Узкая тропинка вела к пятачку пустого пространства, спрятанного за раскидистыми ветвями белой сливы. Цветет и плодоносит – но плоды этих деревьев еще недостаточно зрелые, а вот цветок душистый.

Именно его и сорвал на ходу Мо Ян.

– Далеко ведешь меня, шиди, – усмехнулся он, поднося цветок к носу, – удумал что? Разделаться со мной в одиночестве, пока я еще кому-то жизнь не испортил?

Ничего в его облике не показывало, в какую панику ввело его неожиданное предложение Гу Миня. Пройдемся, говорит, поговорим. Какие у них могут быть разговоры?!

Спокойно, Мо Ян. Ты ведь взрослый человек, ты и не с такими самодовольными ублюдками разбирался. Сыграть дурачка перед дурачком, который задирает нос, не составит труда. Немного потерпеть – а там уже свобода.

Напряженный, как натянутая тетива лука, Гу Минь замер в шаге от своего шисюна.

– Нам надо поговорить наедине, – повторил он.

– Ну, мы наедине. Что хочешь рассказать мне, шиди? – Мо Ян встал, как ему кажется, в равнодушную позу и понюхал цветок сливы еще раз. Захотелось чихнуть.

Он вот-вот чих…

– Ты не тот, за кого себя выдаешь, Мо Ян.

Цветущие сады сотряс звук оглушительного чиха. Виновник произошедшего был брошен под ноги, а Мо Ян изо всех сил постарался не выдать себя. После долгих лет жизни в компании лишь волка он совершенно не мог контролировать выражение лица.

Гу Минь в действительности вел себя не менее странно, чем Мо Ян, в последние дни. Спокойно занимался, не пытался всячески напомнить о своей исключительности, но каким-то образом в кратчайшие сроки создал ядро! Теплое золото, которое недоступно такому бездарю несчастливому, как Мо Ян. Он и сейчас смотрел странно, словно бы мог предугадать все ожидающие их беды.

Юный Мо проморгался.

– Что я должен на это отвечать? Объяснись, Гу Минь. – Он не смог сдержать язвительного тона.

– Стих, который ты выдал за свой сегодня вечером, – сказал тот, – еще не был напечатан в это время. Он будет издан как показательный пример для государственных экзаменов только через несколько лет.

– Ха? Глупости какие. Не понимаю, о чем ты.

– И все твое поведение в последние дни подтверждает. – Гу Минь смотрел ему прямо в глаза. Невыносимо терпеть, но отвести взгляд было равносильно согласию. – Ты никогда раньше не дрался, как бы тебя ни задирали, никогда не был таким непочтительным, как в последние два дня. Все это сходится с тем, что внутри ты вовсе не молодой ученик школы Мэйшань. Не отпирайся, я прекрасно знаю, что прав в своих суждениях.

Мо Ян посмотрел за ограду сада, отделяющую его от остальной территории школы. Вдали трое младших учеников делили между собой принесенные из городка фрукты, а за ними с зажатой меж губ трубкой следил старик-садовод. Пеленой медленно опускалась ночь, благородным пурпуром, словно любимая императорская наложница в выходных одеждах.

Это был хороший и спокойный день. Теплый вечер. Надо же было так его испортить.

– Какая печаль, мой маленький шиди, – сказал Мо Ян, наконец переводя взгляд на Гу Миня, – я думал, что еще какое-то время смогу насладиться мирной жизнью.

Кажется, Гу Минь хотел ответить, но кулак прервал все его возражения. Неизвестно, как много знает и умеет этот Гу Минь, но он, как и Мо Ян, абсолютно точно не так прост! Ох, стоило начать рисовать проклятые печати с самого начала, но он понадеялся, поверил – и вот результат!

– Погоди! Я не собираюсь…

Гу Минь отшатнулся, едва успев увернуться от очередного удара. Не давая ему времени прийти в себя, Мо Ян набросился на него всем своим телом, подобный обезумевшей псине. Но – неожиданно – разум его был совсем ясен! И никакие тангу [39] не смутят разум, ничего не помешает ему!

