В земляной яме посреди пещеры виднелась фигура сидящего человека. Рядом горел небольшой костер – единственный источник света. Вначале фигура была не более чем тенью, но когда мы с Дэннисом приблизились, она обрела знакомые очертания. И меня изнутри сковал холод. Силуэт в цилиндре и плаще напоминал скорее альтер-эго доктора Джекилла, нежели циркового артиста.

– Братья Уоррен! – произнес Фокусник шелковистым вкрадчивым голосом, глядя на нас снизу вверх. Его единственный глаз сверкал в свете костра.– Я ожидал, что увижу вас здесь, и предчувствие меня не обмануло. Сколько лет, сколько зим.

Я огляделся по сторонам. Пещера была довольно просторной, высокий сводчатый потолок пересекали многочисленные балки и стропила. Тут же, уложенные в шаткие башни, громоздились тюки сена, самые верхние терялись в темноте среди стропил. Было здесь и еще нечто – я скорее чувствовал, чем видел. Нечто живое таилось в темноте и наблюдало за нами из своего укрытия.

– Мы в амбаре,– сказал я.

– Интересное наблюдение, мистер Уоррен, хотя и не совсем верное.– Фокусник поднялся во весь рост, сорвал с головы цилиндр и отбросил его во тьму.– Тут все выглядит согласно вашим представлениям. Это и есть колодец. То место, которое вы и ваши друзья так отчаянно хотели увидеть. И вот вы здесь. Что думаете?

– Ты… мертв…– с трудом выдавил я.

– Для некоторых смерть – всего лишь временное состояние бытия, мистер Уоррен.

– Зачем ты нас сюда привел?

– Не я,– чуть резче ответил Фокусник. Господи, я помнил звук его голоса, помнил ту чарующую гипнотическую напевность, с какой он тогда говорил.– Это все проделки вашей… Черной Пасти.

– А что насчет тех детей снаружи?

– Они тоже пребывают во временном состоянии,– сказал Фокусник.– Они безвозвратно покинули ваш мир, но существуют здесь и сейчас. Со мной.

– В аду,– сказал я.

– В колодце, мистер Уоррен.– И ублюдок расплылся в улыбке.

– Ты убил их всех? Ты убил…

– Я никого не убивал.– От звука его голоса башни сена слегка покачнулись, а огонь на мгновение вспыхнул неестественным зеленоватым оттенком. Лицо Фокусника потемнело, как будто за бастионом его черепа собирались грозовые тучи. Когда он вновь широко улыбнулся, меня пробрал мороз.– Я всего лишь наблюдатель. Дети поступали так по собственной воле.

– Нет. Дети так не поступают. Они не совершают подобные убийства.

Фокусник усмехнулся.

– И от кого же я это слышу…– Он умолк.

– Кто ты? – спросил я и затем, уже тверже, потребовал: – Говори, кто ты.

Ухмылка Фокусника завяла.

– Это темная история.

– Я уже это слышал. Думаю, пришло время поговорить начистоту.

В его лице что-то дрогнуло. Как будто по нему прошла рябь. Едва заметная, и все-таки я уловил перемену. Думаю, Дэннис тоже – его большое тело напряженно застыло рядом со мной.

Я вспомнил одно лицо под другим…

В темноте за спиной Фокусника что-то беспокойно шевельнулось.

– Я умер однажды, по глупой случайности, когда был еще молод,– сказал он.– Потерял глаз и перенес сердечный приступ. В конце концов я все же вернулся в Страну Живых, однако уверяю вас, братья Уоррен, отнюдь не стараниями доблестных медиков. Я не помню, как умер. Только сам несчастный случай. И как потом очнулся здесь. Тогда все выглядело иначе… По правде говоря, когда я впервые сюда попал, меня окружала лишь пустота.

– Я был здесь не один,– продолжал Фокусник.– Рядом со мной находилась… некая сущность. Ангел? Дьявол? Не знаю. Оно, это существо, сидело посреди пустоты, в яме.– Фокусник указал вниз на яму, в которой стоял.– Этот ангел, или дьявол, или кто там еще – ждал меня или кого-то вроде меня. Он спросил, чем я занимаюсь, и я ответил – фокусами. Похоже, существу это понравилось.

