На Руси умели веселиться и отмечали не только Масленицу и Купалов день, но и всеми любимые зимние Святки. Этот период длился с Рождественского сочельника до Крещения. Народ гулял, гадал, ходил в гости, угощался праздничной выпечкой и проводил обряды на здоровье, любовь и благополучие. Зимними вечерами молодежь собиралась на вечерки – веселые деревенские посиделки с песнями, угощениями и играми. Катались на санях, водили хороводы, устраивали снежные бои и забавы вроде «жмурок», «колеса» и «шиша» – старинных народных игр.

Святки были и временем веселья, и мистическим переходом от старого года к новому. Люди верили, что в эти дни духи могут проникнуть в мир живых. Чтобы защититься, молодежь наряжалась в медведей, коз, покойников, кикимор и прочих существ: страшнее образ – надежнее защита. Так появлялись ряженые.

Ряженые ходили по домам с песнями и добрыми пожеланиями – исполняли колядки и щедровки, то есть обрядовые песни, которые славили хозяев, желали им здоровья, богатого урожая и достатка в новом году. В ответ хозяева угощали ряженых пирогами, пряниками, иногда давали деньги. Особенно радовались дети: для них устраивали рождественский вертеп – домашний кукольный театр с библейскими или народными сюжетами.

После Крещения Руси в народных праздниках соединились языческие и христианские традиции. На фоне веселых гуляний проходили церковные службы, а колядки соседствовали с христианскими молитвами. Церковь неодобрительно относилась к ряженью и святочным гаданиям, но чаще терпела: изжить эти традиции было практически невозможно. Главное, к концу Святок очиститься: исповедаться и причаститься.

Святки считались временем, когда можно заглянуть в будущее и даже повлиять на него. Девушки гадали на суженого, старухи – на погоду и урожай. Молодежь шутила, пела, переодевалась и смеялась. Но за всем этим шумным весельем стояло нечто большее: надежда, что с приходом нового года жизнь станет светлее, а дом – счастливее.

Ряженые проказничали от души! Во время Святок было принято «бесчинствовать» – устраивать безобидные шалости, чтобы отвести от дома настоящие беды. Получив от ряженных такой «подарочек», никто всерьез не обижался – наоборот, радовались, считая, что теперь несчастья обойдут дом стороной. Прогонять ряженых никогда не спешили: верили, что, если отказать колядующим во внимании и угощении, год будет скудным и неудачным.

Петр Каверзнев. Ряженые (медведь, дед-поводырь, старуха, коза). Гравюра. Опубл. в журнале «Всемирная иллюстрация». Санкт-Петербург, 1870-е гг.