Гу Минь забился под чужим весом, не сразу сообразив, что происходит. Он попытался скинуть с себя Мо Яна, но тот не позволил и столкнулся с неоперившимся героем лбами. Гу Минь охнул и зажмурился. Устроившись на юноше верхом, Мо Ян почувствовал контроль над ситуацией и зажал предначертанного ему врага ногами.

– Почему бы тебе просто не дать мне спокойно уйти, птичка-герой? – ласково зашептал он, берясь за чужое горло. – Притворимся, что мы ни о чем не догадываемся, а я покину вашу проклятую гору и сдохну где-нибудь. До этого ни тебе, ни учителю дела нет. Как тебе такое, маленький шиди?

Если бы желчь и обида были материальны, они бы стекали ядовитой слюной прямо на лицо Гу Миня. Тот запоздало нашелся и с силой отцепил от себя чужие дрожащие руки.

– Остановись! Я не собирался с тобой сражаться! – зашипел он. – Я хочу… Я хочу поговорить!

Мо Ян улыбнулся. Ощущение возвращающегося безумия было подобно плетению спутанных волос в косы: на сердце было легко и хотелось совершить что-то сумасшедшее. Откусить птичке крылья, оторвать холеную светлую голову. Если Гу Миню сломать обе руки, он не застрелит его мать.

Мама.

– О чем я могу говорить с убийцей моей матери? О чем говорит жертва со своим преследователем, глупый ты недонебожитель? Как ты, гуй тебя дери, тоже переродился?! – спросил Мо Ян, все-таки давая Гу Миню возможность оправдаться и чуть освобождая хватку на горле. Он повел носом, прислушался к собственным ощущениям – от его врага и правда не веяло опасностью.

Гу Минь нашел силы и попытался сесть и сбросить с себя старшего соученика.

– Начнем с того, что я твою мать никогда не видел и тем более не мог ее убить, – сказал он, все-таки отталкивая Мо Яна, и брезгливо похлопал себя по одежде, – а закончим тем, что я не имею ни малейшего понятия, как могло все это произойти.

Мо Ян откатился и сгруппировался на земле, как зверь перед прыжком.

– Где твои доказательства? Почему я не должен проломить тебе голову прямо сейчас?

Гу Минь все-таки не потерял части своего высокомерия и совершенно проигнорировал угрозу. Он с досадой вздохнул, потирая ушибленный лоб. Больно, наверное. Мо Ян в это же время испытывал лишь удовольствие от точно нанесенного удара.

– Хотя бы потому, что мы оба оказались в прошлом и ты, судя по всему, тоже ничего не знаешь, – фыркнул Гу Минь. – Касательно смерти твоей матушки – я не могу иметь к этому отношения. Убийство невинной женщины наверняка закрыло бы мне путь в небожители. Сам подумай, зачем мне это делать?!

– Она была убита твоими стрелами. Они были рядом с ее телом, – прорычал Мо Ян, подбираясь ближе, – что я должен был думать?!

– Рядом с телом? Не может быть. Я всегда собираю стрелы после…

Гу Минь осекся и посмотрел на него. Если бы не прелестнейший, медленно расцветающий пестрым трехцветом синяк на лбу, его выражение лица можно было принять за серьезный лик взрослого мужа. Сейчас Мо Ян ясно видел, что это тот самый герой в мгновении от вознесения, к которому он шел через горы трупов и реки крови.

– Разве не ясно, что нас хотели стравить? И все вышло так, как неведомому недоброжелателю угодно, – Гу Минь фыркнул, – остается гадать, зачем все было исполнено именно таким кровопролитным способом. Я помню, что ты принес много обломков стрел. Для убийства простой женщины мне потребовалась бы лишь одна стрела.

Мо Ян кивнул, а сам рассматривал своего противника со стороны. Он не верил ему. Если ударить под этим углом, то вполне можно сломать челюсть…

Гу Минь продолжал играть на цитре перед быком [40].

