– Чэньсян! – забеспокоилась седьмая тетушка и потянула ее за рукав. – Ты еще слишком молода и не понимаешь. На самом деле я всего лишь хочу, чтобы сын вырос в безопасности и ни о чем не жалел.

– Если бы моя госпожа не остановила старшего брата, был бы Юньи еще жив? Сколько бы избиений выдержало его маленькое хрупкое тельце? – Служанка начинала злиться.

В это время мальчик лежал у окна и украдкой поглядывал на мать. Его одежда была очень старой и застиранной, а рукава и штанины брюк слишком короткими. Хотя он не носил яркие и красивые вещи, как другие дети, Юньи обладал необычайной харизмой, выглядел опрятно и привлекал внимание людей.

От признания матери на нежном лице мальчика постепенно зарделся румянец. Стиснув зубы, Юньи из последних сил сдерживался, чтобы не заговорить. Терпение матери стало для него примером для подражания. Он был самым разумным и одновременно самым несчастным ребенком в мире.

Каждое слово, произнесенное служанкой, становилось все более эмоциональным. В ответ Хэлянь Цзуйсян продолжала убеждать ее в правильности своих действий, а потом, сдавшись, сменила тему. Сяо Чэньсян, поглощенная мыслями, даже не заметила, как разговор ушел в другую сторону. Юньи разочарованно опустил глаза, надул губы и медленно сполз с подоконника.

Именно в этот момент послышался знакомый женский голос:

– Сяо Чэньсян, посмотри, какую вкусную еду я принесла!

«Это…»

Мальчик тотчас выглянул из-за подоконника и увидел сестрицу Хань Юньси, которая защитила его в тот самый день. Именно она шла по двору с двумя большими сумками!

Юньи никогда не забудет ее светлого доброго лица, решительного взгляда и уж тем более голоса, которым она успокаивала его в тот злополучный день. Лежа спиной ко всем, он мог только слушать ее слова, негромкие, но властные и полные силы.

Когда силы почти покинули Юньи, она сказала: «Отныне я всегда буду защищать тебя. Не бойся, все хорошо». Даже его уважаемый отец и любимая мать никогда не говорили ему подобного.

– Сестра… – увидев Хань Юньси, робко позвал он.

У него было много сестер, но само это слово Юньи произнес впервые.

Покупки всегда помогали Хань Юньси спастись от уныния. Она принесла две большие сумки, одна из которых полнилась горячими закусками, а другая – лекарственными травами для матери и сына.

– Госпожа, вы наконец-то здесь!

Сяо Чэньсян была так взволнована, что не смогла усидеть на месте и, завидев хозяйку, тут же бросилась к ней. Если бы принцесса не пришла проведать их, служанка решила бы, что она бросила ее на произвол судьбы.

– Приветствую принцессу, принцессу…

Хэлянь Цзуйсян поспешно поднялась и официально поприветствовала Хань Юньси, но, прежде чем успела договорить, та небрежно махнула рукой:

– В этом нет необходимости. Где Юньи? Скорее зовите его, я принесла много вкусностей!

Мальчик так обрадовался, что уже собрался выскочить из-за дома… однако остановился, услышав слова матери.

– Принцесса, вы так хорошо заботитесь о моем сыне и тратите на нас столько денег, а я… – виновато пролепетала она.

Хань Юньси, у которой и так было плохое настроение, не желала слышать от седьмой тетушки оправданий и сожалений, поэтому нетерпеливо ответила:

– Если и дальше будете слишком любезны, мы с Юньи можем съесть все одни.

Опешив, Хэлянь Цзуйсян так и замерла в стороне, пока не услышала смех сына. Принцесса игриво спросила:

– Кто это смеется?

