Джуна подвели к стеллажу с ножами, гэ[10], мечами-крюками[11], клинками-полумесяцами, колесами ветра и огня[12] с острыми шипами. Служитель объяснил ему, что в каждом раунде будет использоваться разное оружие, чтобы проверить уровень мастерства каждого кандидата. Если Джун выдержит этот поединок, то для следующего ему придется выбрать что-то другое.

Юноша прекрасно сознавал, что следующего боя не будет. Выиграет он или проиграет, ему надо заботиться об отце. Какое же оружие выбрать? Особо не мудрить и взять простой нож? Возможно, не такой эффектный вариант, зато он хорошо им владеет. А если Хсю окажется сильнее, то так тому и быть.

В обычной ситуации Джун немного поел бы, выпил воды и отдохнул, выполняя дыхательные упражнения, которым его научил Чанг, и только потом приступил бы к разминке перед боем. Теперь же он не мог ни есть, ни сидеть на месте, ни думать о чем-либо, кроме сжигавшей его отца лихорадке и затрудненном дыхании. Джун метался взад-вперед, как загнанный в ловушку зверь.

«Что, если затея провалится? Или доктор Лим не выполнит свою часть договора? Да и сможет ли она реально помочь?»

Снаружи раздался громоподобный крик толпы, вторя победоносному кличу победителя на арене.

– И снова безоговорочным победителем стал Леопард! – объявил глашатай.

Мимо павильона участников пробежали два служителя с носилками, на которых лежал поверженный противник Леопарда. Глядя на его залитую кровью голову, изуродованную ударом шипастой дубины, трудно было поверить, что бедняга выживет. Жуткое зрелище, которое на этот раз оставило Джуна равнодушным.

Результат поединка резко отличался от предыдущего, в котором Инь Юэ победил приверженца школы «Разящая нога». Исход боя решил мощный, но несмертельный удар тонфой[13] в подбородок. До Джуна доносились одобрительные отзывы зрителей о великодушии Вундеркинда Иня. Про себя юноша с горечью заметил, что людям доставляет удовольствие наблюдать за выступлениями как благородных бойцов, так и садистов. Он не знал, куда делся его товарищ после поединка, но в павильон для участников он не вернулся. Джуну меньше всего хотелось бы сейчас разговаривать с бывшим однокашником и уж тем более выглядеть слабым в его глазах.

Где Рен? Возможно, с Инем. Обратиться к ней с просьбой присмотреть за отцом до его возвращения в гостиницу? Но как найти девушку в Парке воинов, где собралось полгорода?

Вошел служитель и пригласил Джуна на арену. Уже на выходе из шатра юноша поймал взгляд доктора Лим, пытаясь хотя бы так напомнить об уговоре. В ответ она незаметно кивнула.

Золотая арена располагалась прямо перед императорской трибуной и Жемчужными Воротами. С трех других сторон были сооружены возвышения, которые буквально ломились от зрителей. С ножом в руках Джун прошел на залитую кровью арену, даже мельком не взглянув на помост, где в ожидании следующего Хранителя покоился Свиток.

Вскоре появился худой и мускулистый Босс Хсю. Сросшиеся брови и заостренный нос делали его похожим на хищную птицу. Эффектно крутанув мечом-крюком вокруг себя, он встал в стойку, типичную для опытных бойцов с холодным оружием.

Джун не слышал ни объявления глашатая, ни скандирования толпы; вся эта какофония звуков бессмысленным гулом отзывалась в голове. В глаза бросился сидящий за столом писец, уже занесший перо, чтобы зафиксировать на бумаге подробности поединка – их потом по всей стране разнесут гонцы, а спустя много лет будут обсуждать фанаты боевых искусств. В ящике с песком стояли в ряд пока не зажженные палочки, каждая из которых отмечала одну минуту поединка.

«Не стоит ли быстро слить бой? Выиграть для Лим деньги, да и не мучиться?» От этих мыслей все внутри Джуна переворачивалось: сама идея сдаться без борьбы была противна его натуре. Кроме того, в павильоне перед боем было много свидетелей его разговора с доктором. Если проиграть Хсю слишком легко, возникнут подозрения. Он никак не сможет помочь отцу, если его и Лим арестуют за фальсификацию. А если его тяжело ранят или убьют, как он может быть уверен, что коварная докторша сдержит свое слово?

Нет, нужно победить. И быстро.

Среди людей, стоящих вдоль боковой линии, он увидел Рен. Девушка ободряюще улыбнулась ему, но при виде мрачного выражения его лица в ее глазах появились растерянность и беспокойство.

Как только прозвучал гонг, толпа затихла в нетерпеливом ожидании.

