Наблюдая за старшим братом, принцесса нисколько не удивилась. Она уже слышала подобные слова от госпожи Сюй в день, когда садилась в свадебный паланкин, только тогда они принесли гораздо больше боли, чем сегодня. Вторая тетя говорила, что Юньси никогда не станет фениксом и навсегда останется ничтожеством, а выходя замуж за великого князя Цинь, она напоминает жабу, желающую отведать лебединого мяса[35]. Говорила, что любая другая на ее месте давным-давно умерла бы со стыда. Что только такая невежественная и толстокожая девчонка, как Хань Юньси, осмелится сесть в свадебный паланкин.

Хотя это императорская наложница И велела свахе пойти по неправильному пути, госпожа Сюй тоже приложила руку к тому, чтобы сорвать первый день в новой семье: свадебное платье, макияж и драгоценности испортили, а приданое спрятали. Вторая тетя заставила Хань Юньси выйти замуж с сундуком старой ненужной одежды. Девушка прекрасно знала об этом и сегодня мстила не только за Юньи, но и за себя.

Глядя на притихшего Хань Юйци, она скомандовала:

– Кто-нибудь, уведите его и дайте пятьдесят ударов палками!

Хань Юньси пришла сюда с единственной служанкой, однако ей не пришлось исполнять приказ. Никто не смел перечить принцессе. Несколько слуг моментально оказались подле господина и, подхватив его под руки, увели со двора.

– Отпустите меня… отпустите! Принцесса Цинь, умоляю вас, пожалуйста, пощадите мою жизнь! Пожалуйста, пощадите мою жизнь! Я больше никогда не осмелюсь пойти против вас, никогда не осмелюсь…

Но сколько бы ни уговаривал Хань Юйци, сестра оставалась равнодушной к его мольбам. Раз все так обернулось, она решила продемонстрировать всем в семье Хань, что принцесса Цинь не тот человек, которым можно пренебречь!

Толпа мгновенно расступилась, юношу положили на скамейку, но, не желая терпеть унижения, он пытался выбраться из цепкой хватки.

– Привяжите его к скамейке, да покрепче, – равнодушно произнесла Хань Юньси.

– Да-да… – Стуча зубами, слуги нехотя подчинились.

Наблюдавшей за сценой госпоже Сюй пришлось опереться на стену, чтобы удержаться на ногах. Не в силах спокойно смотреть на избиение сына, она с ненавистью взглянула на Хань Юньси и в душе пожелала ей мучительной смерти. Теперь этой девчонке лучше держаться подальше, иначе она разорвет ее на кусочки!

Вскоре Хань Юйци крепко привязали к скамье, а двое слуг по бокам от него уже подняли палки, готовясь нанести первые удары.

– Пятьдесят ударов, и ни одним меньше! Начинайте! – холодно приказала Хань Юньси.

Бах!

Палка опустилась на спину виновника. Судя по звуку, слуга не прилагал особых усилий.

– Стой! – Принцесса посмотрела на мальчика. – Что с тобой? Ты голоден? Или, может, сам жаждешь наказания?

Он испугался и, не дожидаясь, пока она скажет что-то еще, сильно ударил Хань Юйци по мягкому месту. Раздался громкий шлепок, а затем – крик господина! Наученный горьким опытом, другой слуга не посмел проявить сочувствие к хозяину и тут же с силой опустил на него палку.

– А! – вновь закричал Хань Юйци.

Даже самому крепкому мужчине было бы трудно вынести пятьдесят ударов. Тяжелое зрелище заставляло сердца всех, кто присутствовал, биться быстрее.

Госпожа Сюй, закрыв рот руками, прижалась к стене и не смела смотреть в сторону сына. Некоторое время тишину двора нарушали только звуки ударов и беспомощные возгласы Хань Юйци, больше напоминающие свиной визг.

Наконец наказание было исполнено, руки обоих слуг онемели, а ягодицы Хань Юйци превратились в кровавое месиво. От невыносимой боли он давным-давно потерял сознание. Госпожа Сюй бросилась к сыну. Глазам предстало ужасно зрелище, от которого она сама чуть не лишилась чувств.

