Сегодня Масленица известна как веселый народный праздник, предваряющий Великий пост. Однако ее корни уходят в дохристианскую эпоху, когда славяне устраивали обрядовые празднества, прощаясь с зимой и встречая весну. По мнению исследователей, в те времена подобные обряды могли быть приурочены ко дню весеннего равноденствия и продолжаться около двух недель – до и после него. Хотя прямых исторических свидетельств этого не сохранилось, такая версия активно используется в современных неоязыческих реконструкциях.

Согласно одной из интерпретаций, в древности праздник назывался Комоедицей и был посвящен встрече весеннего солнца. В неоязыческой традиции этот день считается временем возвращения солнечного божества Ярилы, который, победив Морену – богиню зимы и смерти, – возвращает тепло и пробуждает природу к жизни.

Праздничные обряды включали угощения, народные гулянья, хороводы, катания с ледяных горок, игры и шествия ряженых. На столе обязательно появлялись блины – символы солнца, которое день за днем начинает подниматься все выше над горизонтом. Ходили в гости, устраивали общие пиршества, водили хороводы и веселились на улицах.

Масленичная неделя считалась временем очищения: в доме наводили порядок, прощали обиды, избавлялись от всего устаревшего. Куклу Масленицы заменяли новой, проводили обряды на здоровье и достаток, а прыжки через огонь воспринимались не просто как веселая забава, а как ритуал очищения от болезней и злых духов. В завершение праздника на главной площади сжигали соломенное чучело – Морену или Масленицу, – тем самым символически прощаясь с зимой и призывая весну.

Считалось, что чем богаче был праздничный стол, тем более щедрым окажется грядущий год. Кроме блинов подавали вяленую, копченую и соленую рыбу, творожные угощения, сдобу и всевозможные жареные пирожки. Особой популярностью пользовались пряженцы – небольшие лепешки, обжаренные в масле. Они отдаленно напоминают пончики и похожи на угощения, подаваемые на Марди Гра – западный аналог Масленицы, особенно известный в Новом Орлеане.

Борис Зворыкин. Дореволюционная открытка «С широкой масленицей». 1917 г.