Босс начал двигаться. Он терпеливо кружил около Джуна, сфокусировав напряженный взгляд на лице юноши, явно ожидая немедленной атаки.

Джун намеревался нанести удар, как только прозвучит гонг, но, видя, насколько его противник готов к обороне, как, впрочем, и к нападению, замешкался. Когда в дело идут клинки, любое неосмотрительное движение может оказаться последним. Не хотелось бы погибнуть по собственной глупости.

Страх все больше сковывал движения, в горле пересохло. Каким же он был идиотом, поставив жизнь отца на кон поединка на ножах! Зрители недовольно зашумели: им явно не нравилось неспешное развитие боя. Из уст сторонников Хсю раздавалось: «Заколи его! Покажи мальчишке, кто здесь Босс!» С другой стороны слышалось раздраженное: «И это все, на что способен Маленький Дракон?»

«Делай же что-нибудь! – прикрикнул на себя Джун. – А то опять подведешь баба, как делал всю свою жалкую жизнь».

Ноги дрожали; ощущение было такое, словно он стоит на краю обрыва. Первая зажженная палочка догорела почти до середины.

Именно этот момент Хсю выбрал для атаки. Он бросился вперед и нанес подряд сразу четыре стремительных удара. Все происходило настолько быстро, что глаз не успевал их фиксировать: удар вперед – и назад, и снова выпад, за которым последовал удар крест-накрест. Джун с трудом сумел избежать раны в грудь, однако в последний момент Хсю нанес ему порез поперек живота. Жгучая боль буквально прожгла насквозь, а затем юноша почувствовал, как вниз побежала струйка крови, пропитывая рубашку и брюки.

«Он слишком хорош, – в панике подумал Джун. – Я не смогу его одолеть».

Тем временем Хсю наседал, плавно переходя от одного приема к другому. Джун уклонялся и контратаковал, нанося правой рукой режущие и колющие удары, а левую используя для защиты, – но ему все время приходилось обороняться. Атака не складывалась. Пульс участился, на лице выступил пот. Воспользовавшись его медлительностью, Хсю ударил по правой руке Джуна, рассекая рукав и едва не задев локоть.

«Похоже, у меня нет выхода, надо бросить нож и сдаться. Проиграть бой, причем быстро, чтобы Лим получила выигрыш и поехала к отцу. Немедленно, пока не истекли три минуты».

В голове Джуна звучал все возрастающий гул, заглушавший остальные мысли. Нож в руке начал дрожать.

Босс Хсю на секунду замер с занесенным оружием, словно присматриваясь. Он как будто ожидал, что противник объявит о своем поражении.

Тревожное открытие поразило Джуна как удар молнии: уж слишком взгляд Хсю был пронзительным.

«Он специально это делает с тобой», – раздался в голове шепот Сая. И тут же вспомнились тренировки с Чангом. Каждый раз, когда Джун становился слишком напряженным, торопливым или небрежным из-за стремления победить, когда был чем-то расстроен или чувствовал усталость и, самое главное, когда слишком быстро и неосмотрительно расходовал энергию, теряя при этом контроль над ситуацией и эффективностью движений, сифу останавливал спарринг и спрашивал: «Что происходит с твоим Дыханием?»

Джун сделал несколько быстрых шагов назад, выходя из зоны досягаемости Хсю, затем включил подсознание и представил себе, как собирает в кулак все, что дремало и еле теплилось внутри. И тут же с глаз как пелена спала. К нему вернулась сосредоточенность, а вместе с ней и четкое понимание: он не имеет права потерпеть поражение.

Джун схватил удобнее нож и, глядя в глаза Босса, атаковал.

Тот мгновенно понял, что ситуация изменилась. Он сумел уклониться от трех первых выпадов, но уверенный четвертый удар задел ключицу, пустив кровь. Хсю сам сделал выпад, направив лезвие в лицо соперника. Юноша отбил руку с ножом и одновременно нанес противнику удар ногой в живот.

Тогда Босс нацелился на бедро Джуна – туда, где проходит артерия. Но как только Хсю нагнулся, Джун ударил его ногой в голову. Босс рухнул на землю. Толпа возбужденно заревела.

Не дожидаясь, когда противник поднимется, Джун нанес сокрушительный удар пяткой по его правой руке. Хруст костей и стон из уст бойца раздались одновременно.

С чувством мстительного удовлетворения Джун отшвырнул далеко в сторону упавший на землю клинок Хсю, а затем ударил того ногой сначала по ребрам, потом в висок. Находясь на грани потери сознания, Босс схватил руку Джуна.

