В павильоне для участников Джун в изнеможении прислонился к одной из деревянных опор. Он был ошеломлен и потерян, подобно жуку в банке, после того как ее сильно потрясли. В голове постоянно всплывало леденящее душу воспоминание с отрубленной рукой Иня, падающей на землю, и выражение его лица в тот страшный момент.

Как Джун раскаивался во всех завистливых и недобрых чувствах, которые испытывал к своему бывшему сопернику!

Душу юноши переполняли гнев и отвращение. Садистская улыбка Леопарда, холодное равнодушие генерала Кобу, кровожадность «красных шарфов» вызывали тошноту. На протяжении многих лет Турнир Хранителя был для него заветной целью и мечтой о ярком празднике, на который соберутся благородные мастера боевых искусств. Разве могли они кого-то покалечить, как Старика Джанга, или убить – ради удовольствия и наживы? К тому, что разворачивалось в ходе нынешних состязаний, юноша не был готов. Как и к тому, что придется потерять дорогих ему людей.

Возможно, следовало отказаться от участия, как сделали многие сразу после объявления новых правил. Но было уже слишком поздно, и месть за изуродованного Инь Юэ стала еще одной причиной сойтись в бою с Леопардом.

Если, конечно, удастся справиться с Человеком-невидимкой.

Из предложенного арсенала оружия, где были и дротики на веревке[15], и нунчаки, и трехсекционные флайки[16], и летающие молоты, Джун выбрал цепной хлыст[17]. По его мнению, он как раз подходил для поединка с подвижным и неуловимым Человеком-невидимкой. Главный вопрос состоял в том, появится ли таинственный боец или, как сообщил гвардеец «Белого Феникса», его – как и многих других заговорщиков – схватили солдаты Кобу. Если Человек-невидимка не выйдет на арену, Джун автоматически становится финалистом, и ему предстоит сразиться с Леопардом.

Если же человека в маске не тронули и он все-таки придет, то ученики Чанга должны будут померяться силами между собой – и неважно, кто победит!

Когда настало время поединка и Джун вышел на арену, в парке царила гробовая тишина. Возможно, зрители еще были в замешательстве от того, что им довелось увидеть получасом ранее.

– За место в финале турнира борется самый молодой участник, кандидат из Чхона, Ли Джун – Маленький Дракон! – объявил глашатай, румяное лицо которого сияло от удовольствия.

Джун замер в ожидании. Казалось, даже воздух стал густым от напряженного волнения, исходящего со стороны многотысячной толпы зрителей, с трибуны императора и мест, где восседали генерал Кобу, Хранитель Яма и молчаливые придворные.

Покажется ли Человек-невидимка?

Прошла минута. Джун повел плечами; несмотря на расслабленную позу, он ощущал, как болит все тело. Даже для человека, привычного к самым тяжелым тренировкам, состязания на протяжении трех дней, со все нарастающей интенсивностью, ранами и увечьями, были испытанием на пределе физических и моральных сил. Юноша слышал рассказы прежних участников, которые так сильно пострадали на турнире, что впоследствии постоянно испытывали боль.

Глашатай прочистил горло. Когда Джун поднял глаза на императорскую трибуну, то заметил, как Кобу откинулся назад с удовлетворенной улыбкой на лице.

– К нашему величайшему сожалению, второй участник боя…

И тут раздался звонкий голос:

– Подождите!

Джун перевел взгляд с Кобу на толпу зрителей; та расступилась, и в образовавшемся проходе появился Человек-невидимка, выглядевший так же, как и раньше: свободные черные штаны и рубаха, белая маска, закрывающая лицо, собранные на затылке волосы. В правой руке он держал пращу[18], заряженную тяжелым металлическим шаром, в левой – еще три металлических снаряда.

По всему Парку воинов прокатилась волна облегчения и взволнованных шепотков. Генерал Кобу разинул рот от удивления и так резко подался вперед, что чуть не упал с кресла. С большим трудом ему удалось втиснуться обратно. Было очевидно, что он не ожидал увидеть Человека-невидимку на арене.

– Поприветствуйте последнего претендента, любимца публики, потрясающего бойца, таинственного героя легенд – Человека-невидимку! – восторженно объявил глашатай.

Глядя на приближающегося противника, Джун никак не мог обуздать вихрь мыслей в голове. Победитель боя во второй половине дня встретится с Леопардом. Джун не хотел проигрывать, но стать Хранителем теперь не приоритетная задача; куда важнее было победить ставленника Кобу. В предстоящей им с Человеком-невидимкой схватке одержавший верх боец будет слишком измотан, а возможно, и ранен, чтобы одолеть Леопарда. Но есть ли другой вариант? Знает ли Человек-невидимка о том, что случилось с Чангом? Связывался ли он с Рен?

