Дальше стало только хуже.

Пока мы шли по лесистому туннелю к центру колодца, ощущение, что за нами по-прежнему наблюдают, стало всеобъемлющим. Я то и дело оглядывался через плечо и по сторонам, ожидая, не выскочит ли из подлеска огромный фиолетовый бегемот.

Над мрачной, погруженной в сумрак поляной протянулась дуга неоновой вывески, увитая черной лозой и кишащая змеями. Некоторые буквы отсутствовали, но я смог разобрать надпись:

ПЕРЕ ВИЖ АЯ  ИРКОВАЯ   ЯРМА КА

«С АСТ ИВЫЙ  ОРАЦИЙ»!

Мы прошли под ней, ожидая, что вот-вот на нас выскочит следующий сюрприз. Однако на сей раз обошлось без внезапных нападений и голливудских «пугалок». И все же мы были не одни; по периметру поляны виднелись очертания предметов – неподвижные, бесхозные реликты какой-то постапокалиптической пустоши. Когда мы приблизились к центру поляны, предметы проступили отчетливее в перламутровом сиянии луны.

Карусель с разорванной брезентовой крышей частично ушла в землю. Толстые лианы удерживали ее на месте, словно привязанный к земле воздушный шар; они обвивались вокруг деревянных лошадей с огненными гривами, рубиново-красными глазами и ампутированными конечностями и расползались, точно раковая опухоль, по центральному столбу карусели.

Из земли торчала изогнутая колея американских горок; рядом, на ветвях деревьев, висели сломанные черные вагонетки.

На поляне валялись обломки вращающихся чашек, каждая в лунном свете напоминала гигантский сломанный череп.

На скелетообразных ветках висели заплесневелые мягкие игрушки. Они кишели жуками и многоножками, плюшевые тела извивались словно живые. Я пригляделся к одной из них – плюшевому кролику – и увидел, что на самом деле она росла из дерева. Тонкая паутинообразная мембрана соединяла кролика с веткой; через полупрозрачный стебель перетекала, пульсируя, какая-то жидкость, отдаленно похожая на кровь.

Над всем этим хаосом царило установленное в дальнем конце поляны колесо обозрения – оно как будто находилось там испокон веков. Небольшие деревья постепенно сменились массивными, величественными дубами, ветви которых по мере роста переплелись через спицы колеса. Мясистые, наделенные разумом лианы проложили себе путь по опорным балкам стальной конструкции. Основание колеса так глубоко ушло в суглинок, что если бы оно когда-нибудь вздумало повернуться, кабинки прорыли бы в земле глубокую траншею.

Аттракционы не были полностью необитаемы. Повсюду – на лошадях карусели, в вагонетках американских горок, застрявших между ветвей, на земле среди обломков вращающихся чашек – безвольно лежали маленькие бледные фигурки. Я взглянул на колесо обозрения и увидел хрупкие тела, перевесившиеся через борта кабинок: тут болтается бледно-голубая рука, там колышется на ветру локон мшисто-зеленых волос.

Это были дети. И все – мертвые. Хватило одного взгляда, чтобы это понять.

Очень медленно Дэннис проговорил:

– Он… держит их… здесь.

Слева от меня что-то шевельнулось. Я посмотрел в сторону карусели и сначала ничего не увидел… но потом один из мертвых детей поднял голову с бока деревянной лошади. Он двигался с неуклюжей, дерганой пластикой марионетки; голова на голубоватом, заплесневелом стебельке шеи была неестественно перекошена, вместо глаз в черепе зияли два черных провала. Когда он нехотя повернул голову в нашу сторону, внутри замерцали бледные огоньки.

Не успел я отдать себе отчет в том, что увидел, как под изодранной парусиновой крышей задергался второй ребенок, подвешенный, будто марионетка, на мясистых розовых лианах. Его глаза открылись и засияли, как светлячки. Затем лианы спустили ребенка на землю, и он слез с карусели.

На земле перед нами начали корчиться и подниматься тела мертвых детей, разбросанные среди обломков чашек. Поначалу они двигались с сомнамбулической апатией, тела их не слушались, но мало-помалу в глазах детей проступило понимание. Умысел. Заговор.

– Дэннис,– позвал я и сделал шаг к брату.

Мертвые дети начали вылезать из кабинок колеса обозрения. Те, что были внизу, просто выпадали из кабинок, шлепались на землю, а затем поднимались на ноги. Те, что повыше, пытались слезть по спицам большого колеса. Все они повернули головы в нашу сторону, внимательно изучая нас; желтые огоньки в глубине черепов казались невообразимо далекими точками света.

Глаза-светлячки наблюдали за нами из-за ограждений на вагонетках американских горок. Дети начали перелезать через них и свинцовыми гирями падали с деревьев. Они ударялись о землю с такой силой, что могли переломать себе все кости, но на них это, похоже, никак не сказывалось; покачиваясь и дергаясь, они неуклюже вставали на ноги и смотрели на нас мерцающими желтыми глазами.

