Лошади неслись со скоростью света. Если бы не завывания ветра, можно было подумать, что повозка стоит на месте. С момента, как покинули дворец Цинь, Лун Фэйе ни разу не взглянул на Хань Юньси. Она была не робкого десятка, но по необъяснимым причинам всегда терялась, столкнувшись с его равнодушием. Ей хотелось узнать больше о долине Змей, но, увидев, что великий князь закрыл глаза, принцесса не рискнула его тревожить.

Всю дорогу она только украдкой посматривала на него. Черты лица Лун Фэйе, будто высеченные на небесах, были безупречны: миндалевидные глаза, высокий нос, тонкие губы. Но едва ли в мире мог найтись второй такой же человек, способный без труда отталкивать окружающих холодным темпераментом и на расстояние пушечного выстрела не подпускавший к себе никого. Интересно, он был таким с детства? Великий князь не проявлял сыновьей привязанности к наложнице И, по крайней мере на людях, но какие чувства он испытывал к покойному императору? Был ли в этом мире хоть кто-то, кому открывалась другая сторона души Лун Фэйе? Кто мог видеть его теплую открытую улыбку? Размышляя об этом, Хань Юньси задалась вопросом: появится ли когда-нибудь женщина, способная растопить лед в сердце великого князя? Та, кому он поклянется в вечной любви?

Вскоре принцесса рассмеялась собственным мыслям. Разве у такого холодного и бессердечного человека могут быть хоть какие-то чувства? Кажется, она слишком много думала о нем! Встряхнув головой, будто прогоняя непрошеные мысли, Хань Юньси попыталась сконцентрироваться на главной задаче. Как же получилось, что она в очередной раз пустилась в авантюрное приключение? И путь их неожиданно лежал в долину Змей. Неужели великий князь всегда окутан тайнами и заговорами?

Пока Хань Юньси обдумывала свое положение, Лун Фэйе медленно открыл глаза, оценивающе осмотрел ее, а затем как ни в чем не бывало снова погрузился в сон. Повозка ехала всю ночь. На следующий день первое, что принцесса увидела, когда проснулась, – испытующий взгляд великого князя.

– Ох! – вздрогнула она и быстро села.

– Проснулась? – как всегда, холодно спросил Лун Фэйе.

– Ч… Что… Что вы делаете?

Почему это он подобрался к ней так близко?

– Хотел разбудить тебя, – ответил великий князь, будто прочитав ее мысли.

– Мы уже приехали? И почему эта долина называется змеиной? Там что, много ядовитых змей? Поэтому вы взяли меня с собой?

Хань Юньси весь вечер гадала над этими вопросами. Если бы там не было ядовитых тварей, разве он стал бы просить ее поехать вместе с ним?

– Только одна, и Гу Циша больше всего желает заполучить именно ее яд. Мы можем обменять его на крововосстанавливающую пилюлю.

Так вот оно что… А этот парень не промах! Казалось, в мире не было вещей, о которых он не знал!

Если Гу Циша действительно хочет получить змеиный токсин, нет ничего проще, чем обменять его на редкое лекарство. Воодушевленная услышанным, Хань Юньси смело посмотрела на Лун Фэйе.

– И что же это за змея такая?

Она решительно вышла из повозки и уже собиралась пойти вперед, но он остановил ее.

– Ядовитый питон.

– Что? – принцесса нахмурилась.

– Огромный ядовитый питон, – терпеливо повторил Лун Фэйе.

Конечно. Разве он потащил бы ее в такую даль, стал бы мириться с ее обществом, если бы змея была обычной?

– Огромный ядовитый питон, – пробормотала под нос Юньси.

Она по-прежнему не могла поверить в то, что такие чудовища существовали. При всех своих размерах питоны не могут отравлять!

Зубы должны иметь бороздку или внутренний канал, по которым во время укуса токсин попадет в тело, – именно так змеи убивают добычу и лишь потом заглатывают ее целиком. У питонов же яда нет, зато есть недюжинная сила. Они обвивают тело жертвы, душат ее и лакомятся ей. Однако в этой долине питоны не только огромные, но еще и ядовитые? Если так, дело плохо!

Хань Юньси пыталась узнать хоть что-то об этих пресмыкающихся, но, вопреки ожиданиям, не увидела ни единого упоминания. Заметив ее испуганный взгляд, Лун Фэйе спросил:

– Какие-то проблемы?

– Насколько он огромен?

– Около трех чжанов в длину, но главное другое. В отличие от обычных питонов, этот очень проворный и может распылять отравляющий газ!

По слухам немало желающих охотилось на этого монстра, однако до сих пор никому не удалось поймать его. Змей был гораздо удачливее: после встречи с ним немногие возвращались домой.

Три чжана приравнивались к десяти метрам. Кроме того, тварь юркая и распыляет токсин… может быть, это божество? Лицо Хань Юньси побледнело.

– Боюсь, я не могу помочь вам одолеть громадного питона! Думаю, нам нужен запасной план.

Все ее навыки в этом случае оказывались бесполезны. Змей либо отравит их неизвестным токсином, либо задушит насмерть!

– Почему? – озадаченно спросил Лун Фэйе.

– В мире существуют тысячи ядов, я не всемогуща, – честно призналась Хань Юньси.

Лун Фэйе никогда не приходилось бывать в здешних краях и уж тем более сражаться с огромным питоном, поэтому он захватил новоиспеченную супругу, думая, что она поможет справиться с монстром. Но после ее слов в душу закралось сомнение.