Если бы только у Джуна была возможность заранее переговорить с бойцом в маске!.. Он сжал кулак и согнулся в почтительном поклоне, устремив взгляд в лицо противника в белой маске. «Мы на одной стороне», – попытался сказать Джун глазами.

Человек-невидимка ответил на его взгляд. И хотя по лицу, закрытому маской, ничего нельзя было прочитать, он сделал едва заметный кивок. И тут же стал раскручивать над головой тяжелую пращу.

В лице и фигуре Человека-невидимки сквозило что-то странное. Во-первых, он был ниже ростом, с более узкими плечами, во-вторых, с другой походкой. Чем больше Джун всматривался, тем яснее понимал: это не тот боец, которого он видел на арене накануне.

Глашатай ударил в гонг и объявил:

– Поединок начинается!

– Подождите! – остановил его Человек-невидимка. Не прекращая раскручивать пращу над головой, он заявил: – Я не Человек-невидимка. Тот – всеми любимый герой из легенд – появляется, когда нужно встать на защиту справедливости и противостоять коррупции и притеснению.

Генерал Кобу застыл с выражением ярости на лице. Солдаты подались вперед, положив руки на рукояти мечей, готовые действовать по первому сигналу своего командира. Огромная толпа зрителей застыла в напряженном молчании. Единственное, что мог слышать Джун, – это собственное сердце, стучавшее в бешеном ритме. И в тот момент, когда его как молнией поразило открытием, что голос принадлежит Рен, девушка сорвала с лица белую маску, распустила волосы и посмотрела в лицо юноше. В ее глазах он успел прочитать благодарность. Но прежде чем он успел что-то сказать, она повернулась спиной и обратилась к публике. Ее голос зазвучал, как обычно со сцены, проникновенно и убедительно.

– Человек-невидимка появился на Турнире Хранителя, потому что будущее всего Лонгана находится под угрозой. И виной тому жадность и амбиции человека, которого вы все хорошо знаете. – Она показала на императорскую трибуну. – Это генерал Кобу и его «красные шарфы». Кобу хочет использовать турнир, чтобы возвыситься и разжечь пламя войны между детьми Дракона на Западе и Востоке. И он может привести нашу страну к гибели.

– Арестуйте эту женщину, – приказал генерал, и тут же солдаты бросились вперед.

– Приказываю вам остановиться! – раздался вдруг высокий детский голос императора Танду. Все присутствующие на трибуне стали удивленно переглядываться. – Дайте ей сказать.

– Ваше превосходительство, – зашипел Кобу, – эта женщина мешает…

– Мне нравятся истории про Человека-невидимку, – прервал его император, – я хочу послушать.

Император был Сыном Божественного Дракона, и публичное неподчинение его приказу приравнивалось к измене. Генерал Кобу покорно склонил голову, хотя было заметно, что он весь дрожит от подавляемой ярости.

– Я дочь слепого флейтиста Чанга, – объявила Рен. – Вчера он был арестован солдатами Шестой дивизии генерала Кобу. Его схватили только за то, что он был членом Общества безмолвной флейты. Боец, который выступал под именем Человека-невидимки, также исчез этой ночью, несмотря на защиту, обещанную императором всем кандидатам в Хранители. Поэтому сегодня я стала Человеком-невидимкой. Если мы хотим спасти нашу страну от негодяя, которого вы видите на трибуне рядом с императором, мы все должны стать Людьми-невидимками!

С этими словами Рен отправила в полет металлический шар, который она все это время раскручивала над головой. Джун даже замер от неожиданности, но снаряд предназначался не ему. Он был направлен в сторону императорской трибуны – прямо в генерала Кобу.

Солдаты выставили перед собой щиты, прикрывая ими императора и генерала. Металлический шар врезался в эту импровизированную стену и с оглушительным грохотом взорвался. Через мгновение облако густого черного дыма заволокло всю трибуну, скрыв от глаз императора, Кобу, Хранителя Яму, придворных и солдат. Вместе с ними под крики тревоги и замешательства исчезла из виду и подставка со Свитком Небес.

– Рен! – бросился к девушке Джун. – Что ты делаешь?