– Ты еще не победил, – прохрипел он окровавленным ртом. – Все заканчивается капитуляцией или смертью. А я не сдамся.

Зрители вскочили с мест, воздух над ареной будто вибрировал. Время поджимало: если Джун быстро не закончит бой, все усилия будут напрасны. Он прижал кончик ножа к горлу Хсю и слегка проткнул кожу, отчего из раны потекла кровь. Никогда еще он никого не убивал, но, видимо, придется. Более того, он хотел убить. Чтобы выстоять на этой арене, нужно быть убийцей. Как Леопард.

«Ну же! Давай! – раздался в голове голос, не похожий ни на его собственный, ни на Сая. – Чего ты медлишь?»

Перед мысленным взором вдруг встало лицо умирающего отца – спокойное и скорбное.

Ли Хон никогда не убивал, он стремился использовать боевые искусства только для совершенствования себя и других.

Джун нанес Боссу сокрушительный удар в челюсть, лишив того сознания, и швырнул нож на землю.

– Ли Джун, Маленький Дракон, побеждает, нокаутировав своего противника! – раздался крик глашатая.

Джун посмотрел на писца и горящие палочки. Именно в этот момент крошечное красное пламя погасло и вверх поднялся тонкий завиток белого дыма.

Три минуты!

По трибунам прокатилась волна бурной реакции: одни ликовали, другие недовольно сетовали. Сидящий возле стола писцов «партнер» доктора Лим издал вопль радости и, ощерившись в беззубой ухмылке, помчался забирать выигрыш.

Джун нашел глазами в толпе Рен и успел заметить выражение радости и облегчения на ее лице. Переведя взгляд на главную трибуну, он с удивлением увидел, как генерал Кобу хлопает вместе со всеми.

Босс Хсю зашевелился и слабо застонал. Потом осторожно встал на колени и посмотрел на юношу.

– Как ты это сделал? – растерянно прохрипел он. – Никто раньше не мог разогнать туман, который я напускал.

Тут до Джуна дошло: сомнения и паника, страх и гнев, жгучее желание перерезать Боссу горло – все это неслучайно.

– Ты использовал во время боя способности, подаренные Драконом?

Хсю сел на землю и, задрав штанину, показал на икре левой ноги скопление оранжевых чешуек.

– Я не такой уж сильный боец, – мрачно признался он. – Мне просто удавалось сделать противников слабее. Они падали духом, не могли сосредоточиться, допускали ошибки – так я побеждал. – Мужчина посмотрел в глаза Джуна с горьким восхищением. – Всегда побеждал – до тебя. Когда ты вышел на арену, в тебе было больше сомнений и страха, чем в ком-либо из тех, с кем я сражался на турнире, – и я усилил их. Однако ты сбросил мой контроль. Каким образом?

Джун посмотрел на оружие, которое он швырнул на землю. Если бы не мастер Чанг, который потратил бесчисленное количество часов, чтобы научить его анализировать свое состояние и контролировать Дыхание, у него не было бы ни единого шанса против манипуляций Босса. Если бы он стремился к победе ради себя, а не своего отца, он не смог бы обуздать эмоции и, возможно, поддался бы жажде крови.

– У меня был хороший сифу, – ответил Джун, – который учил, что путь к победе над другими лежит через победу над собой.

Он медленно покачал головой, глядя на противника, и поинтересовался:

– Но зачем под конец ты пытался внушить мне мысль убить тебя?

Хсю вдруг обмяк – возможно, от потери крови.

– Как сказал Леопард, настоящего воина ждет победа или смерть. Я потерпел поражение и не смогу показаться на глаза своему наставнику.

– Ты был неправ, назвав себя слабым, – ответил юноша. – Даже без применения сверхспособностей ты самый искусный боец с ножом из всех, кого я встречал. И если твой наставник стыдится тебя, то тебе стоит найти другого или самому им стать.

Хсю посмотрел на него с нескрываемым восхищением. Он протянул свою целую руку, и Джун помог ему подняться. Они так и остались стоять, взявшись за руки.

– Надеюсь, ты победишь Леопарда, – с чувством проговорил Босс. – Я хотел встретиться в бою с этим монстром и посмотреть, сколько в его черном сердце страха и сомнений. Теперь тебе придется победить его за меня.

Джун судорожно сглотнул и отвернулся. «Я не смогу», – чуть было не сказал он. Тут он заметил рядом Рен. Она взяла его за руку, не боясь испачкаться.

– Что случилось? Ты в порядке? Ты был сам не свой.

Увидев ее озабоченность, юноша не смог солгать.

– Мой отец в городе, – тихо проговорил он. – И мне нужно ехать к нему, пока не поздно.