1 декабря 1825 г. в Таганроге умер император Александр I. Ему было 47 лет. После убийства отца, императора Павла, в 1801 г. Александр Павлович правил империей почти четверть века. Последние годы правления император в кругу близких стал все чаще говорить о своем уходе от дел.

Летом 1819 г. Александр сообщил младшему брату Николаю и его супруге, что его преемником будет он, а не Константин. Первоначально этот вопрос обсуждался в семье скорее как прихоть или навязчивая идея Александра. Большого значения, кроме тревоги за старшего брата, этой истории придано не было. В начале 1820 г. и далее тема о престолонаследии и наследнике обсуждалась императором с цесаревичем Константином, а также с Московским архиепископом Филаретом и князем Голицыным.

Перед невозвратной поездкой в Таганрог Александр поручил Голицыну разобрать и привести в порядок документы в своем кабинете. Тот знал о манифесте, меняющем порядок престолонаследия, и предложил его опубликовать, поскольку империи грозит опасность в случае «внезапного несчастья». «Положимся в этом на Бога; Он устроит все лучше нас, слабых смертных», – ответил ему Александр[81].

Великий князь Николай Михайлович Романов обращал внимание на то, что «вопрос назревал постепенно», но после женитьбы Константина на польской графине Грудзинской в 1820 г. «стал на очереди и подвергся семейному всестороннему обсуждению, хотя и тайному». 14 января 1822 г. Константин письменно отказался от престолонаследия, «передав сие право тому, кому оно принадлежит после меня, и тем самым утвердить навсегда непоколебимое положение нашего государства»[82]. 16 августа 1823 г. Александром был тайно утвержден и подписан в Царском Селе Манифест о наследовании престола Николаем в обход Константина[83].

В положении самого Николая после этого ничего не изменилось: он как был бригадным генералом и главным инженером российской армии, так и остался. Ни к каким более важным государственным делам Александр его допускать так и не стал.

После смерти Александра I Николай присягнул Константину.

«Что сделали вы, Николай? Разве вы не знаете, что есть акт, который объявляет вас наследником?» – упрекала его мать, вдовствующая императрица Мария Фёдоровна.

Константин находился в это время в Варшаве и наотрез отказался занять престол и даже лично прибыть в Петербург, чтобы полностью разрешить дворцовый кризис. В результате в течение двух недель в Российской империи, с одной стороны, было два императора, а с другой – ни одного. В Санкт-Петербурге и Москве распространялись слухи о насильственном отречении и даже заточении Константина.

Эпоха Александра Павловича Романова мрачно началась и мрачно закончилась. Судите сами: обстоятельства смерти Александра I до сих пор вызывают споры, а ситуация вокруг наследования престола и вовсе спровоцировала военный мятеж. Мотором мятежа стали тайные общества, которые, по словам В. О. Ключевского, при Александре «составлялись так же легко, как теперь акционерные общества, и даже революционного в них было не больше, как в последних»[84].

Принесение клятвы верности первоначально Константину, а затем Николаю вызвало возмущение в обществе.

Часть членов тайных обществ превратилась в вооруженных мятежников, впоследствии их назвали декабристами. Они и возглавили попытку дворцового (государственного) переворота.

А что же наш Сперанский? Михаил Михайлович и радостями, и горестями, взлетом, падением, да и возвращением в столицу в 1821 г. был обязан покойному императору. Естественно, Сперанский переживал за судьбу империи и, конечно, за себя, как говорят, в эти нелегкие времена, что всегда звучит современно, поскольку легких времен не бывает, это вообще не та материя.

Очередные смутные времена наследник престола Николай Павлович пытается прояснить с помощью Манифеста о вступлении на престол. Николай решает изменить жанр документа и подробно изложить возникшую проблему с престолонаследием. Для этого призывается Карамзин, но текст Николаю не понравился, и он поручает эту работу не кому-нибудь, а Сперанскому. Михаил Михайлович понимает щекотливость ситуации, но вопрос серьезный и обсуждать некогда.

Сперанский составил Манифест о вступлении на престол Государя Императора Николая I, в котором подробно изложил суть путаницы, возникшей из-за отказа цесаревича Константина от престола, произошедшего задолго до описываемых событий и хранившегося в тайне даже от членов царской семьи до самой смерти Александра I. Именно эта интрига с принесением присяги Николаем I и многими другими царедворцами сначала Константину, а потом переприсягание Николаю I и послужила поводом для выступления декабристов. «Жить единственно для любезного Отечества, следовать примеру оплакиваемого Нами Государя; да будет Царствование Наше токмо продолжением Царствования Его, да исполнится все, чего для блага России желал Тот, Коего священная память будет питать в Нас и ревность, и надежду стяжать благословение Божие и любовь народов Наших», – писал Сперанский в этом манифесте от имени нового самодержца. К сожалению, этому пожеланию не суждено было полностью сбыться – восстание перешло в кровавую фазу.

Сразу же после подавления военного мятежа (14 декабря 1825 г.) начались следственные действия.