Затем оно спросило меня, хочу ли я быть мертвым или вернуться в Страну Живых. Что ж, выбор был очевиден, не так ли? Я выбрал жизнь. И это ему тоже понравилось…

Мне вспомнился рассказ Роджера Ковальски о том, как однажды вечером он застал этого человека в палатке, сидящим со скрещенными ногами посреди земляной ямы. Затем я подумал о бесчисленных рисунках с черными кругами, которые приносил мне Дэннис, когда я отбывал заключение в исправительном центре. Во всем этом была какая-то мрачная симметрия, но я не мог ее разгадать. Возможно, перст судьбы…

– Существо извлекло из моего бока ребро.– Лицо Фокусника расплылось в широкой улыбке.– Полагаю, вы даже видели шрам, мистер Уоррен.

– Да,– сказал я, припоминая неровную борозду, которая извивалась по одной стороне его бледного тела.– Еще одна темная история.

– Существо вручило мне мое ребро, а затем наделило меня миссией. Я был призван стать собирателем юных и впечатлительных душ, держать их здесь и использовать их жизненную энергию, чтобы построить это место. Их сила должна была подпитывать существо – кормить его, если можно так выразиться, хотя и не в том грубом смысле, какой вы себе представляете. И это позволило бы мне существовать вечно. Но с одной оговоркой,– добавил он, усмехнувшись и погрозив нам пальцем в перчатке.– Я не мог собирать их сам. Я не мог никого убивать, братья Уоррен. Вот в чем загвоздка. Видите ли, я должен был следовать определенным правилам. Правилам, которые были установлены… скажем так, высшей властью задолго до сотворения мира. Дьявол может только искушать, он не может действовать. Поэтому, чтобы построить это место, мне пришлось полагаться только на жестокую природу человечества. К счастью, этого хватает с избытком. Даже в детях.

– Чушь собачья,– сказал я.– Ты хищник, как и сказал Клэй. Манипулятор. Ты выбирал невинных детей и заставлял их делать ужасные…

– Невинных детей? – По пещере прокатился громовой хохот.– Похоже, вы неправильно меня поняли, мистер Уоррен! Невинных? Разве вы не слышали, какое условие было мне поставлено? Оговорка, согласно которой я не могу действовать собственноручно? Мой единственный инструмент – искушение! Я ограничен тем, что способен перемещаться, скажем так, из ямы в яму. Из пещеры в пещеру. В тех местах, где подземный мир прорывается в Страну Живых. Я нахожусь в постоянном движении, в поисках лакомых кусочков, которые меня поджидают. Я всего лишь паразитирую на определенных событиях. Я ничем не отличаюсь от человека, который видит огонь и устраивается рядом, чтобы согреться. Не я развел этот огонь, я просто пользуюсь его теплом.

С тех пор как я отбросил смертную оболочку, в вашем мире я всего лишь голос, нашептывающий на ухо ученику, который желает меня слушать. Вот и все! Вы сами время от времени слышали мой шепот из колодца, мистер Уоррен. И даже спустя столько лет наша связь по-прежнему крепка, не так ли? Ах, меня потянуло на лирику!

– Эти дети…

– Были уже испорчены, прежде чем я добрался до них,– отрезал Фокусник.– Я видел их, чувствовал их. Выслеживал? Называйте, как хотите. Но именно тяга к пороку привела меня в их жизнь. Вы так и не поняли, мистер Уоррен? Им было суждено пойти темными путями. Всем им. Так же, как и вам. Я здесь только для того, чтобы заключить сделку и обглодать косточки…

– То, что ты заставил нас сделать…

– Ничего подобного! Вы ничего не делали по моему приказу! Вы устроили пожар в лесу из злобы и порочности, и два человека погибли. Вы отправились за решетку по собственной милости. И что произошло, когда вы вернулись в свою… Черную Пасть? Вы убили отца, мистер Уоррен! В этом тоже виноват я? Когда акула раздирает тюленя, можно ли винить мелкую рыбешку в том, что она подбирает кровавые ошметки? Включите голову, мистер Уоррен! Смотрите на вещи шире, сэр! У каждого есть свобода выбора. Каждый сам творит свою судьбу.

Я попятился, раздумывая над ответом, но буквально утратил дар речи.