– Но я не думаю, что именно недоброжелатель причастен к нашему перерождению в юных телах. Это выходит за границы моего понимания. Больше похоже, что сами Небеса вмешались, чтобы помочь мне и указать на злоумышленника. – Гу Минь поправил выбившуюся из пучка прядь, заправив ту за покрасневшее в результате драки ухо. – Мо Ян, только вот зачем ты здесь?

– Хороший вопрос, – вдруг отвлекся от выжидания юный Мо. – Если бы этот ничтожный пес мог выбирать, то выбрал бы момент до того, как встретил тебя.

Гу Минь продолжил, равнодушный к его словам:

– Если присмотреться, то твои глаза не выглядят столь ужасно, как перед смертью.

– Если присмотреться, то невольно удивляешься, как такого тугодума, как тебя, до яшмовых ворот допустили, – парировал Мо Ян.

Петушиный герой открыл рот, подумал и закрыл. Он разочарованно окинул взглядом худощавую фигурку будущего Ненастья и решил, видимо, что не будет опускаться до уровня тучко-дождливых шуточек [41]. Но, скорее всего, он таких и не знал.

– Нужно использовать время, которое нам дано до неминуемой трагедии, с умом. – Гу Минь вдруг сосредоточенно нахмурился, сам себе кивнул и подобрался ближе к замершему испуганным зверем Мо Яну. – Я предлагаю объединиться, для того чтобы раскрыть правду и найти истинного злодея.

Интересно, он действительно считает, что я сейчас вне себя от счастья упаду ниц перед ним и разрыдаюсь? Посмотрите-ка, герой соизволил проявить благородство и пощадил чудовище.

Верить, что Гу Минь полностью непричастен к смерти матушки, Мо Ян не собирался. Кое-что в его словах имело смысл, но доверия не вызывало.

Юный Мо огляделся. Несмотря на их короткую перепалку, никто не обратил внимания на шум и не пришел посмотреть. Гу Минь его не отпустит без положительного ответа, а лишние проблемы в тот короткий период, когда Мо Ян будет на Трехглавой, ему тем более не нужны. Не лучше ли и правда притвориться, что он только этого предложения и ждал, и обманывать дурака, пока это выгодно?

Мо Ян постарался как можно более сладко улыбнуться Гу Миню. Того еле заметно передернуло.

– Хорошо, я не против. Ты не трогаешь меня в свободное время, я не трогаю тебя. А то, знаешь ли, и сгореть можно, – сказал юный Мо.

Его глупенький шиди удивился:

– Это еще почему?

– От лучезарности, лучезарности вашей, о великий герой! – делано воскликнул Мо Ян. – Ну что, заставишь чудовище проливать кровь ради клятвы или условимся на рукопожатии?

Гу Минь понял все с первого раза, и выражение его лица заметно смягчилось. Они сидели поодаль друг от друга на траве, и младший ученик Мэйшань поднялся на ноги и протянул руку старшему. Как же не хотелось ее принимать! Существо внутри Мо Яна скалилось и рычало, а ему приходилось улыбаться и браться за эту теплую ладонь, притворяться, притворяться.

– Я очень рад, что у нас получилось договориться. Не хотелось бы и в этой жизни быть врагами, – сказал Гу Минь.

Тогда-то Мо Ян смог улучить момент и как следует врезать этому петуху по скуле! Удар все равно получился относительно слабый из-за юношеского тела, но результат его удовлетворил: Гу Минь охнул от боли и отшатнулся, прижимая ладонь к щеке.

– Прошу прощения, очень хотелось напоследок тебя ударить, – хихикнул Мо Ян и улыбнулся уже более искренне.

Гу Минь посмотрел на старшего соученика, вокруг, а потом влепил тому звонкую оплеуху в ответ. Острая боль привела того в чувство, и Мо Ян вдруг понял, как глупо они выглядят со стороны – не взрослые мужчины, сошедшиеся в смертельной битве, а зеленые юнцы, которые обмениваются пощечинами.

