Вскоре стало понятно, куда пропал Инь Юэ.

Когда Джун в поисках воды и тени шел к павильону для участников, он услышал объявление: «На Синей арене Неукротимый Чэнь, представляющий Академию бессмертной силы, встретится со своим противником из школы „Стальной стержень“ – Вундеркиндом Инем!»

Джун замер на месте. У Инь Юэ есть боевое имя?

Должно быть, его присвоили сокурсники и мастер Сонг перед отъездом того в Сичэн. Проглотив подкативший комок зависти, Джун стал пробираться сквозь толпу, окружавшую Синюю арену, и успел как раз к началу поединка.

Оказалось, что Чэнь – это тот самый огромный боец с глупой улыбкой, одетый в набедренную повязку, которого Джун заметил на церемонии открытия. Когда прозвучал гонг, он встал в широкую стойку и хлопнул толстыми руками по бедрам. Затем с истошным ревом, оставляя за собой клубы пыли, бросился на Инь Юэ.

Несмотря на свои размеры, Чэнь обладал хорошей скоростью, к тому же был значительно крупнее и тяжелее противника. Если этот похожий на быка боец свалит Иня с ног или отбросит в сторону, то тому конец. Затаив дыхание, Джун стал следить за поединком. Он и сам не знал, на какой исход надеялся. Бросок Неукротимого Инь Юэ встретил ударом колена. При соприкосновении ноги с подбородком раздался громкий шлепок, и оба бойца упали на землю. Чэнь оказался сверху, но… без сознания. Инь свалил с себя соперника и встал, отряхивая грязь с рук и штанов. Среди зрителей наступило замешательство, а затем поднялся ропот негодования.

– Победитель – Вундеркинд Инь, который сумел подтвердить свое боевое имя! – разнесся над ареной голос глашатая. Зрители обменивались мнениями: одни считали, что бой закончился слишком быстро, другие – что нокаут был случайным и гиганту Чэню просто не повезло.

По мнению Джуна, его однокашник прекрасно все рассчитал: понимая, что в схватке у него не будет никаких шансов на победу, он использовал единственно правильный прием – прямой и сильный удар в голову. И если противник настолько глупо подставился, так это его беда. В условиях выступления на новой арене Инь оставался собранным и действовал продуманно.

Инь сошел с арены, даже не запыхавшись, в то время как двое служителей подхватили и потащили к боковой линии бездыханного Неукротимого Чэня. Джун вспомнил слова регистратора, сказанные накануне: «Бойцов с самыми хвастливыми именами уносят в первом же раунде».

Джун все еще раздумывал, стоит ли заговорить со своим бывшим однокашником, когда тот подошел сам.

– Ты довольно быстро расправился с этим, – кивнул юноша в сторону Чэня. – Приятно начинать с легкого боя.

Прежде чем повернуться в сторону Джуна, Инь взял полотенце из корзины и не спеша вытер с шеи невидимый пот.

– Что за танцы на арене ты устроил? – произнес он с неодобрением. – Почему не защищал центральную линию и не контратаковал, как учил нас мастер Сонг? При том темпе, в котором проходил бой, повезло, что ты успел нанести завершающий удар.

Джун нахмурился.

– Повезло? Так же повезло, как тебе с коленом, – возразил он. – Приемы «Стального стержня» не срабатывали, пришлось применить кое-что другое.

– Приемы не срабатывали, потому что ты их не выполнял, – сказал Инь. – Ты как будто заржавел за месяц без тренировок. Уклоняться от боя не наш метод.

– Наш метод? – спокойно переспросил Джун. – Сколько раз тебе говорить, что я не являюсь представителем школы «Стальной стержень»? Рекламировать приемы мастера Сонга – твоя забота. А меня волнует лишь победа, и для ее достижения я готов на все.

Инь открыл было рот, чтобы прочитать Джуну нотацию, словно ученику младших классов, нуждающемуся в наставлениях более опытного товарища; но в этот момент их внимание привлекло массовое перемещение людей в сторону Красной арены.

Кто-то закричал:

– На этот бой стоит посмотреть: Дикарка Ма с Леопардом!

Джун и Инь переглянулись и поспешили за всеми – их спор можно было продолжить и позже. Дикарка Ма – та самая пугающая женщина, которую Джун видел мельком накануне, – нарезала круги вокруг мужчины, выглядевшего еще более устрашающе, чем она. Если, конечно, такое было возможно!