Посмотрев туда, откуда доносился звук, она увидела макушку брата. Он был таким смелым в тот день, а сегодня не решался показаться? Все еще продолжал играть с ней в прятки? Хань Юньси прищурилась и подала знак не издавать ни звука, затем, тихо подойдя к подоконнику, выглянула в окно. К ее удивлению, мальчика там не оказалось. Принцесса с азартом заглянула в павильон и увидела, что он прячется за ширмой. Выглянув из-за нее, брат пристально посмотрел на гостью. Весь его вид говорил о том, что он хотел подойти, но никак не решался. Принцесса ухмыльнулась и, обойдя ворота, притворилась, будто бежит прямо на него. Юньи испугался и рванул к задней двери.

– Ах ты негодник! – рассмеялась Хань Юньси и побежала назад.

Кто же мог знать, что брат настолько шустрый? Как только она собралась добежать до задней двери, он выскочил наружу. Седьмая тетушка хотела остановить сына, но Сяо Чэньсян, глядя на хозяйку, не позволила этого сделать. Принцесса редко бывала в игривом настроении, так как можно просить ее остановиться?

Хань Юньси промахнулась, прищурилась и засмеялась:

– Юньи, посмотрим, кто бегает быстрее!

Увидев ее улыбку, мальчик поджал губы и с заговорщицким видом рванул дальше. Принцесса тут же погналась за ним, и на этот раз очень быстро. Испугавшись, он развернулся и выбежал со двора, где неожиданно столкнулся с госпожой Сюй!

– Ах… – вскрикнула та и отступила.

Она едва не упала, но служанка вовремя успела ее придержать. Юньи испугался, поднял голову и встретился взглядом с удивленной госпожой Сюй. Не откладывая в долгий ящик, служанка принялась ругать ребенка:

– Ах ты бестолочь! Чему тебя только мать учит? Что, глаз нет? Ты ударил госпожу Сюй и должен возместить ущерб! Остановись сейчас же!

Вход во двор загораживала каменная перегородка, поэтому госпожа Сюй не могла видеть людей внутри, но все они отчетливо слышали ругань служанки.

Хэлянь Цзуйсян хотела скрыться в павильоне, но Сяо Чэньсян удержала ее и прошептала:

– Принцесса здесь – чего вы боитесь?

Она оставалась в усадьбе так долго, ожидая, когда госпожа Сюй придет и заплатит по счетам, но не ожидала, что та решит появиться в день приезда принцессы.

В это время Хань Юньси неподвижно стояла за перегородкой недалеко от брата. Она сердито посмотрела на служанку и отступила на шаг.

Вторая тетушка успокоилась, но, поймав возмущенный взгляд Юньи, снова разозлилась:

– Хань Юньи, ты не понимаешь, что тебе сказали? Почему так смотришь? Думаешь, врезался в меня – и прав? Так тебя мать учила обращаться со старшими? Ты необразованное создание!

Все эти дни госпожа Сюй провела вместе с сыном, ягодицы которого были полностью покрыты синяками. Единственное, что он мог делать, – лежать, и ничто не помогало ему избавиться от плохого настроения. Как только у второй тетушки появилось свободное время, она первым делом пошла к седьмой наложнице. Госпожа Сюй знала, что Хань Юньси оставила здесь свою служанку, но что с того? Никто из них не отвечал за внутренние дела усадьбы!

В прошлый раз из-за неповиновения, оскорблений сына и победы Хань Юньси госпоже Сюй пришлось пойти на уступки: у них не было возможности справиться с принцессой. А так хотелось посмотреть, какими качествами она обладала, раз рискнула вернуться и вмешаться в семейные дела!

Госпожа Сюй пришла сюда сегодня специально, чтобы доставить неприятности Хэлянь Цзуйсян, и беспокоилась, что не сможет найти причин для претензий. Пока вторая тетушка говорила, она взглядом велела схватить провинившегося ребенка. В этот момент Хань Юньси оттащила его и появилась из-за перегородки. Все произошло очень быстро! То ли она врезалась в служанку, то ли служанка врезалась в нее… в любом случае принцесса сделала несколько шагов назад и случайно упала.

– О небеса! – закричала она. – Кто настолько лишен воспитания, что посмел столкнуться со мной?