Он снова захихикал.

– Что смешного? – хмуро спросил Гу Минь, потирая щеку.

– Подумал о том, как это выглядит со стороны. Будущий небожитель уволок неудачника в переулок, чтобы в итоге с ним сцепиться в драке, – улыбнулся Мо Ян. – Меня твоя надменная рожа всегда раздражала.

От стольких чистосердечных признаний всеобщий любимец не знал, куда деться.

– Я не помню, чтобы досаждал тебе во время учебы, – искренне, кажется, озадачился он, – откуда такая враждебность? Как больно бьешь, хоть и сплошные кости…

– Само твое существование заставляет мою кровь кипеть от гнева, – певуче протянул юный Мо, – так что постарайся не раздражать. Могу прийти ночью и загрызть. Я не собираюсь верить каждому твоему слову.

О, задел.

– Если бы я решил тебя убить, ты был бы мертв. – Гу Минь наставил палец на старшего соученика. – И даже то, что ты по ночам прячешься под кровать, не спасло бы тебя от моей стрелы.

Ну ничего себе! Мо Ян что, девица, чтобы за ним подглядывать по вечерам?!

– Ты что… любишь подсматривать за своими жертвами, прежде чем их убить? – понизив голос, аккуратно поинтересовался Мо Ян. Даже подошел, чтобы вызвать наиболее неприятное ощущение.

Гу Минь сделал несколько шагов прочь.

– Вовсе нет. Я просто пытался выяснить, в самом ли деле ты переродился или же на такое странное поведение есть иная причина. – Он опустил взгляд. – Я прошу прощения, если это звучало неподобающе.

Мо Ян быстро потерял к собеседнику интерес. Или хотел бы – взгляд все цеплялся за тугой пучок с простой лентой, а не с изысканным гуанем. Только повстречав кого-то, оказавшегося в такой же странной ситуации, что и он сам, юный Мо понял: у него еще долгие десять лет ожидания трагедии впереди. Десять лет жизни с осознанием страшного конца.

До тех пор, пока чьей-то рукой не будет убита его мать. И пока безумие от случившегося горя не превратит Мо Яна в чудовище. Пока еще есть столько времени, и он сможет что-то сделать…

– Мо Ян, не делай такое лицо, – обратился к нему Гу Минь, – в самом деле, если виноват тот, о ком я думаю, то с тобой обошлись несправедливо.

– Не делай поспешных выводов, ты ведь ничего не знаешь.

Гу Минь хотел еще что-то сказать, но чуткий слух Мо Яна уловил шаги в саду неподалеку. Он нахмурился и сделал жест рукой, призывая шиди к молчанию.

– Братец Гу? Я везде тебя искал и услышал твой…

Гуй Ли с наполовину распущенными волосами, в легком персиковом ханьфу и с корзинкой собранных слив на сгибе локтя выглядел как чудесный небесный дух. Каждый раз его облик дарил чувство неловкости за то, что Мо Ян его так жестоко и быстро убил! Или убьет? Все-таки лучше воздержаться и не убивать…

Гуй Ли удивленно смотрел то на одного соученика, то на другого. У обоих на щеках красовались отметины после драки, а рукава Гу Миня и вовсе были испачканы в земле. Тот предупреждающе взглянул на Мо Яна, этим сообщая, что говорить будет он.

– Шисюн, все в порядке. Мы разобрались между собой, не надо говорить учителю, – улыбнулся Гу Минь и подошел ближе к взволнованному ученику.

– Вы подрались! – воскликнул Гуй Ли.

– Да как мы могли! – ахнул Мо Ян, стараясь помочь ситуации. – Шиди полез на дерево, чтобы собрать побольше слив, и неожиданно упал – и прямо на меня! От этого все ушибы. А тот, что у него на лбу, от излишнего ума вылез. Может быть, у него проявляется аджана [42]?

На него посмотрели в немом осуждении. Лучше бы молчал.