Пока великий князь раздумывал над дальнейшими действиями, лошадь рядом поднялась на дыбы и испуганно заржала.

– Плохо!

Он даже не успел договорить, когда заметил огромную змеиную голову, внезапно появившуюся в утреннем тумане. В мгновение ока Лун Фэйе схватил Хань Юньси и отпрыгнул в сторону – питон тут же обрушил хвост на место, где они стояли миг назад. Уклоняясь от его ударов, они отступали в долину до тех пор, пока тело змея полностью не открылось взору. Словно огромный меч, он стремительно преследовал их. Хань Юньси не могла подобрать слов, чтобы описать этого монстра! Он был еще ужаснее, чем она представляла!

Лун Фэйе с Хань Юньси на руках изо всех сил бежал вперед. Несколько раз туман почти настиг их, но как бы близко он ни подбирался к беглецам, система нейтрализации ядов не издавала ни малейшего звука. Очевидно, этот токсин никогда не встречался людям. Если бы было хоть немного времени, принцесса могла бы исследовать его и приготовить противоядие, но сейчас, когда жизнь висела на волоске, эта идея казалась всего лишь шуткой.

Великий князь продвигался стремительно, не останавливаясь. Сначала Хань Юньси думала, что он собирается бежать из этого гиблого места, но спустя мгновение он резко изменил направление и бросился в сторону.

– Мы не уходим? – перепугано спросила она.

– Я пришел сюда за лекарством и не уйду, пока не достану его.

Как ни крути, Гу Циша не отдаст крововосстанавливающую пилюлю просто так, поэтому, если они хотят спасти наследного принца, во что бы то ни стало необходимо справиться с питоном. Если сам великий князь взялся за дело, он не вернется в столицу с пустыми руками.

Неожиданный маневр Лун Фэйе сбил с толку монстра, и, на мгновение остановившись, он скрылся в густом лесу.

– Исчез!

Услышав это, великий князь снова сменил направление и прибавил скорость. Гигантский питон мелькнул среди деревьев, словно дикий зверь, и набросился на нежданных гостей, но промахнулся. Адреналин зашкаливал! Хань Юньси наконец поняла, что в этой схватке все решает скорость. Победит тот, кто быстрее.

Змей снова скрылся в лесной чаще. Не дожидаясь очередного нападения, Лун Фэйе запрыгнул на вершину дерева и, придерживая принцессу за талию, всмотрелся в темноту. Они стояли высоко над землей, и Хань Юньси не могла унять дрожь: эйфория, волнение и страх перемешались внутри. Каждый раз, когда этот парень звал ее с собой, начинало казаться, будто она сидит на пороховой бочке. Принцесса точно знала, что супруг не из тех, кто бежит при первой возможности, – в конце концов, если бы он хотел, давным-давно сделал бы это. Но Лун Фэйе здесь, значит, он готов принять бой и рискнуть жизнью, чтобы добыть яд.

– Смотрите, вот он! – Острый взгляд Хань Юньси уловил движение внизу.

Ходили слухи, что в долине Змей больше не осталось животных. Те, что не успели сбежать, стали жертвами гигантского питона. Если это правда, существом внизу мог быть только он.

– Стой здесь, – приказал великий князь.

Хань Юньси тут же крепко обняла ствол дерева. Как только супруг отпустил ее, чувство безопасности исчезло. Сам он твердо стоял на ногах и с арбалетом в руках выискивал добычу темными холодными глазами; принцесса лишь смотрела на него с нескрываемым восхищением. Лун Фэйе напоминал настоящего наемного убийцу. Хань Юньси, затаив дыхание, наблюдала за противостоянием.

Внезапно питон остановился. Лун Фэйе прищурился и уже собирался убрать арбалет, но в последний момент передумал, развернулся и отпустил тетиву. Стрела со свистом рассекла воздух и пронеслась в темноте подобно молнии. Даже на расстоянии принцесса ощутила мощь, исходящую от нее. Неужели этот парень вложил туда свою внутреннюю силу? Не успев обдумать это, Хань Юньси увидела целый град стрел, полетевших вслед за первой.

Когда огромный хвост рассек воздух, она догадалась, чего добивался Лун Фэйе: на самом деле он метил в голову монстра. Если его стрелы действительно достигли цели, с такими ранами и огромным телом питон едва ли мог дальше передвигаться по долине.

Маневр великого князя казался простым и очевидным, однако, лишь немногим было под силу повторить его. Сначала для этого понадобилось уйти от преследования и только потом, высоко над землей, необходимо было атаковать змея точно в голову. Кроме того, каждая выпущенная стрела несла внутреннюю энергию Лун Фэйе. Если бы не это, они показались бы монстру назойливыми мухами.

Наконец великий князь остановился. Вены на его руках набухли от напряжения. Змеиный хвост наотмашь ударял деревья, от чего те разлетались словно щепки, однако Хань Юньси уже не боялась, потому что была уверена – они в безопасности. Раз питон повержен, им больше ничего не угрожало. Будто в предсмертных конвульсиях, монстр издал протяжный рык и затих.

– Он у-у-умер? – робко спросила принцесса.

Лун Фэйе молча глянул вниз. Его внимание привлекла человеческая фигура в белых одеждах, которая, спрыгнув с верхушки огромного дерева, устремилась прямо к голове змея. Это была девушка… Но кто посмел покуситься на добычу великого князя?