Выход скрывали завитки плюща. Я отвел их в сторону и выбрался наружу в заросшую лесом низину, по краю которой деревья росли почти горизонтально, клонясь к земле. Лунный свет отражался в небольших лужицах и нитевидных извилистых ручьях, уходивших глубже в лес. Дождь здесь не шел, и небо, усыпанное бесчисленными звездами, было совершенно чистым.

– Черная Пасть,– сказал я, потрясенно озираясь.

Это и вправду была Черная Пасть, такая, как в моей юности, еще до пожара. Пышная, дремучая, населенная призраками. Место из другого мира. Но чем дольше я озирался по сторонам, тем отчетливее видел, что это не совсем так. Здесь все было иначе. В отличие от Черной Пасти моей юности, в этом месте сквозило нечто дикое. Деревья были намного больше, чем в моем детстве, окружность некоторых стволов достигала размеров калифорнийских секвой, которые я видел на фотографиях. Густая зелень выглядела почти доисторической; огромные папоротники, стреловидные пальмовые ветви, банановые листья тяжело колыхались на прохладном ветру…

– Нет,– раздался голос Дэнниса.

Я вздрогнул и обернулся. Мой брат стоял у входа в туннель. Должно быть, я не заметил его и прошел мимо, зачарованный странным местом, в которое попал.

Дэннис тоже оглядывался по сторонам, только с оттенком недоверия на лице. Он как будто искал что-то за деревьями.

– Это колодец.

Я услышал позади какой-то шорох и обернулся как раз в тот момент, когда за спутанным клубком толстых шипастых побегов и густой растительности что-то мелькнуло. Что-то большое. Затаив дыхание, я глядел во все глаза и ждал, когда эта штуковина снова пошевелится. Она не шевелилась.

– Там.– Дэннис указал на прогалину между деревьями, где земля шла под уклон и откуда начинался бесконечный темный туннель, прорезанный в центре этой доисторической, дикой версии Черной Пасти.– Мы идем туда.

– Мы должны вернуться. Нам нельзя здесь быть,– сказал я, имея в виду, что этого места не может быть.

– Нам нужно туда.– Дэннис по-прежнему указывал на темный канал, проходящий прямо через центр леса.

Я хотел было двинуться с места, но обнаружил, что ноги запутались в лианах. Оторвав одну ступню от земли, я почувствовал, что лианы обвились вокруг лодыжки. Я посмотрел на другую ногу – одна из лиан, бледно-розовая и толстая, как гигантская соломинка для питья, скользнула по внутренней стороне бедра.

Поддавшись панике, я бросился вперед, но лианы крепко держали меня за лодыжки, и я рухнул на землю. Не успел я встать на четвереньки, как другие лианы обвились вокруг моих запястий. Они были такие же бледно-розовые и мясистые, как первые, но с крошечными зазубренными листьями кроваво-красного оттенка. От них исходил едкий, химический запах, от которого у меня заслезились глаза.

Дэннис наклонился и вырвал лианы из земли, а затем освободил мои запястья. Он помог мне подняться, после чего разорвал лианы, которые обвили лодыжки, голени и бедра, пытаясь заползти вверх по моему туловищу.

– Нам нельзя здесь быть.– Горло сжимала нарастающая паника, и слова давались мне с трудом.– Мы должны вернуться. Понятия не имею, как это место вообще…– Я собирался использовать слово «существует», но у меня не хватило сил его произнести. Я чувствовал, что нахожусь на грани безумия.

Дэннис двинулся сквозь подлесок, отмахиваясь от доисторических растений и приминая сандалиями заросли кудзу. Я оглянулся на выход из шахты, которая привела нас сюда, и, к своему ужасу, увидел, что отдельные ветви плюща над входом сплелись воедино, образовав плотный зеленый ковер. Пока я смотрел, на поверхности этого ковра набухли и начали раскрываться маленькие синие бутоны.