– Давайте взглянем на вашу судьбу, мистер Уоррен. Жизнь, впустую потраченная на выпивку, наркотики и сведение счетов с жизнью. Неудачи в отношениях и на работе. В глубине души вы трус. Человек, который мог бы иметь в своих руках власть над миром, но вместо этого решил… самоустраниться.

– Лжец! – Я сам не ожидал, что у меня хватит сил это произнести.

– Ваши друзья выросли достойными, уважаемыми, успешными людьми. Смею утверждать, что именно я привил им некоторые из этих качеств тогда, много лет назад. Вы же не станете этого отрицать?

Нет, я не мог это отрицать. Более того, Клэй и сам как-то сказал мне нечто подобное в номере мотеля. Несмотря на его гнусные манипуляции, он вселил в меня уверенность. Кто бы мог представить, да? Чтобы монстр вроде него оставил по себе что-то хорошее?

Я прижал ладони к глазам и затряс головой, пытаясь прогнать сгущающийся туман.

– Ты… ты пытался обмануть нас так же, как годами обманывал других детей. Но у тебя не вышло. Ты ошибся на наш счет…

– Неужели, мистер Уоррен? Разве вы не отправили брата к колодцу той ночью? Разве не отняли жизнь у своего отца? Позвольте мне внести ясность: все это было предначертано вам судьбой. Этому так или иначе суждено было произойти, независимо от того, встретились бы мы тем летом или нет. Я лишь обглодал косточки.

– Замолчи! – Я попятился и замотал головой. У меня тряслись руки. Я перевел взгляд на Дэнниса – тот выглядел до странности спокойным.

– И вот вы обвиняете меня,– продолжил Фокусник,– из страха перед тем, во что вы меня сами превратили. Вы сделали из меня какого-то монстра, чтобы и дальше лгать себе, избегая личной ответственности за свои поступки. Монстр не я, мистер Уоррен, а вы.

Я закричал, и пламя огня вспыхнуло ярче.

– Но вам больше не нужно этого делать,– сказал он.– Насколько я помню, вы хотели пойти со мной тогда, давным-давно. Я прав, мистер Уоррен?

Я мотнул головой. Но, разумеется, он был прав.

– Что ж, теперь вы здесь, со мной. Полагаю, наилучшим решением будет отправить вашего брата Дэнниса обратно домой, в Страну Живых. А вам, мистер Уоррен, я позволю остаться здесь, как вы того и хотели много лет назад.

Я упал на колени. К глазам подступили слезы, руки сотрясала дрожь.

– Мой лучший ученик.– Фокусник широко раскинул руки. С гвоздики на его лацкане оторвался лепесток и лениво спланировал на землю.– Только взгляните на себя. Вас всего трясет, у вас путаются мысли. От вас разит алкоголем. Ах, что этот мир с вами сделал. Как жестоки бывают люди к самим себе. На какие страдания они себя обрекают. Оставайтесь здесь со мной и больше никогда… не будете… страдать…

В тот момент это было единственное, чего я хотел.

Фокусник наклонился и вытащил из-за голенища нож с костяной рукояткой. Лезвие сверкнуло в свете костра, и мне показалось, что в холодной черной стали я увидел бесчисленные мерцающие огоньки – глаза мертвых детей. Как будто мы только временно освободили их карточными фокусами, а их души навсегда были заперты в этом лезвии.

Фокусник бросил нож мне, и тот с глухим стуком упал на землю.

Существо в темноте издало звук, похожий на урчание двигателя.

– Правда такова, мистер Уоррен, что рано или поздно вы перестаете быть желанным гостем в Стране Живых. Я сам через это прошел. Я дал последнее представление, а затем вонзил этот самый нож, который лежит перед вами, себе в бок. В тот момент, мистер Уоррен, я стал могущественнее, чем любой смертный. Я совершил переход.

Я уставился на нож, который лежал на земле передо мной. На выполненную из ребра рукоятку. Лезвие выглядело древним, смертоносным и в то же время… сострадательным. Теплым, как объятия. Я потянулся к нему…

– Да-а-а, мистер Уоррен,– выдохнул Фокусник.– Возьмите нож, мистер Уоррен…

Он был прав. Я сам довел себя до этого. Все мои проблемы, все страхи. Все горе и чувство вины. Все люди, которых я оттолкнул. Я сам заставил себя страдать. Я заставил страдать Дэнниса.

Можно ли винить мелкую рыбешку?

