Все расстояние Джун преодолел бегом: пробираясь между пешеходами, уворачиваясь от носильщиков и телег, запряженных мулами; а завидев пробку на Южном мосту, он вспрыгнул на каменный парапет и помчался по нему, с трудом балансируя, чтобы не упасть в озеро. Удар гонга, возвещающий начало первого полуфинального поединка, раздался как раз в тот момент, когда Джун добрался до Парка воинов.

Он протиснулся к главной арене; на остальных убрали флаги и установили скамейки, чтобы разместить всех зрителей. Возвышающаяся над толпой трибуна для почетных гостей была полностью заполнена, как во время церемонии открытия. В центральной ложе сидел император – худенькая фигурка в обрамлении богатой драпировки, рядом – генерал Кобу и Хранитель Яма, а позади них – ряды придворных в черном. Свиток Небес по-прежнему лежал на богато украшенном постаменте под охраной закованных в латы солдат.

– Пропустите меня! – закричал Джун, пробиваясь сквозь плотную толпу у края арены. – Я кандидат в Хранители – Маленький Дракон! Пропустите!

Когда наконец ему удалось протиснуться вперед, то, к своему ужасу, он оказался в самом центре толпы «красных шарфов», болевших за Леопарда.

Затаив дыхание, юноша стал следить за сражением, разворачивающимся на арене. Леопард, вооруженный огромным палашом, обрушивал на Инь Юэ удары такой сокрушительной силы, что каждый был способен обезглавить противника. Инь умело защищался, ловко уворачиваясь и отражая удары. Для боя он выбрал длинный меч с прямым лезвием, который давал ему возможность делать быстрые и точные выпады. Каждый раз, когда Леопард замахивался, Инь атаковал, целясь по тем частям его тела, которые оставались незащищенными: по ребрам и плечам, икрам и лодыжкам, запястьям и локтям. Леопард обладал хорошей скоростью и уклонялся от многих ударов, но Инь Юэ действовал с завидным упорством, каким мало кто из бойцов мог похвастаться.

Леопард получил серьезные раны в грудь и бедро; кровь струями стекала вдоль его тела, смешиваясь с потом. Поединок длился не более двух минут, а бойцы уже с трудом дышали; оба прекрасно понимали, что любое неверное движение может стать последним. Губы Леопарда были плотно сжаты, в глазах горела пугающая ненависть, с которой он выходил на каждый свой бой. Однако помимо этого во взгляде было заметно… отчаяние. Ни один из соперников, с которым Леопарду пришлось сразиться на турнире, не был так спокоен, так уверен в себе и настойчив, как Инь. Никто не наносил ему таких серьезных ранений. Глядя на Леопарда, было понятно, что ему нужна быстрая победа, иначе он истечет кровью прямо на арене.

Леопарда боялись, как боятся бешеной собаки, в то время как Инь сражался с деловитой целеустремленностью человека, решившего любой ценой остановить опасное животное. При виде Инь Юэ зрителям казалось, что тот полностью контролирует ситуацию, однако Джун хорошо знал своего товарища и заметил, как искажено его лицо, как от напряжения сведено все тело. Да, двигался он с завидной легкостью, не терял равновесия, хорошо защищал центральную линию. В этом поединке Инь Юэ выкладывался по полной, но он никогда не сражался с таким непредсказуемым противником, в столь опасных обстоятельствах и с такими высокими ставками.

Издав страшный рык, Леопард снова рубанул палашом; Инь Юэ удачно парировал, отклонившись влево, просунул меч под правую руку противника и вонзил кончик клинка между его нижними ребрами. Но он не успел до конца вогнать меч в тело Леопарда: тот взревел и нанес яростный боковой удар, поразивший Инь Юэ в бедро. Обливающиеся кровью и задыхающиеся бойцы оказались на противоположных сторонах арены. Казалось, они готовы попросить тайм-аут. Только, к сожалению, такой возможности у них не было.

Как ни пытался Джун криками подбодрить товарища, его голос тонул в гвалте оглушительных воплей «красных шарфов».

«Давай, продолжай, чего ждешь?!» – орали Леопарду. Они болели за ставленника Кобу во всех предыдущих поединках; теперь же, когда он истекал кровью и, ослабев, начал уступать более умелому сопернику, они обрушили на него свое недовольство и презрение.

Ноздри Леопарда стали раздуваться. Агрессивное поведение толпы раздразнило его, наполнив какой-то звериной энергией. Не обращая внимания на раны, он взмахнул мечом и яростно бросился на Инь Юэ.

Тот приготовился достойно отбить атаку противника: сузив глаза, занял боевую позицию с мечом наизготовку. Глядя на него, Джун вспомнил первый поединок Иня, когда тот мужественно встретил внезапный натиск Неукротимого Чэна, отправив титана в нокаут одним точным ударом в подбородок.

