Но что в конечном счете оставили после себя апостолы божественной кожи? Их малочисленность означает, что основная масса погибла от рук Маликета. После событий Ночи Черных Ножей их черное пламя лишилось истинной силы.

Перспективы движения апостолов божественной кожи выглядят плачевно, и все же они остаются грозными бойцами, специально созданными машинами для убийств, какими и были с самого начала. То, как апостолы божественной кожи расставлены по миру игры, – это, на мой взгляд, блестящий пример повествования через окружение, поскольку расположение каждого обусловлено сюжетно: они намекают, что боги не сдались и по-прежнему неустанно преследуют свои цели. Апостол божественной кожи в подземелье под Священной башней Звездных пустошей защищает самую святую реликвию их культа – Двуручник богоубийцы. Мы, конечно, встречаем апостола божественной кожи в Доминуле, деревне, о которой уже говорили выше: он манипулировал целой общиной, чтобы обеспечить своих собратьев свежей кожей.

В Священной башне Лиурнии мы встречаем аристократа божественной кожи – он служит преградой между нами и Знаком проклятия Ренни. Возможно, он пришел за фрагментом Руны Смерти, чтобы вновь напитать свое пламя ее богоубийственными свойствами.

Точно так же в Фарум-Азуле можно найти грозный дуэт – «Двоих из божественной кожи», апостола и аристократа, и находятся они поразительно близко к Руне Смерти. Что они здесь делают, думать не приходится: они пришли за Руной Смерти, заключенной внутри Маликета. Если бы они добрались до него и убили раньше нас, кто знает, что могло бы произойти.

И, конечно, еще один аристократ божественной кожи обнаруживается в Вулкановом поместье. Независимо от того, согласны ли вы с идеей о потенциальных глубоких связях между апостолами божественной кожи и змеями, присутствие аристократа в этом месте вполне логично: Рикард и аристократ божественной кожи хотят одного и того же – уничтожить Древо Эрд.

Таким образом выигрывают обе стороны. Рикард получает могущественного союзника, который в перспективе может многое знать о создании искусственной жизни, а взамен апостол божественной кожи помогает Рикарду в войне с богами, и описания находящихся здесь предметов, вроде Маски альбинора и Клятвы Дэдикар, могут означать, что какой-то апостол божественной кожи упражняется в снятии кожи на заключенных Города-тюрьмы.

Наследие отступничества не сводится только к выжившим апостолам: в замке Грозовой Завесы мы находим Молитвослов божественной кожи. Годрик отчаянно пытается уничтожить своих соперников-полубогов и вернуться в родные края, так что неудивительно, что он обратился к ритуалам тех, кто когда-то выстроил целую религию вокруг богоубийства[226].

Возможно, самое большое наследие апостолов божественной кожи – пепел, которым усыпаны улицы Лейнделла.

Мы обсудили теорию Tarnished Archaeologist о первом сожжении Древа Эрд – сокрушительном событии, которое привело к завершению Эпохи Изобилия: живое, материальное Древо Эрд превратилось в засохший пень. И все же по чьей вине произошел первый пожар?

Как утверждает Tarnished Archaeologist в своем видео «The Serpent and the Erdtree» («Змей и Древо Эрд»), яростная ненависть к змеям и то, почему на них сосредоточены гладиаторские игры, – загадка, но эта ненависть вполне заслужена: возможно, именно этот союз змеи и мрака стал причиной величайшего бедствия в истории Древа Эрд.

И если Мелина – это Черноокая королева, она бледная тень себя прежней: ее истинная разрушительная сила заперта и запечатана в закрытом глазу, как Руна Смерти заперта и запечатана под кожей Маликета.

Однако последнее предназначение Мелины оказывается вполне уместным. Вместо того чтобы силой захватить престол божества, она получает задание от него же положить конец страданиям и застою. И тогда она делает то, что умеет: сжигает. Сжигает себя и Древо Эрд – чтобы вы, игрок, могли вернуть Предначертанную Смерть в мир.

Но если вы выберете другой путь – если Мелина оставит нас и не сожжет себя в Пламени Погибели, – возможно, Черное око, как и Руна Смерти, вновь откроется миру.

Противостояние с Владыкой Хаоса показывает истинную сущность Черноокой королевы. Она не сила зла, но естественная смерть, которая нужна всем системам; сила, стремящаяся привести в равновесие пошедший вкривь мир. При всем, что совершила королева, она остается винтиком в машине порядка. Она не желает уничтожения всякой жизни – скорее, чтобы Предначертанная Смерть каждого существа наступала так, как ей положено.

И действительно, Мелина умоляет Погасшего всячески избегать пути хаоса, пути истинного разрушения:

«В каких руинах бы ни лежал этот мир, как бы ни погряз он в мучениях и отчаянии, все-таки жизнь продолжается. Все еще рождаются дети. В этом есть своя красота, разве нет? Если станешь Повелителем, не отбрасывай эту мысль. Прошу тебя, оставь в покое Яростное Пламя.»[227] – Мелина

И если мы выберем такое уничтожение, такой хаос, то именно Черноокая королева, вооруженная самой Смертью, станет последней защитницей жизни.

«Владыка Яростного Пламени… я буду искать тебя везде, как далеко бы ты ни отправился… Чтобы вручить тебе то, что должно быть твоим. Предначертанную Смерть.»[228] – Мелина