– Давайте я обработаю ваши раны, – мягко предложил Гуй Ли. – Младшие часто бегают и падают, так что я всегда ношу с собой лекарства.

Мо Ян, с обработанной щекой и цепью-договором на шее, едва смог сбежать прочь от навязчивой заботы Гуй Ли. Прочь из сада, прочь от внимательного взгляда Гу Миня, да и в целом – подальше от людей. Вечер вступил в свои права, постепенно зажигались фонари вдоль тропинок ученического павильона, на подвесных мостах и в главных зданиях школы. Наверное, Бай Шанцюэ, как обычно, проводил вечер в библиотеке, вот и зажег там огни. Учитель мог не быть исключительным мастером боевых искусств, как Пурпурная бестия школы Цзытэн, и не обладать таким умением концентрировать ци, как Е Сюлань – старший учитель школы Мулань, – но его умениями ни в коем случае нельзя было пренебрегать.

Во времена, в которых проживал Мо Ян, войны изменили лицо. Боевые действия стали осуществляться и в среде ученых, и на пышных императорских застольях. Благородство и честность ценились как истинные добродетели, но благодаря одним ли добродетелям Поднебесная стала процветающей страной, внушающей страх соседям с их странными богами и обычаями? И будь ты хоть трехсотлетний даос, постигший в пещерах все тайны бытия, стране теперь были нужнее люди проворные и красноречивые, подобно журчащей воде.

Именно таким ценным человеком при дворе был бы учитель. Но отчего-то он, несмотря на многочисленные приглашения из столицы, предпочитал оставаться среди своих воинственных собратьев, обучая подрастающее поколение заклинателей. В чем причина?

Мо Ян, подумав, решил отправиться к нему. После того неловкого случая не было возможности оправдаться и принести извинения, а ведь именно от Бай Шанцюэ зависит, встретит ли он своего волчонка.

Он прошел мимо горстки младших учеников, учившихся вокруг зажженного фонаря со свертками лисьих орешков.

– Младшие, можно у вас угоститься? – не удержался Мо Ян, на секунду остановившись около них. Голова его все еще гудела от недавнего открытия и короткой стычки с Гу Минем.

Один из них пискнул – это оказался А-Мао, прибежавший из Мулань, о чем Мо Ян, естественно, знать не знал. Памятуя о том, как с соучеником они обсуждали старшего, мальчишка торопливо протянул ему сверток. Тот долго не думал и умыкнул пару орешков, довольно ими хрустя.

– Шисюн, правда ведь странно, что мы уже три дня подряд едим одно и то же блюдо на обед? – обратился к нему один из младших Мэйшань с пушистой челкой, А-Яо.

– О чем ты? – прочавкал Мо Ян. – Тебе невкусно, столичный баловник?

Малыш немного смутился. Сколько ему, лет тринадцать? В школу Мэйшань редко отправляли сыновей из знатных заклинательских кланов, скорее, под крылом учителя Бая были разношерстные дети обеспеченных семей, которые проявили малую толику духовных сил и теперь были сосланы сюда. В дальнейшем они все вернутся в столицу для сдачи государственных экзаменов. Не такой участи хотел молодой Мо Ян когда-то, но он и не был знатного рода, чтобы учиться «истинному» пути в школе Мулань.

– Вкусно, шисюн Мо, вкусно, – торопливо сказал другой младший.

И правда, что это он? Эти юные ростки никогда не боролись за жизнь, как он, и не знали лишений и голода. Вспомнился старый случай, когда его волк убежал охотиться, а самому Мо Яну пришлось прибегнуть к последнему выходу, чтобы хоть как-то умерить свои голодные муки.

Как сейчас помнит: сборник стихотворений поэтов династии Тан. Бумага из сорной травы, хорошо смятая и пережеванная, разбухала в животе и дарила ложное чувство насыщения. Горе Мо Яна не знало границ, но в то же время все возвышенные думы он оставил на более сытое время.

Эх, дела… Сколько я таких книг съел?