Боец по имени Леопард стоял посередине арены: он был обнажен по пояс; шею, грудь и руки украшали многочисленные шрамы от кнута. Маленькое плоское лицо делало его похожим на комнатную собачку, а исковерканные нос и уши служили свидетельством пережитых ранее сражений. Больше всего наводил ужас его пронзительный и дикий взгляд, полный презрения.

– Говорят, он бывший заключенный, которого генерал Кобу вытащил из логова боевиков у Восточной границы. Зовется Леопардом, – пробормотал беззубый человек, в котором Джун узнал игрока, ставившего против него. – Никто ничего о нем не знает: ни фамилии, ни школы, к которой он принадлежал; только то, что его спонсирует генерал. Я поставил восемьдесят медных юней.

Дикарка Ма, похоже, ничуть не была напугана видом соперника. Наморщив нос, она внимательно его изучала. Женщина была ниже и легче, но ее пальцы, украшенные драконьей чешуей, были испачканы кровью.

– Она сломала шею своему первому противнику, – с энтузиазмом воскликнул другой зевака. – В Турнире Хранителя участвует уже второй раз. В первый ей было всего восемнадцать, но она дошла до полуфинала. Ставлю на нее.

При звуке гонга Леопард рванул вперед – вся его фигура выражала мрачную и безжалостную целеустремленность. Дикарка Ма не стала дожидаться: выставив, словно клешни, руки с окровавленными пальцами, она бросилась навстречу, целясь ими в лицо мужчины. По сравнению с ее скоростью и свирепостью даже ученики «Силы тигра» выглядели жалкими дилетантами.

Леопард сумел уклониться от первого наскока Дикарки; во время второго она оставила на его груди параллельные порезы, но тот даже не вздрогнул, хотя кровь ручьем заструилась по его голой коже. Леопард перехватил руку противницы и со всей силы ударил по локтю. Зрители затаили дыхание, ожидая услышать хруст сломанного сустава. Ма же только охнула, когда ее тонкая рука превратилась в подобие негнущегося металлического прута. Похоже, ее необычные способности заключались не только в силе рук, но и в необычайной прочности костей.

В тот момент, когда Леопард остановился в замешательстве, Дикарка Ма взвилась в воздух, крутанулась вокруг противника, как обезьяна на ветке, и обхватила его торс сзади ногами. Затем, сидя на плечах мужчины, вцепилась обеими руками в его бритую голову.

Стоящий рядом беззубый – явно обеспокоенный предстоящей потерей денег – заорал:

– Дракономать, она сейчас раздавит ему череп!

Казалось, так все и случится. С ужасом и отвращением Джун наблюдал, как острые кончики пальцев Дикарки Ма зарываются под кожу Леопарда. Разве сможет кто-нибудь противостоять бойцу с силой, подаренной Драконом?!

Дальше все разворачивалось как в страшном сне или в рассказе Старика Джанга. Под действием смертельной хватки Дикарки Ма лицо мужчины искривилось в страшной гримасе, обнажившей кривые зубы. Затем, потянувшись через плечо, Леопард схватил противницу за рубашку, рванул на себя и впился зубами в шею.

Дикарка Ма издала пронзительный крик. Леопард перебросил женщину вперед и, прежде чем она успела хотя бы пошевелиться, наступил ей на горло.

С выпученными глазами и вывалившимся языком женщина корчилась на земле, не в силах ни шелохнуться, ни вздохнуть. Ее страшный хрип раздавался на протяжении долгих трех минут, и все это время Леопард бесстрастно за ней наблюдал. По его лицу, подобно боевой раскраске, расползались красные полосы.

В наступившей тишине раздался дрожащий голос глашатая:

– Леопард побеждает и выходит в следующий раунд!

Многие зрители с отвращением отвернулись и пошли прочь от арены, но были и те, кто разразился возбужденными криками и одобрительными возгласами. Беззубый игрок отвратительно ухмылялся. Деньги переходили из рук в руки. То, что люди стали свидетелями убийства женщины, похоже, нисколько их не смущало.

Джун почувствовал приступ тошноты.

«Леопард! Леопард!» – скандировали зеваки в красных шарфах, вскидывая в воздух кулаки. Леопард стоял неподвижно, не обращая ни на кого внимания. Двое помощников, нервно переглядываясь, подошли к победителю и увели с арены, чтобы обработать раны.

– Вот такой он – кандидат генерала Кобу, – хрипло произнес Инь Юэ. На его шее от напряжения вздулись вены. – Это животное не должно стать Хранителем.