Рен не обращала на него внимания: плотно сжав губы и сдвинув брови, она заряжала и спускала пращу. Еще два металлических шара вылетели за пределы арены. Один ударился о землю перед палаткой Леопарда, окутав строение и всех находящихся в нем плотной дымовой завесой. Следующий шар попал в находящуюся неподалеку толпу сторонников Кобу в красных шарфах. Зрители стали разбегаться во все стороны: одни прижимали к лицу руки и полы рубах, стараясь укрыться от едких миазмов, другие падали на землю, задыхаясь и кашляя, с красными лицами и слезящимися глазами.

Осыпая Рен проклятиями, разъяренные «красные шарфы» бросились к арене, готовые разорвать девушку на части. Однако дорогу им преградили сторонники Человека-невидимки и приверженцы Общества безмолвной флейты. В ход пошли кулаки, камни и все, что попадалось под руку. Служители арены, гвардейцы «Белого Феникса» и солдаты Шестой дивизии тщетно пытались разнять дерущихся. Пространство вокруг арены заполнилось криками ужаса и борьбы.

Девушка обернулась к Джуну.

– Ты остался, чтобы сражаться. Я надеялась, что ты так поступишь.

– Почему ты здесь? – спросил он, стараясь перекричать шум. Ведь Рен обещала спрятаться, обратившись за помощью к Обществу безмолвной флейты. Она снова его обманула?! Впрочем, гнев уступил место страху за девушку, когда он увидел приближавшихся к ним солдат. – Нужно выбираться отсюда!

Рен бросила на него испытующий взгляд.

– Я должна выбираться, а ты – продолжить участие в турнире.

И не успел он хоть что-либо ответить, как она схватила его за запястье, резко дернула на себя и ударила в грудь. От неожиданности Джун потерял равновесие и, согнувшись, закашлялся.

– Ты же не хочешь, чтобы тебя считали сторонником Человека-невидимки? – объяснила она ему свое поведение. – Увидимся дома, Маленький Дракон.

Одним точным движением она снова натянула маску на лицо и нырнула в облако дыма, мгновенно став невидимой. Оттуда был слышен только слабый шорох раскручиваемой пращи.

– Остановите эту женщину! Она напала на императора и заслуживает смерти! – кричал генерал Кобу, наконец сумевший спуститься с трибуны. Его глаза налились кровью, а борода тряслась в бессильной ярости. – Схватить всех, кто ей помогает!

Понемногу дым стал рассеиваться. Придворные и чиновники, спотыкаясь и хрипло дыша в платки и рукава своих черных мантий, потихоньку стали расходиться. Королевские гвардейцы подхватили императорские носилки и бросились бежать в сторону спасительного убежища Жемчужины. Хранитель Яма, скорее раздраженный, чем встревоженный, последовал за ними, унося с собой Свиток.

И тут выдававшая себя за Человека-невидимку девушка сделала последний выстрел из пращи, отправив в бегство всех, кто оказался на ее пути; взорвавшийся шар распространил облако дыма, который ветром разнесло вокруг арены.

– Рен! – Джун хотел было последовать за ней, но успел сделать всего несколько шагов, когда дым настиг и его. Мгновенно заслезились глаза и перехватило горло. Пошатываясь, он вернулся на арену и понял, что идти ему больше некуда: со всех сторон продолжалось сражение приверженцев Кобу и сторонников Человека-невидимки, словно их всех охватило безумие.

Рен тем временем ловко увернулась от двух солдат, прыгнула стремглав в гущу дыма и исчезла из виду. Солдаты бросились за ней, пытаясь отрезать ей путь к бегству через мост, но девушка как будто растворилась в воздухе. Когда облако рассеялось, Человека-невидимки нигде не было видно. Кобу приказал солдатам искать под мостом, на берегу, вдоль озера – одним словом, везде.

У одного чересчур старательного служителя арены хватило ума ударить в гонг. Увы, его звон не остановил ни драку, ни царившую вокруг неразбериху, правда, заставил людей обратить внимание на одиноко стоящего Джуна.

– Человек-невидимка считается проигравшим бой! – объявил глашатай. Нахлобучив парадную шапку на потный лоб, он мужественно старался поддержать видимость нормального течения турнира. – Согласно приказу генерала Кобу, женщина, выдавшая себя за Человека-невидимку и угрожавшая личной безопасности божественного императора Танду, объявляется государственной преступницей, подлежащей аресту и казни на месте. – Глашатай кашлянул, судорожно отмахиваясь от все еще вившихся колечек дыма. – Финальный поединок за звание Хранителя Свитка Небес состоится между Леопардом и Ли Джуном… после небольшого перерыва!