– Не сидите долго, после первой стражи [43] отправляйтесь спать, – наставительно произнес он. Какой-то из мальчишек даже поднялся, чтобы ему поклониться, ну надо же!

В стремительно наступающем мраке цвета ученических одеяний были одинаковы, как и кошки – серыми.

– Доброй ночи, шисюн Мо!

Не помню, чтобы со мной так ладили, – подумал Мо Ян. – Может быть, дело в тоне голоса?

В размышлениях он старался отвлечься от неприятных воспоминаний, связанных, естественно, с Гу Минем. Этот петух поймал его за руку, словно воришку, и уличил в притворстве. Виноват ли человек в том, что переродился, да еще и таким странным образом?! То, что Мо Ян был не единственным, лишь подтверждало: это вовсе не испытание Диюя, а самое настоящее… небесное вмешательство?

Глупости. Небеса никогда не смотрели на Мо Яна, с чего бы этому измениться? И говорил ли Гу Минь правду? Неужели смерть матери действительно была ловушкой?

– Учитель, может ли этот ученик присоединиться к вам? – смиренно спросил Мо Ян. Он не смел войти, не получив от учителя позволения.

Силуэт Бай Шанцюэ был очерчен тонкими мазками за полупрозрачным полотном. Он поднял голову.

– Заходи, Мо Ян.

В библиотеке, объятой мраком, было тепло и спокойно. Учитель Бай часто писал здесь по вечерам, и юношей Мо Яну было интересно, о ком может тосковать даос, достигший таких высот, красивый лицом и нравом.

И сейчас, в этой жизни, Бай Шанцюэ склонился над белым листом бумаги. Не простой, а сезона белых рос, изготовляемой для чиновников и господ.

– Этот ученик хотел принести извинения за свой дерзкий поступок. – Как мог, Мо Ян склонился в поклоне.

Учитель еле слышно вздохнул, коснувшись своих усов:

– Больше не позволяй себе подобных вольностей, иначе я строго тебя накажу. Ты уже старший ученик, Мо Ян, и в скором времени отправишься на первые задания.

Именно поэтому я и распластался перед тобой, тухлое яйцо.

Мо Ян жалобно заулыбался:

– Слушаюсь, учитель.

Бай Шанцюэ вновь посмотрел на чистый лист.

– Если это все, то ты можешь быть свободен. И позаботься о своей щеке. Даже знать не хочу, во что ты снова ввязался. Если кто придет на тебя жаловаться, Небом клянусь, прикажу высечь!

– Этот ученик всего лишь неудачно упал! Могу ли я узнать, о чем пишет учитель? – попытался перевести тему юный Мо.

Учитель Бай, подумав, жестом подозвал ученика к себе. Мягким кивком указал на почти пустой чернильный камень [44].

Отлично, теперь я, подобно провинившейся наложнице, буду растирать ему чернила, – недовольно подумал Мо Ян. Он спорить не стал, опускаясь и принимаясь за дело. Все лучше, чем думать про Гу Миня.

– Я пишу о недосягаемом, подобно ловцу лунного отражения в воде, – неожиданно стал рассказывать Бай Шанцюэ. – Даос может избегать страстей земных, но чувство возвышенное, подобное любви к небесной деве, считается благородным.

Мо Ян коротко взглянул на учителя:

– Учитель пишет о любви к бессмертной фее?

Бай Шанцюэ рассмеялся, вдруг одобрительно посмотрев на ученика. Тот выглядел, верно, смешно.

– Разве избранница сердца не будет в глазах любящего подобной фее?

– Может быть. – Мо Ян растирал чернила, превращая порошок в угольно-черную дорожку.

– Ты еще молод и не понимаешь, о чем я говорю, – умиротворенно сказал учитель, – лучше бы тебе в жизни повстречать любовь взаимную, чтобы сердце не страдало.

– О, учитель. – Юный Мо поднял голову и посмотрел Бай Шанцюэ в глаза. – Все, что могло страдать, моя лунная дева уже давно забрала с собой.