Я протянул руку и сомкнул дрожащие пальцы на костяной рукоятке ножа. На ощупь она была теплой, как живой орган.

– Да-а-а…– Единственный глаз Фокусника широко распахнулся.– Прямо… в живот…

В воздухе что-то мелькнуло. Я вскинул глаза и проследил, как предмет медленно опустился на пол пещеры.

Двойка червей.

В темноте закружилась вторая карта и упала на землю рядом с первой. Джокер.

Я оглянулся и увидел в руке у Дэнниса колоду. Он снял третью карту, зажав ее между указательным и средним пальцами, а затем сделал едва уловимое движение кистью, и карта по спирали опустилась на землю примерно в футе от ямы, где стоял Фокусник.

Я понятия не имел, что задумал мой брат. Мне вспомнилось, как в тот вечер, когда я забрал его из полицейского участка в Саттонс-Ки, Дэннис сидел в камере и через открытую дверь бросал карты в круг, нарисованный мелом на цементном полу…

– Дэннис Уоррен показывает фокусы,– сказал Дэннис и подбросил в воздух четвертую карту.

Это была шестерка треф. Она пролетела дальше остальных, словно подхваченная невидимым потоком воздуха, и упала на правую манжету черного смокинга Фокусника.

Карта вспыхнула зеленым пламенем… которое быстро погасло, выбросив в воздух спираль бледного дыма и оставив на рукаве пепельный след. Смахнув его, Фокусник строго посмотрел на меня.

– Избавьте брата от унижения, мистер Уоррен. Станьте наконец хозяином своей судьбы.

Еще одна карта медленно спланировала вниз и приземлилась на острый носок черного кожаного ботинка.

Очередная вспышка зеленого пламени. На сей раз оно не погасло, а только набрало силу. Фокусник поднял ногу и затряс ступней, смахивая огонь. Наконец пламя потухло, на землю просыпалась струйка пепла.

Когда Фокусник поднял глаза, мне показалось, я уловил в них проблеск страха.

Я опять взглянул на нож в своей руке.

– Примите верное решение! – крикнул Фокусник. Существо в темноте позади него начало извиваться.– Не упустите шанс! Вы не можете позволить себе еще одну ошибку! Посмотрите на себя!

Король червей с занесенным окровавленным мечом – карта моей судьбы – приземлился на гвоздику в петлице Фокусника. Охваченный зеленым огнем, цветок вспыхнул и зашипел, как фейерверк. Фокусник похлопал по нему длиннопалой рукой в белой перчатке, сбивая пламя. Теперь на его лице читалось раздражение.

– Хватит! – прорычал он, обращаясь к моему брату.

Зеленый огонь вспыхнул вновь, заплясал яркими языками вдоль отворота смокинга. Фокусник опять похлопал по нему, но только сильнее раздул пламя. Огонь взбежал до самого плеча, а затем перекинулся на левый рукав. Фокусник закричал, лихорадочно хлопая по нему и пытаясь смахнуть пламя. В панике он вывалился из ямы и рухнул на землю. Однако, вместо того чтобы погаснуть, пламя огненным шаром взметнулось к потолку пещеры.

Фокусник вскарабкался на ноги, стянул с себя горящий пиджак и бросил на землю, где тот продолжал дымиться.

Еще одна карта закружилась в воздухе. Две карты. Много карт. Дэннис швырял их одну за другой, и каждая, приземляясь на Фокусника, вспыхивала зеленым пламенем. Теперь уже загорелись свисающие петли красных подтяжек, рубашка, изношенные черные брюки. Он продолжал хлопать по огню белыми перчатками, пока те не вспыхнули тоже. Фокусник затряс руками и закричал.

– Ну же, давайте! – Зеленое пламя поползло вверх по его лицу. Он пятился обратно к яме, словно какая-то мерзкая тварь, намеревающаяся ускользнуть в канализацию.– Вонзите клинок себе в живот! Вонзите клинок себе в…

Я бросился вперед и вонзил лезвие в грудь Фокусника. Он схватил меня за плечи горящими руками, и я начал кричать вместе с ним.