Джун содрогнулся от страшного предчувствия: эти два поединка совершенно ни в чем не похожи, как не был похож Леопард на других участников турнира. Изобретательный и безжалостный, выживший в нечеловеческих условиях трудового лагеря, он шел на своего противника не ради того, чтобы повалить на землю или нокаутировать, а с единственной целью: убить. «Инь, с ним надо по-другому сражаться! – хотелось кричать Джуну. – Ты делаешь как раз то, чего он от тебя ждет. Отойди в сторону!» Но слова застряли в горле.

Джун стоял посреди беснующейся толпы и наблюдал, бессильно опустив руки.

Инь Юэ дождался момента, когда Леопард приблизился на расстояние удара, и взмахнул рукой, послав меч по дуге над головой, а затем вперед и вниз – в смертоносном выпаде, целясь прямо в горло противника.

Однако в последнюю секунду тот упал и заскользил вперед, подвернув левую ногу и вытягивая правую, как игрок в цуцзюй[14], вознамерившись сделать подсечку чужому игроку. Все дальнейшее происходило с молниеносной быстротой. Клинок Иня рассек воздух над головой Леопарда. Замах был настолько сильным, что юноша начал терять равновесие. В то же время он получил сильнейший удар по ногам, отчего перевернулся и тяжело рухнул на плечо.

– Вставай, Инь! – закричал Джун. Его голос влился в многоголосый хор тысяч людей вокруг, кричавших от напряжения и ужаса.

Леопард вскочил на ноги и вновь замахнулся. Инь успел перекатиться и встать на одно колено, подняв меч для защиты от уже падающего сверху палаша противника. Мечи сошлись со страшным металлическим лязгом, а потом Леопард начал методично бить сверху вниз, подобно повару, отбивающему кусок мяса. Прямой меч Иня был оружием для фехтования, предназначенным наносить колющие и режущие раны, он не был рассчитан на то, чтобы служить защитой от повторяющихся ударов. Дрожащими от напряжения руками Иню с трудом удавалось держать меч и противостоять сокрушительному натиску противника.

«Уходи оттуда! Тебе не справиться с этим быком!» Увы, призывы были тщетны. Когда речь шла о честном противоборстве, Инь Юэ всегда побеждал. Оттолкнувшись коленом, он попытался встать и перейти от обороны к атаке. Чтобы обрести равновесие, пришлось на долю секунды сместиться в сторону, отчего рука с мечом дрогнула. И в это мгновение палаш Леопарда вновь обрушился, но на этот раз удар пришелся не на металл, а на запястье Инь Юэ. Раздался тошнотворный звук, и отрубленная рука вместе с зажатым в ней мечом упала на землю между двумя бойцами.

– Нет! – раздался со всех сторон страшный многоголосый крик.

Инь Юэ замер, еще не понимая, что произошло. Затем у него случился болевой шок. Он упал на спину, прижимая к груди обрубок; рубашка и штаны мгновенно пропитались кровью. На лице юноши застыла маска страха, боли и удивления.

Леопард отпихнул в сторону руку Иня и поднял над головой оружие в замахе палача.

Джун метнулся в сторону арены в тщетной попытке помочь товарищу. В это время Инь посмотрел на толпу, ища взглядом Рен. Не найдя ее, он закрыл глаза, поднял подбородок и судорожно вздохнул, ожидая смертельного удара.

Однако палаш завис в воздухе. Ко всеобщему удивлению, Леопард замер, разглядывая Инь Юэ. На его лице читалось презрение, смешанное с любопытством. Складывалось впечатление, что из всех, с кем он сражался на турнире, только Инь Юэ смог вызвать в нем какие-то чувства.

– Чего ты ждешь? – воскликнул один из «красных шарфов». Генерал Кобу подался вперед в позе нетерпеливого ожидания.

Инь, плечи которого подрагивали от боли, а на лице застыло выражение спокойной готовности к смерти, сделал несколько глубоких вдохов и медленно открыл глаза.

На лице Леопарда появилась странная улыбка – как у избалованного мальчишки, получившего сладость.

– Ты настоящий воин. Готов умереть, но не сдаться, – сказал он и опустил палаш. – Я оставляю тебе жизнь. Невозможность сражаться будет для тебя хуже смерти.

А потом он повернулся и покинул место боя. «Красные шарфы» разразились ему вслед свистом и криками.

Генерал Кобу с невозмутимым видом откинулся на спинку кресла.

Медики тут же бросились на арену, чтобы оказать помощь Иню. Они наложили жгут на культю и перенесли его на носилки. Когда зрители расступились, освобождая им дорогу, Джун смог наконец подойти.

– Инь, – позвал он и остановился в замешательстве, глядя на искаженное от боли лицо товарища.

Услышав свое имя, тот слегка повернул голову. При виде Джуна его глаза расширились от удивления.

– Я не смог уехать… – Джун шел рядом с носилками и торопливо объяснял.

Инь с облегчением хотел что-то сказать, но не успел: медики чуть не бегом увлекли его в сторону медицинского шатра. А со стороны арены раздался громогласный голос глашатая:

– И первым участником финального поединка Турнира Хранителя становится Леопард! Кто встретится с ним на арене сегодня днем, мы узнаем после завершения следующего боя – между Маленьким Драконом и Человеком-невидимкой!