Искусственная природа апостолов божественной кожи резко противоречит идеалам Эпохи Изобилия – эпохи природной жизненной силы и зверей: искусственные организмы идут с этим вразрез.

Конечно, благодаря описанию Сгустка крови альбинора мы знаем, что альбиноры – полностью искусственные существа. В нем подчеркивается, что такие создания считаются нечистыми, поскольку не связаны с Древом Эрд и благодатью.

Разве не уместно, чтобы Неземная, противопоставлявшая себя этой системе, использовала бы против нее искусственных существ? Здесь появляется тематическая параллель с системой жизни, которой противостоят Черноокая королева и апостолы.

Но и вне этих параллелей очень интересно представлять этих младенцев, которых Черноокая королева пеленает в божественную кожу. Таких существ выращивают с единственной целью, и похоже, что сама королева наделяет их силой черного пламени, поскольку описание молитвы «Защита черного пламени» гласит:

«Все апостолы находились под опекой Черноокой королевы, и черное пламя было их внутренней броней.»[218] – Защита черного пламени

По-моему, это говорит о том, что в процесс выращивания этих детей со стороны королевы входило и напитывание их принадлежащим ей черным пламенем – оно служило им внутренней броней. Конечно, эта формулировка осмыслена, если апостолы – искусственные существа, созданные для единственной цели – владеть черным пламенем и быть его вместилищами.

Несмотря на рукотворное происхождение, у этих существ, похоже, есть какая-то культура и даже свои взгляды на иерархию и место в мире. Стоит учесть, что их называют именно апостолами божественной кожи – это предполагает, что учение божественной кожи для его последователей имеет религиозный характер.

Это подтверждается существованием Молитвослова божественной кожи, а также тем, что их силы – это молитвы, которые тем эффективнее, чем больше вера заклинателя. Другими словами, это не политическое движение, но религиозный крестовый поход – с Черноокой королевой в роли мессии.

Это, конечно, делает «снятие кожи» с богов еще более ужасающим. Это не психологическая война, а ревностная религиозная практика вероисповедания, для которого смерть священна, а гибель богов – высшее предназначение. Описание молитвы «Благородное присутствие» называет их деятельность «охотой на бога», и для меня в этом заключена суть их крестового похода. Несомненно, такое движение вселило бы ужас в сердца богов.

Внутри этого движения есть и своя иерархия. Я имею в виду аристократов божественной кожи, о которых мы узнаем из описания комплекта Аристократа божественной кожи:

«Аристократы – древнейшие апостолы, у которых, как говорят, усвоенная нечеловеческая физиология. Не похоже ли это на Горнило – Древо Эрд в его первозданном виде?»[219] – Одеяние аристократа божественной кожи

Эти существа – «самые древние» в своем роде, – составляют элиту своего народа: похоже, среди апостолов существует превосходство высших классов над низшими. Как говорится в описании Сшивателя божественной кожи:

«Мастерство фехтования аристократов таково, что с ними не сравнится ни один простолюдин. Несмотря на размеры этого меча, последовательные атаки им наносятся быстрее, чем может уследить глаз.»[220] – Сшиватель божественной кожи

Получается, что на обычных апостолов они смотрят как на «простолюдинов». Аристократов называют «древнейшими» апостолами – возможно, они родились в первой волне или в результате какого-то отдельного процесса; так или иначе, ясно, что этим древним существам не занимать гордости. (Изрядную толщину аристократов также можно истолковать как эстетический выбор: в Средневековье дородность считалась показателем богатства и высокого положения. Привилегированный образ жизни означал лучшее питание, так что лишний вес мог рассматриваться как признак процветания, успеха и знатности.)

В целом, мы можем сформировать об этой секте такое представление: апостолы – не просто бездумные автоматы, но единый народ с единой целью, и у них есть свои верования и представления о нравственности.

С учетом этого рассмотрим их одеяния, оружие, драгоценности и связанную с ними символику. Я хочу начать с одной из самых важных частей эстетики апостолов – с символа, который появляется при встрече с ними и при использовании молитв Черного пламени: он той же формы, которая образует Печать богоубийцы.

Я долго размышлял над тем, что означает этот образ, учитывая, что и у других школ чар и молитв есть свой тематический символ. Вернувшись к началу, я задал себе вопрос: что важнее всего для апостолов божественной кожи? Конечно, Черноокая королева, где особо подчеркнуто «око». Если повернуть этот символ набок, он похож на очень стилизованный глаз.