Зеленое пламя лизнуло его щеку. Ремешок на глазной повязке загорелся, а следом и сама повязка. Фокусник отпустил меня, и я отшатнулся, задыхаясь от вони горящей плоти. Он упал на колени в яму и прижал пылающие ладони к лицу. Повязка слетела, и я увидел в пустой глазнице нечто немыслимое – закрученную воронкой галактику с планетами и звездами, брызжущий во все стороны свет, огромные, бесконечные моря, заполненные голодными, ужасными тварями (как тот ангел или демон, притаившийся во тьме)…

Крик, вырвавшийся у Фокусника, был криком Сары Пэтчин, криком Майло Пэтчина. Я слышал эти крики больше двадцати лет, всякий раз, стоило закрыть глаза. Они были здесь, со мной, и я продолжал кричать вместе с ними.

Фокусник бросился на меня и горящей рукой схватил за лодыжку. Он все еще был невероятно силен и тянул меня к себе, в яму. По его лицу пробегала рябь, оно трансформировалось, таяло и менялось в огне.

Затем появился Дэннис – большая фигура за стеной зеленого пламени и дыма. Он подошел к Фокуснику сзади и заключил его в медвежью хватку. Пальцы Фокусника выпустили мою лодыжку; я быстро пополз назад, пока не ударился о дальнюю стену пещеры. Боль пронзила правую руку, и я прижал ее к груди.

Сдавливая Фокусника в стальных объятиях, Дэннис оторвал его от земли. Мгновение спустя их обоих поглотило пламя.

– Дэннис!

Не раздумывая я бросился к ним – и плашмя растянулся на земле. Подняв глаза, я увидел, что огонь набрал силу: казалось, они оба вот-вот взорвутся… а затем пламя погасло, оставив после себя лишь столб черного дыма, поднимающийся к потолку пещеры.

За стеной дыма стоял Дэннис, измазанный пеплом и блестящий от пота, но в остальном невредимый. Отрешенный взгляд брата подсказал мне, что он опять спрятался в черепашьем панцире. Пока я смотрел на него, Дэннис опустился на землю, лег на бок и подтянул ноги к груди.

Земляная яма, в которой сидел Фокусник, когда мы пришли, находилась между Дэннисом и мной. Я подполз и заглянул в нее. На куче смердящего зеленого пепла лежал нож с костяной рукояткой – все, что осталось от Фокусника.

Я подошел и осторожно потряс брата, снова и снова повторяя его имя, как в детстве. Именно так я всегда заставлял его вылезать из черепашьего панциря.

На этот раз он не вылез.

Что бы ни пряталось там во тьме, оно подползло ближе; я скорее почувствовал это, чем увидел. При мысли о том, что это могло быть, у меня перехватило горло.

Раздался шорох наподобие того, с каким сыплется песок в песочных часах, а следом вуух!, от которого заложило уши. Я посмотрел на яму в земле и увидел, как ее дно уходит вниз. Туда же с едва слышным шипением улетел пепел. Я потянулся за ножом с костяной рукояткой, но опоздал: он рухнул в образовавшуюся черную пропасть.

Из отверстия потянуло ледяным воздухом. Это был не ветер и не сквозняк – в нем ощущалась какая-то неподвижная затхлость; тем не менее я почувствовал, как холод скользнул по рукам и лицу.

Я заглянул за край ямы, ожидая увидеть еще один туннель, поменьше, однако меня ждало нечто другое. Яма была хотя бы чем-то; то, что предстало моему взору, когда я посмотрел вниз, было отсутствием всего. Одинокий черный глаз небытия, через который струился ледяной воздух. Я отпрянул с мыслью, что подполз слишком близко к яме, тогда как на самом деле это яма подползла слишком близко ко мне: она расширялась и всасывала в себя этот мир.

Внезапно сверху донесся громкий, протяжный стон. Я поднял глаза, и в них посыпалась земля. Секунду спустя с потолка рухнула балка; она вонзилась в пол пещеры, как копье, а затем упала и ударилась о стену. Сверху посыпалось еще больше земли вперемешку с камнями размером с мяч для софтбола.

Существо в темноте подползло ближе…

Я прижался щекой к лицу брата. От его кожи исходил жар, как от печки, и через кости я чувствовал отголоски сердцебиения. Я негромко звал Дэнниса по имени, снова и снова, пока сланцево-серые глаза не повернулись в мою сторону.

– Пора уходить, Дэннис,– прошептал я, мельком глянув на провал в земле, который становился все шире.

Мир вокруг трещал по швам.