Новый год всегда занимал в жизни человечества особое место: древние народы отмечали его задолго до появления современных календарей, ориентируясь на астрономические явления и ритмы природы. В Древней Месопотамии, за две тысячи лет до нашей эры, чествовали возрождение всего живого в первое новолуние, следующее за весенним равноденствием. Праздник назывался Акиту и длился несколько дней, в течение которых устраивались шествия со статуями богов.

Вавилоняне верили, что наступление нового года знаменовало победу порядка над хаосом, и проводили множество обрядов, стремясь приобщиться к этому космическому обновлению. Царь играл в Акиту ключевую роль, проходя через обряд символического унижения: жрецы снимали с него царские регалии и наносили ритуальный удар по щеке перед статуей бога Мардука, стремясь вызвать у правителя слезы – знак того, что он раскаялся, а бог удовлетворен. После этого царя вновь наделяли властью как избранника божественного порядка.

Древние персы также праздновали Новый год во время весеннего равноденствия. Торжества длились тринадцать дней и назывались Навруз. Этот период сопровождался пиршествами, обменом подарками и обрядовыми кострами. В некоторых местах выбирали Царя Навруза – простого человека из народа, которого на время праздника облачали в царские одежды и чествовали как правителя, а в завершение обряда торжественно смещали с мнимого престола. В Навруз также принято красить яйца – не только в красный, но и в зеленый цвет, означающий весеннее обновление природы. С момента своего возникновения Навруз прошел через тысячелетия, но до сих пор отмечается во многих странах Ближнего Востока и Средней Азии, включая Иран, Узбекистан и Азербайджан.

В Древнем Египте наступление нового года было связано с разливом Нила, приносящим плодородие, а его точную дату ежегодно жрецы высчитывали по звездам. Главным знаком служило появление на утреннем небе Сириуса – самой яркой звезды, с которой египтяне связывали начало нового года, называемого Вепет Ренпет, что дословно означает «открытие года». По преданию, в этот период отмечалось не только пробуждение природы, но и спасение человечества от гибели: богиня войны Сехмет, разгневанная на людей, собиралась истребить их, но бог солнца Ра сумел остановить ее, окрасив пиво в цвет крови и заставив напиться до беспамятства. Во времена правления царицы Хатшепсут в первый месяц нового года египтяне устраивали пышные празднества в честь этого мифологического события, и пиво действительно лилось рекой.