– Лекаря, кто-нибудь, позовите лекаря! – словно сумасшедшая, кричала мать.

Разве могла она в такой момент думать о ключе в руке Хань Юньси? Раздав указания слугам, госпожа Сюй не перестала звать на помощь. Те, кто многие годы служил в усадьбе Хань, никогда не видели госпожу такой растерянной!

После того как Хань Юйци унесли в его покои, принцесса обвела взглядом толпу, и люди в ней вмиг отступили.

Все это время третья тетушка с дочерью наблюдали за происходящим из-за большого дерева. Они примчались, как только услышали о ключе от склада, но не подозревали, что станут свидетелями сурового наказания старшего сына.

Госпожа Сюй столько лет издевалась над ними, полагаясь на могущество своей семьи. Пришло время кому-нибудь преподать ей урок! Вот только никто не подозревал, что это сделает Хань Юньси – робкая, терпеливая девушка, которая всегда пыталась избежать неприятностей. Даже выйдя замуж за великого князя Цинь, она оставалась лишь «декорацией».

Хань Жосюэ, вторая барышня, с завистью рассматривала родственницу.

– Мама, посмотрите, какое у нее лицо!

Вторая дочь Хань Цунъаня с детства считалась самой прекрасной в семье. Сейчас же, избавившись от шрама на щеке, Хань Юньси превзошла сестру в красоте. Еще в день свадьбы на улицах поговаривали о небывалой привлекательности принцессы, однако Жосюэ никогда не верила этим россказням. Сегодня она наконец собственными глазами убедилась в том, что молва не врет.

– Слышала, сестра спасла жизнь молодому генералу: вывела яд из его организма. Думаю, это вполне может оказаться правдой, – беспечно произнесла тетушка Ли.

Разве нашлась бы другая причина, вернувшись в родительский дом, вести себя так высокомерно? И как еще можно было объяснить робость, с которой держался перед ней начальник управления Оуян?

На лице Жосюэ промелькнула тень, но спустя мгновение девушка вновь улыбалась.

– Мама, вы сказали, она вернулась. Разве не за тем, чтобы бороться за наследство семьи?

Госпожа Ли усмехнулась.

– Девушка, вышедшая замуж, не сможет возглавить семью, даже если она супруга великого князя!

Третья тетушка потратила много времени и сил, чтобы дать дочери хорошее образование и научить врачеванию, поэтому неудивительно, что она по праву считалась лучшей среди поколения. Госпожа Ли искала хорошую партию для Жосюэ и собиралась пригласить будущего зятя войти в семью Хань: в таком случае дочь смогла бы продолжить отцовское дело и стать главой всех трех кланов.

– Как ключ оказался у Хань Юньси? Уверена, она украла его у отца. Наверняка это она и замышляла! – с ненавистью спрашивала Жосюэ.

Мать, словно раздумывая над чем-то, долго молчала.

– Ты давно не навещала госпожу Му, верно?

Хань Жосюэ кивнула. Хотя отношения между ней и дочерью главнокомандующего не настолько близкие, как между Му Лююэ и принцессой Чанпин, их все равно можно было назвать лучшими подругами и даже сестрами. Барышня Хань всегда радовала барышню Му всякими редкими вещицами.

Этим премудростям она научилась у матери. Именно она наставляла дочь в дружбе с такой влиятельной девушкой. Заручившись поддержкой семьи Му, можно было рассчитывать на расположение принцессы Чанпин, а с такой покровительницей Жосюэ оказалась бы в более выигрышном положении, чем брат.

Но с тех пор как Хань Юньси вышла замуж и стала частью семьи великого князя, она не осмеливалась искать встречи с Му Лююэ: опасалась, что та не захочет водить дружбу с сестрой ненавистной соперницы.

– Думаю, тебе следует встретиться с Лююэ и расспросить ее о таинственной болезни генерала и выздоровлении наследного принца, – как бы невзначай предложила госпожа Ли.

– Постараюсь, матушка.

