– Я не знал его имени,– начал Роджер Ковальски.– Все просто называли его Фокусником. В девяностые к этому относились немного свободнее. Мне было лет тринадцать-четырнадцать. Помню, мой старик перенес операцию по поводу грыжи и какое-то время отлеживался, поэтому его заведением управлял я. В тот год это было метание дротиков в воздушные шары. Дротики у моего старика были тупыми, как ручки метел. Он притуплял их о большой камень, который держал на кассе. Но главная хитрость состояла в том, чтобы не до конца надуть шары. Люди винят во всем дротики, а на самом деле вся штука в шарах, ну, или в комбинации того и другого. С учетом тупых дротиков и ненакачанных шаров нужно было хорошенько постараться, чтобы услышать заветный хлопок.

В ту пору Фокусник уже некоторое время работал на ярмарке. Он ставил небольшую палатку, брал за вход четвертак или доллар – уж не помню сколько – и делал свое дело. Как я сказал, мне всегда нравились фокусы, поэтому меня тянуло к этому парню. К тому же он устраивал целый спектакль – черный смокинг, цилиндр, нелепый плащ Дракулы. Да и вся его манера поведения… Он как будто никогда не выходил из образа, понимаете? Настоящий маскарад, вот что я имею в виду. Парень знал толк в шоу…

Тревога, которую я испытывал в палатке, пока мы смотрели представление, вернулась ко мне в десятикратном размере. Я не мог выбросить из головы лицо Фокусника в зареве пылающих деревьев той ночью, и то, как оно изменилось у меня на глазах – или как мне почудилось. Я больше не знал, чему верить.

– Он всегда был немного странным,– продолжал Ковальски,– но у нас в караване этим никого не удивишь. Здесь все странные. Дети его обожали, и, признаюсь, даже я попал под его чары. Когда у меня выдавался перерыв, в обеденное время или около того, я заглядывал к нему в палатку. Если не было выступления, он учил меня карточным фокусам или как достать монетку из-за уха. Базовые трюки, но было здорово. А если он выступал, я заглядывал и несколько минут смотрел. Родителям на его представлениях было скучно – фокусы в основном были рассчитаны на более юную публику, вроде меня,– но дети… боже, дети просто с ума сходили. Я хочу сказать, он был чертовски хорош. Поэтому то, что с ним случилось, вдвойне печально.

– А что с ним случилось? – спросила Миа.

Большую часть разговора Ковальски глядел в свой стакан, однако теперь поднял глаза и уставился на нас. Словно вдруг протрезвел.

– Стойка палатки выбила ему глаз. Я был там и видел, как это произошло. Чуть не обделался от страха. Отвратительное зрелище. Эти стойки, они же как чертовы колья. Помню море кровищи, и он на земле, зажимает руками глазницу.

Но это еще не самое худшее. Пока бедолага лежал там с выколотым глазом, истекая кровью, у него случилась остановка сердца. Да-да, чертов сердечный приступ. Он начал хвататься за грудь, а я только и мог, что пялиться на его окровавленную глазницу. Обеспечил себя ночными кошмарами на неделю вперед.

Тут подбегает какой-то парень и начинает делать бедняге искусственное дыхание, и все же к приезду «скорой» он выглядит мертвым, что твой Элвис. Парамедики пытаются его откачать, делают массаж сердца, хотя ловить уже явно нечего, а затем загружают в машину и увозят.

Само собой, я очень переживал. Моя мама тоже. Это событие меня сильно потрясло. Помню, как позже в тот день установил его палатку, расставил складные стулья, разложил колоды карт на подиуме рядом со сценой – все по полной программе. Решил, пусть к его возвращению реквизит будет наготове. Но уже тогда я понимал, что просто обманываю себя. Я видел, как он выглядел, когда его уносили. Я просто тешил себя надеждой.

Миа в очередной раз покосилась на меня.

– И что было потом?

– А то, что этот стервец вернулся через два дня! – Ковальски захохотал и хлопнул рукой с волосатыми пальцами по столу.– Глаз забинтован, сам заметно бледнее, чем был до всей этой заварушки, а в остальном – полный порядок. Я своим гребаным глазам не поверил! – Взгляд Ковальски метнулся к Мии.– Прошу прощения за грубость, леди.

– Никаких гребаных проблем,– сказала Миа.

Ковальски взял с полки у себя за спиной два пустых стакана с бутылкой виски и поставил на стол. Миа предложение отклонила. Ковальски взглянул на меня.

– А тебе, приятель?

– Ну, если только чуть-чуть,– сказал я.– Хотя, нет, я в порядке. Спасибо.

– Ясно.– Ковальски понимающе улыбнулся.– Сам через это проходил, дружище.

Он налил себе еще и отпил. Сапфир на его кольце звякнул о стекло.

– И что потом? – спросила Миа.– Он просто вернулся к работе?

– Ну, во всяком случае, пытался,– ответил Ковальски.– Вы имеете представление о карточных фокусах?

– Да,– ответила Миа за нас обоих,– мы немного разбираемся в карточных фокусах.

– Видите ли, когда у тебя один глаз, твое восприятие работает иначе,– сказал Ковальски.– Он больше не мог делать манипуляции руками. Путал карты, ронял их на пол. Жалкое зрелище, если честно. Мне было жаль этого парня. Он продолжал практиковаться, чтобы вернуть навыки, но без толку. Все равно что заново учиться ходить. Паршивая история.

Ковальски осушил стакан и наполнил его в третий раз. Я с жадностью наблюдал за ним, как человек с необитаемого острова мог бы наблюдать за пассажиром круизного лайнера, который объедается за шведским столом.

– И что он сделал дальше? – спросила Миа.

– Что еще он мог сделать? Спятил, конечно.