Пора отсюда валить.

Я поспешил за братом, ныряя под арочные своды стволов и перелезая через обнаженные корни, торчащие из земли. Через некоторое время я вдруг осознал, что за нами, под покровом густой листвы и теней, крадется нечто большое – то же самое существо, которое я мельком увидел, когда вышел из туннеля. В какой-то момент оно подошло так близко, что я слышал его клокочущее дыхание и даже чувствовал запах – болотную, зловонную смесь стоячей воды и гниения.

Я обернулся, шаря взглядом по темным прогалинам между деревьями. Ничего… Затем краем глаза уловил какое-то движение. Что-то черное и блестящее, как панцирь жука, мерцало за веером пальмовых ветвей. Что бы это ни было, от его мощного дыхания колыхались листья.

– За нами кто-то гонится,– сказал я.

– Оно нам не повредит,– сказал Дэннис.

– Что это?

– Не смотри на него.

Слишком поздно: существо поднялось во весь рост на задние лапы, вырывая с корнями растущие вокруг пальмы; в стороны брызнула земля вперемешку с камнями. Строением тела тварь отдаленно напоминала человека – у нее был развитый торс с тремя парами гноящихся черных сосков и дряблые бочкообразные конечности; голова походила на «фольксваген-жук».

Когда существо двигалось, на его боках играл лунный свет. Шкура лоснилась и переливалась всеми цветами радуги, как бензиновое пятно, а из выступающей нижней челюсти торчала пара искривленных черных бивней. Глаза, глубоко утопленные в черные глазницы, светились слабым подобием интеллекта.

Я догадался, что это за существо, однако сама его природа была настолько непостижимой, настолько нелепой, что не укладывалась в голове.

Оно опустилось на все четыре массивные, коренастые ноги, и земля подо мной содрогнулась. Затем существо повернуло гигантскую голову в мою сторону – я услышал, как скрипнула его кожа. В ту же секунду раздался кошмарный джингл этой твари; казалось, он исходил отовсюду. Я только теперь заметил громкоговорители, развешанные высоко на деревьях. Мелодия играла слишком медленно, как заторможенная пластинка:

Я зажал уши руками и закричал.

Дэннис притянул меня к своей широкой груди, его нос уткнулся мне в щеку.

– Не двигайся. Оно. Нам. Не. Навредит.

Словно в доказательство обратного, существо пригнуло голову и фыркнуло, а затем угрожающе двинулось в нашу сторону. Из его ноздрей и уголков огромной пасти вырывался пар. Оно изготовилось к нападению.

– Дэннис-с-с…

– Не шевелись.

Я вырвался и побежал к стволу огромной секвойи в надежде найти за ним укрытие.

Существо резко повернуло голову в мою сторону и бросилось в атаку.

Нырнув за дерево, я кубарем скатился в небольшое углубление в земле. Крючковатые, похожие на когти шипы, выступающие из листьев, цеплялись за ткань моих брюк, полосовали руки и лицо.

Не успел я перевести дух, как существо бульдозером врезалось в ствол секвойи. Дерево затрещало, посыпались огромные ветки и желуди размером с гранату. Один из громкоговорителей сорвался и повис на кабеле всего в нескольких дюймах от моего лица. Прохрипев напоследок Счааастлииив Горрр, он окончательно заглох.

Между тем тварь быстро огибала дерево, продираясь сквозь заросли кустарника. Она протиснулась между стволом, который служил мне укрытием, и соседним. Я свернулся в клубок, накрыв голову руками. Существо прошло совсем близко, я чувствовал его – похожее ощущение испытываешь, когда на оживленном перекрестке рядом проносится большой автомобиль. От его тела исходил мускусный запах и волны тепла.

Я поднял взгляд и увидел, как существо поворачивается по сторонам, крутит туда-сюда чудовищной фиолетовой головой. Оно искало меня, вынюхивало мой запах. Я выглянул из-за дерева. Дэннис по-прежнему стоял там же, где я впервые заметил эту тварь. Мой брат не смотрел на зверя; он смотрел на меня.