Видя, что мать собирается уходить, Хань Жосюэ быстро схватила ее за рукав:

– Мама, вы собираетесь отпустить ее вот так? Маловероятно, что папа дал ключ Хань Юньси! Она же замужем и не может стать преемницей! Давайте заберем его!

Третья тетушка холодно взглянула на руку дочери, а затем перевела взгляд на ее лицо. Та мгновенно разжала пальцы, поняв, что мать разлилась.

– Даже госпожа Сюй не торопится действовать, так почему же ты спешишь? Если хочешь получить ключ, должна сделать это не своими руками! – Тон госпожи Ли моментально стал ледяным.

С самого детства мать держала ее в ежовых рукавицах, поэтому Хань Жосюэ давным-давно привыкла. Она опустила голову и покорно произнесла:

– Поняла.

У госпожи Сюй был сильный покровитель в лице отца, но даже так Хань Юньси удалось победить. Удивительно, что вторая госпожа с ее вздорным характером так легко отступила сегодня! Самой сдержанной в семье считалась седьмая тетушка, хотя на самом деле никто не мог соперничать в этом с госпожой Ли. Она всегда трезво оценивала обстановку и умела выжидать удобный случай, чтобы заполучить желаемое. Вот и на этот раз мать с дочерью решили остаться в стороне и незаметно скрылись в толпе.

Тем временем Хань Юньси помогла Хэлянь Цзуйсян войти в павильон. Юньи все еще не пришел в себя, поэтому принцесса аккуратно дотронулась до его лба, чтобы убедиться, что лихорадки из-за тяжелых ран нет.

– Принцесса Цинь, сегодня… сегодня, если бы вас здесь не было, я бы…

Седьмая тетя посмотрела на сына, спокойно лежащего на кровати, затем на Хань Юньси и разрыдалась.

Глядя на родственницу, принцесса чувствовала себя беспомощной. Как такая слабая женщина могла защитить Юньи? Как бы мальчику самому не пришлось защищать мать.

Сегодня Юньси продемонстрировала всем символ власти клана Хань и преподала урок госпоже Сюй, поэтому какое-то время они не посмеют задираться, но вряд ли это остановит их насовсем. Необходимо как можно скорее объявить нового главу. Юньи был еще молод, но статус преемника поможет обезопасить его от любых нападок. К тому же из-за спора с Му Лююэ у нее совершенно не было времени дальше препираться с семьей. Если бы Хань Цунъань не передал ей ключ от склада, все могло бы обернуться совсем иначе.

Хань Юньси пригласила седьмую тетушку присесть, на мгновение задумалась и сказала:

– Сяо Чэньсян, оставайся здесь и позаботься о Юньи.

– Слушаюсь, госпожа, не волнуйтесь. Пока я здесь, никто не посмеет издеваться над ним! – немедленно откликнулась служанка.

Принцесса довольно посмотрела на нее: с каждым разом они все лучше понимали друг друга.

Услышав это, Хэлянь Цзуйсян вскочила на ноги и собиралась опуститься на колени, чтобы выразить почтение.

– Благодарю, принцесса. Для моего сына ваша забота – настоящее благословение!

Хань Юньси прервала ее:

– Седьмая тетушка, хорошо позаботьтесь о брате. Иногда… вы должны быть жесткой, если потребуется. Госпожа Сюй не главная жена. Хотя Хань Юйци старший сын, по положению он ничем не превосходит Юньи. Не бойтесь их! Сяо Чэньсян пока останется здесь, поэтому, если возникнут проблемы, сразу сообщайте ей, хорошо?

Хэлянь Цзуйсян так разволновалась, что не могла подобрать слова. Она несколько раз кивнула, и глаза наполнились слезами. Перед уходом Хань Юньси дала указания служанке и направилась к двери. Почти стемнело, но привратник, не смея уйти, все еще ждал снаружи. Заприметив принцессу, он быстро подошел и сказал:

– Я ждал вас.

«Какой смышленый малый!»

Хань Юньси кивнула.

– Покажи дорогу.

Она не собиралась брать лекарства из хранилища, ей только нужно было проверить догадку о трех редких ядах.