Госпожа Сюй не ожидала, что Хань Юньси будет здесь, и на мгновение потеряла дар речи. Служанка, все еще пораженная произошедшим, только сейчас увидела ее на земле. Лицо женщины побледнело. Она так испугалась, что чуть не упала в обморок:

– Служанка… служанка… служанка не хотела этого!

– Кому ты служишь? Такая безрассудная! Думаю, ты сделала это нарочно! – ругалась Хань Юньси, намеренно игнорируя госпожу Сюй.

У служанки от страха подогнулись ноги, и она опустилась на колени, не в силах договорить:

– Я… я не…

Госпожа Сюй наблюдала за ними со стороны, но принцесса не удостоила ее ни единым взглядом.

«Что эта девка снова здесь делает? Замужняя дочь, а после свадьбы сбежала в родительский дом! Да она действительно бесстыдна!»

Конечно, госпожа Сюй не смела показать гнев. В конце концов, она родилась в богатой семье и руководила ей столько лет. Женщина понимала, как вести себя на публике.

– Это просто недоразумение. Юньси, когда ты пришла? Как так вышло, что я не знала о твоем приезде? – сказала госпожа Сюй добрым голосом и поспешила на помощь.

Однако Хань Юньси внезапно встала сама. Выражение ее лица тут же изменилось, и она с улыбкой ответила:

– Тогда и я не думаю, что Юньи нарочно налетел на вас. Верно, вторая тетушка?

Госпожа Сюй на мгновение остолбенела. Она осознала истинные намерения принцессы, и от слов «вторая тетушка» глаза женщины вспыхнули гневом.

– Да, как это может быть намеренно? Слуги и дети невежественны, и мы, как их хозяева, не будем беспокоиться о таких мелочах, – выдавила она улыбку.

Надо сказать, госпожа Сюй была искусна в придворных играх. После подобных слов у Хань Юньси не оставалось выхода, кроме как забыть о произошедшем. Конечно, она так и сделала.

Взглянув на Хань Юньи, который прятался неподалеку, она слабо улыбнулась:

– Вторая тетушка захотела навестить седьмую, верно?

– Я специально пришла сюда, чтобы проверить, как заживают раны молодого господина. Судя по тому, что он жив и здоров, с ним все в порядке. Тогда я больше не буду о нем беспокоиться, – лениво ответила госпожа Сюй с ноткой сарказма.

– К счастью, он получил своевременное лечение. Иначе кто знает, какими серьезными оказались бы последствия? Могло получиться так, что он не встал бы с постели десять дней или полмесяца, – без особого уважения произнесла Хань Юньси.

«Но ведь это Хань Юйци может не встать с кровати десять дней или полмесяца!»

Госпожа Сюй расстроилась и так разозлилась, что не смогла удержаться от напоминания:

– Юньси, с тех пор как я вышла замуж за члена семьи Хань, даже твой отец называл меня госпожой. В семье нет второй тетушки – только госпожа Сюй.

– Правда? Как так вышло, что я об этом не знаю? Кажется, вдовствующая императрица тоже…

Прежде чем принцесса закончила, госпожа Сюй услышала угрозу в ее словах и от нападения перешла к защите:

– Юньси, думаю, ты неправильно поняла. Я настолько уважаю твою мать, что даже не смею просить себе статус госпожи. Я недостойна сравнения с такой прекрасной женщиной. Но это всего лишь титул, и твой отец дал мне его, потому что всегда меня любил. В конце концов, это его идея! И мы не можем ничего изменить.

Хань Юньси улыбнулась и подумала: «Сюй, о Сюй, ты и вправду знаешь, что такое страх».

– О, говорите, это всего лишь статус…

– Юньси, на самом деле…

Прежде чем она закончила, Хань Юньси, подражая ее холодному тону, сказала:

– Вторая тетушка, с тех пор как я вышла замуж и переехала во дворец великого князя, даже отец называл меня принцессой. Здесь нет никакой Юньси – только принцесса Цинь!