Существо зарычало, выпустив два облачка пара из влажных, раздувающихся ноздрей, а затем снова бросилось в атаку.

Я вскочил на ноги и побежал, огибая секвойю в надежде, что тварь снова врежется в ствол дерева. Однако во второй раз ее было не так-то легко обмануть. Я услышал, как крошится кора и трещат ветки: существо ринулось на меня через просвет между стволами, набирая скорость по мере приближения.

Впереди лежало большое дерево, ствол которого порос мхом и огромными белыми грибами с конусообразными шляпками. Я перемахнул через него, рухнул на землю с другой стороны и перекатился вправо. Тяжелые шаги зверя громыхали по земле в мою сторону, а потом зверь врезался в бревно. Вокруг полетели щепки.

Я сел и увидел, как хвост твари хлещет по сторонам. К массивным задним конечностям присохли черные экскременты, вдоль острого позвоночника торчала жесткая, как иглы дикобраза, щетина, а туловище напоминало автоцистерну. Тварь пробиралась полукругом через подлесок, пока наконец ее неуклюжая голова не оказалась повернута в мою сторону. В глазах пульсировал тусклый свет.

Нащупав неподалеку ветку дерева, я ухватился за нее, встал и уже собирался кинуться наутек, когда заметил Дэнниса. Он по-прежнему стоял на том же месте с безмятежным, почти сонным выражением лица.

– Не двигайся,– сказал Дэннис.

Я обернулся – существо во весь опор неслось ко мне. Из-под его ног в стороны летела земля, шишковатая голова была наклонена вперед – так, чтобы оно могло удерживать меня в поле зрения своих люминесцентно-белых глаз.

Внезапно я вспомнил себя одиннадцатилетнего и тот день на ярмарке, когда Клэй Уиллис получил по лицу от Тони Тиллмана. После того как все закончилось, я огляделся и…

…увидел, как некто в плюшевом костюме Счастливого Горация пристально смотрит в нашу сторону с другого конца площади (по крайней мере, так мне показалось). Я был уверен, что он подойдет. Но, возможно, испугавшись моего взгляда, человек в фиолетовом костюме бегемота отвернулся и, пританцовывая, пошел в противоположном направлении, пока его не поглотила толпа…

Существо, мчавшееся в мою сторону, резко затормозило. Перед его массивными передними ногами взметнулся фонтан земли. От блестящих фиолетовых боков расходились волны тепла.

Я просто уставился на него.

Бросая вызов.

Меня всего трясло, колени дрожали.

Существо уставилось на меня в ответ, возможно, размышляя – каким-то причудливым образом, который в его тупом мозгу мог сойти за размышление,– дурак ли я или у меня в рукаве припасен туз. Из блестящих ноздрей лентами клубился пар. Я вновь уловил его запах – мускусный звериный смрад, который говорил о деградации и неудержимой, плотоядной потребности в пище.

Я прирос к месту, не желая отступать.

И с вызовом глядел на него.

В светящихся глазницах пульсировала собственная, отдельная жизнь.

Существо шумно выдохнуло, выпустив в воздух рой маленьких черных мошек, и тяжело отступило назад через подлесок. Его ноги оставили в земле огромные кратеры, которые быстро заполнились грязной жижей. Мгновение спустя зверь исчез, и только легкое покачивание потревоженных пальмовых листьев напоминало о том, что он вообще когда-то здесь был.

Дождавшись, когда сердцебиение придет в норму, я подошел к Дэннису и спросил, все ли с ним в порядке. По правде говоря, у меня было такое чувство, что это я вот-вот расклеюсь. Бледно-серые глаза Дэнниса метнулись в мою сторону. Один уголок губ приподнялся в подобии улыбки.

А затем он повернулся и зашагал вглубь чащи.