В те времена, когда боги еще ходили среди смертных, Иштар правила небом и землей. Она дарила любовь и жизнь, но могла разжечь войну и принести разрушение. Ее блеск сравнивали с утренней звездой, а гнев – с бурей. Люди чтили ее как мать всего живого, зная: ее воля решает судьбы людей и народов.

Богиня полюбила юного Таммуза – прекрасного пастуха, олицетворявшего весну и пробуждение природы. С его появлением расцветали поля, оживали реки, раздавалось пение птиц. Люди почитали его как божество плодородия и обновления. Их союз символизировал священное единство мужского и женского начал, неба и земли.

Но Таммуз умер: от болезни или по велению судьбы – предания расходятся. Его смерть повергла землю в траур: деревья сбросили листву, поля опустели, птицы умолкли. Не в силах вынести утрату, Иштар решила спуститься в подземное царство, где правила ее сестра Эрешкигаль, богиня смерти. Она хотела вернуть Таммуза из страны мертвых, надеясь, что с его возвращением жизнь вновь пробудится.

Путь в царство мертвых был опасен – никто не возвращался оттуда живым. Но любовь к Таммузу оказалась сильнее страха. У каждых из семи врат стражи отнимали у Иштар атрибуты власти: корону, ожерелье, браслеты, кольца, пояс, накидку, одежду. У последних врат она предстала перед сестрой обнаженной и беззащитной.

Но владычица царства мертвых, ее сестра Эрешкигаль, встретила Иштар с холодной враждебностью. Полнaя зависти к земной славе сестры, она заточила ее в темнице подземного мира. С исчезновением Иштар из мира живых жизнь окончательно остановилась. Люди молились, приносили жертвы, взывали к богам – но земля продолжала чахнуть, потому что теперь не было ни Таммуза, ни Иштар.

Тогда вмешались верховные боги – Энки и Шамаш. Они послали послание Эрешкигаль: если она не отпустит сестру, мир погибнет. Богиня смерти согласилась освободить сестру, но с условием: кто-то другой должен остаться вместо Иштар в царстве мертвых. Когда Иштар увидела, что Таммуз, оказавшись в подземном мире, не скорбел по ней, она разгневалась и указала на него как на свою замену в царстве мертвых. В результате боги приняли такое решение: Таммуз проводит полгода под землей, полгода – на земле. С тех пор природа живет по этому ритму. Когда Таммуз возвращается весной, мир оживает: цветут сады, зреют хлеба, люди радуются и встречают его возвращение весенними празднествами. Когда осенью он уходит к Эрешкигаль, природа увядает, приходят холода и смерть. Люди оплакивают его уход в траурных церемониях.