Мы оказались в ловушке. Пепельно-серые тела образовали вокруг нас кольцо. Еще больше мертвых детей спустилось с колеса обозрения, некоторые даже упали с высоты нескольких этажей; их тела подбросило от удара о землю, и они лежали неподвижно, пока некая темная магия не сочла нужным их оживить. Они медленно поднимались и, шаркая на нетвердых ногах, подплывали ближе, чтобы занять место в кольце, образованном их собратьями.

– Что нам делать? – спросил я.

Дети все приближались. В их глубоких глазницах плясали отблески пламени.

– Использовать магию,– сказал Дэннис.

Я помотал головой.

– Не знаю я никакой магии…

– Джейми Уоррен делает фокусы.– Дэннис указал на карман моих брюк, как однажды в детстве, когда мы переодевались в нашей спальне. Тогда я выудил оттуда блестящую золотую монету. Теперь, сунув руку в карман, я достал новенькую колоду игральных карт «Байсикл», купленную в «Севен-илевен» где-то между Западной Вирджинией и Кентукки в тот день, когда мы ехали на встречу с Клэем. Понятия не имею, как она попала в мой карман.

– Что мне делать?

– Джейми Уоррен показывает фокусы.

Около карусели с треском повалилось дерево; я крутанул головой и успел заметить, как рухнул ствол, увлекая за собой паутину лиан. Когда пыль осела, за завесой папоротников мелькнула переливающаяся фиолетовая шкура.

Я снял целлофановую обертку и вытряхнул карты на ладонь. Они были прохладными и жесткими на ощупь – новая колода. Отбросив коробочку в сторону, я выполнил классическую тасовку. Ничего сложного, но из-за нервов карты посыпались у меня из рук на землю.

Я выругался и упал на колени, чтобы их собрать. Поросшие мхом детские кеды медленно приближались. Я поднял глаза и только теперь заметил раны, полученные этими детьми при жизни – черные порезы на горле и животе, откуда сочилась блестящая, как свежая смола, кровь. Среди них был один ребенок с размозженным лицом – в центре черепа остался только темный кратер, на месте глаз светились два огня. Другая девочка в сдвинутых наискось очках, слишком больших для ее узкого лица, отдаленно походила на Шарлотту Браун; блузка спереди была разорвана и залита кровью.

Я вскочил на ноги, сделал глубокий вдох и перетасовал колоду.

– Ближе, ближе подходите. Вы внимательно следите?

У меня дрогнул голос. Я поднял даму червей и показал детям, а затем сделал вид, что кладу ее обратно поверх колоды. На самом деле я спрятал карту в ладони, а через секунду заставил ее появиться вновь, словно из воздуха.

По кругу мертвых детей пробежала невидимая ударная волна. Они попятились. Языки пламени в их пустых глазницах почти погасли.

Я вновь перетасовал колоду. Руки тряслись так, что я боялся выронить карты. «Не смотри на них,– велел я себе.– Сосредоточься на картах». Я кое-как исполнил вольт Шарлье одной рукой – по крайней мере, мне удалось удержать карты.

Дети к нам больше не подступали, а только покачивались на нетвердых ногах и крутили головами из стороны в сторону.

«Они заворожены трюками»,– с головокружительным ликованием подумал я.

Разделив колоду на две части, я продемонстрировал пикового туза внизу одной стопки, после чего заставил его магическим образом появиться поверх другой. Затем исполнил вариацию «Четырех грабителей»: рассовал четырех валетов в разные места колоды, чтобы затем – о чудо! – все четверо оказались наверху, избежав «плена».

«Избежать плена,– думал я.– Избежать плена, избежать…»

– Рифл форс! – объявил я и только потом вспомнил, что этот трюк никогда мне особо не удавался. Я снял две карты с верха колоды, но одна полетела на землю.

Дети вскинули головы, огонь в их глазах загорелся ярче. Некоторые попытались сделать шаг в мою сторону. Я чувствовал спиной тепло, исходящее от спины Дэнниса. По лицу градом катился пот.

Я быстро поднял выпавшую карту, вернул ее колоду и попытался исполнить трюк заново. На этот раз, в панике, я выронил на землю половину стопки. Карты разлетелись у моих ног; я упал на колени и начал лихорадочно их собирать. Сердце выскакивало из груди, пальцы не слушались.

– Дэннис!

Мой брат просто стоял и переводил взгляд с детей на меня и обратно. Как ни в чем не бывало.

– Дэннис, помоги мне!

Дети подступали все ближе. Я чувствовал исходящий от них запах смерти, запах почерневшей плоти. Один гниющий кроссовок наступил на пятерку бубен. Моя рука замерла на полпути. Я поднял глаза и в нескольких дюймах от себя встретил пустые глазницы с пляшущими в них языками пламени. Половина носа отсутствовала, на ее месте зиял треугольный провал, окаймленный хрящом.

Я вытащил карту из-под кроссовка, сунул ее обратно в колоду и встал как раз в тот момент, когда ко мне потянулись жуткие зеленые руки. Не одна пара рук, а все, и все они были достаточно близко, чтобы схватить меня за одежду. Оттуда, где одна из них коснулась моей рубашки, поднялась струйка дыма. Дэннис заскулил и попятился.

– Рифл форс! – крикнул я.

Затем поднял карты над головой, чтобы дети не могли их достать, и зажмурился. Твердые пальцы начали тыкать меня в ребра. Я чувствовал едкий запах дыма, исходивший от рубашки в тех местах, где они меня касались. Маленькая рука цвета морской воды ухватилась за мое левое предплечье. Вначале я чувствовал только прикосновение холодной, мертвой плоти… затем у меня начала гореть кожа, а из-под пальцев ребенка полетели пепельно-серые хлопья. Я вырвал руку и заметил на ней ряд ожогов. В носу стоял едкий запах горелой плоти.

Я продолжал совершать движения – манипуляции; руки неудержимо тряслись; дети ощупывали и трогали меня, прожигая дыры в одежде и опаляя голую плоть. Пронзительные причитания Дэнниса у меня за спиной достигли апогея. Наконец я поднял две верхние карты, чтобы показать ту, которую выбрал, и завершить фокус, завершить фокус…

Внезапно тишину прорезала ярмарочная музыка. Я повернулся к карусели и увидел, как круглый подиум засиял крошечными белыми огоньками и начал вращаться, сражаясь с лианами, которые мешали его движению. Лианы натянулись, и по поляне разнесся звук сползающей металлической шестерни. Лианы оказались сильнее; они крепко держали карусель, противясь ее дальнейшему вращению. Лошади привстали на дыбы, а затем тоже остановились. Маленькие белые огоньки на подиуме мигнули и частично погасли.

Внезапно руки детей отстранились, и жжение ушло вместе с ними. Теперь они все завороженно смотрели на карусель.

Горячее дыхание Дэнниса на моей щеке: «Поклонись».

Сердце все еще бешено колотилось, дыхание с присвистом вырывалось из горла. Я поклонился.

Огни карусели загорелись ярче. Она вновь начала вращаться; несколько лиан лопнули, потом еще несколько, и наконец весь их клубок вырвался из земли.

Горстка детей отделилась от остальных. Пламя в их глазницах погасло; казалось, они утратили ко мне интерес. Несколько секунд они неуверенно топтались кругами, а потом двинулись в направлении карусели. Теперь она вращалась на полном ходу; громкая мелодия – нестройная и меланхоличная – разносилась по поляне, притягивая детей. Подойдя ближе, они взобрались на карусель и оседлали деревянных скакунов. Лошади начали подниматься и опускаться на своих выщербленных медных стойках.

Следующим засияло колесо обозрения. Полосы света попеременно мигали то красным, то белым, то красным, то белым вдоль огромных спиц. С трудом верилось, но огромное колесо начало вращаться. Первая кабинка прорыла борозду в земле и слетела со своей оси.

Из земли вырвалась колея американских горок, явив на поверхность концентрическую серию петель и поворотов. Вагонетки, висящие на деревьях, упали на рельсы и покатились в сторону металлической платформы, усыпанной странными фиолетовыми цветами.

Мертвые дети, которые еще окружали нас тесным кольцом, отступили. По мере того как они разбредались по аттракционам, пляшущие языки пламени в их глазницах гасли; несколько детей покачивались на нетвердых ногах, не зная, куда им идти и что делать.

Меня била дрожь. Я опять уронил карты – они рассыпались по земле у моих ног – и в трансе наблюдал за тем, как мертвые дети взбираются на аттракционы. Ярмарочная музыка продолжала играть, а огромное колесо бороздило землю на каждом обороте.

Дэннис обошел меня и одну за другой подобрал все карты, периодически останавливаясь, чтобы сдуть с них частички земли. Он складывал карты в аккуратную стопку, которую бережно держал в огромной руке. Когда мой брат встал, я на мгновение оперся на него: из меня будто выпустили воздух. Наконец я почувствовал, как силы понемногу возвращаются.

– Джейми Уоррен показывает фокусы.

Горячая слеза скатилась по моей щеке.

– Теперь они нас не тронут,– сказал Дэннис, наблюдая за мертвыми детьми на аттракционах.

– Хорошо,– выдавил я. Мне отчаянно хотелось ему верить.

– Зло исходит от него.– Дэннис указал куда-то за колесо обозрения, где с гравитационной мощью черной дыры зиял вход в пещеру. Он был там все это время, но я почему-то заметил его только сейчас.

Над распашными салунными дверями перед входом в пещеру неоновыми буквами горела вывеска: «ДОМ СТРАХА».

По земле порхнуло что-то маленькое и белое. Еще одна игральная карта – должно быть, Дэннис ее пропустил. Я подошел и взял карту в руки.

Она была пуста.

Когда я вновь поднял глаза, Дэннис уже входил через распашные двери в пещеру.