Я бы также предположил, что драгоценные камни на одеяниях аристократов и апостолов, скорее всего, тоже олицетворяют Черное око: это защитные или придающие силу талисманы с драгоценными камнями «сумеречного» темно-фиолетового оттенка.

По-моему, логично, что символом этого движения служит самый мощный образ их веры и силы. Отсюда мы можем перейти к более подробному разбору их одеяний и оружия.

Обратим внимание на круглые символы на одеяниях аристократов божественной кожи: я бы предположил, что это отсылки к Черному пламени. Мне кажется, этот закрученный узлом рисунок очень напоминает те, что украшают Двуручник богоубийцы. Что касается прочих символов на этих одеждах, я бы сказал, что это также стилистические изображения Смерти и богоубийственного Черного Пламени.

У одеяний аристократов есть и еще одно интересное дизайнерское решение. В описании нагрудника аристократа говорится:

«Одежда аристократов божественной кожи, известных своими семиликими передниками.» – Одеяние аристократа божественной кожи

Таким образом, описания одеяний и апостолов, и аристократов ясно дают понять, что они действительно сделаны из кожи, как следует из названия богов. В своем видео «The Godskin God Hunt and Destined Death» («Охота за шкурами богов и Предначертанная Смерть») я высказывал сомнения, что это так: чтобы обеспечить материалами кожевенную промышленность таких масштабов, потребовалось бы перебить чертовски много богов. Однако теперь я охотнее допускаю, что эти одеяния и на самом деле могут быть сделаны из кожи богов.

В текстовых файлах игры этот набор описан как сделанный из «дубленой» шкуры бога.

Давайте посмотрим на публикацию Bandai Namco, опубликованную вместе с сюжетным трейлером Elden Ring в декабре 2021 года. В этом тексте сценаристы дополняют лор, изложенный в сюжетном трейлере. Вот что там говорится о Ночи Черных Ножей:

«Одной мрачной ночью посреди зимы стая неизвестных убийц пронеслась по Междуземью. Нападения, совершенные в одно и то же время участниками этого бесчестного пакта, оборвали жизни многих родичей Королевы Богов по всей империи – слишком много их было, и они были слишком разрознены, чтобы ее божественная защита могла их спасти.» – «Об истории Междуземья в Elden Ring: Эпоха Богов», Bandai Namco

Здесь говорится о массовом убийстве «многих» родичей Марики – это дает понять, что богов было гораздо больше, чем тех героев, которых мы встречаем в игре. В пользу этого говорят и останки безымянных полубогов в Блуждающих мавзолеях. Возможно, богов было столько, что из них можно было выстроить обширное генеалогическое древо, и все, кто был связан с Марикой хотя бы отдаленным родством, считался членом божественного королевского семейства.

И если убийцы Черных Ножей убили «многих» богов помимо Годвина, так ли странна мысль, что и апостолы божественной кожи на своих охотах убили великое множество богов, чтобы содрать с них свои знаменитые кожи?

Апостолы – не просто бездумные автоматы, но единый народ с единой целью, и у них есть свои верования и представления о нравственности.

Однако я хочу сделать оговорку: в игре есть как минимум один случай, когда последователи культа божественной кожи собирают человеческую кожу: это Доминула, деревня ветряной мельницы на плато Альтус. Поначалу кажется, что жители деревни собрались на какой-то праздник и весело проводят время. Мы узнаем об этом празднике из описания предмета «Праздничный капюшон», входящего в комплект танцовщиц:

«Капюшон, который носят танцовщицы на праздничных гуляньях в Доминуле, деревне у ветряной мельницы. Украшен разноцветными цветами.»[221] – Праздничный колпак

Это цветы на капюшоне сумеречных цветов, а при ближайшем рассмотрении выясняются пугающие детали: среди танцующих на празднике нет мужчин – только женщины, и все они выглядят слегка сумасшедшими; также они хорошо вооружены, а одна облизывает мясницкий тесак, стоя над трупом мужчины.

Объяснение этому дает призрак у входа в деревню – из его слов можно заключить, что в программу праздника входило сдирание кожи с горожан. И вот мы находим на холме над деревней апостола божественной кожи – он пришел за своей десятиной. Я считаю, что этот апостол божественной кожи манипулировал жителями поселения и таким образом создал праздник сдирания кожи, который теперь использует как источник кожи для своих одеяний.

Будь то человеческая кожа или кожа настоящего бога, эффект очевиден: это ужасающий прием психологической войны против врагов культа – те, глядя на измученные, перекошенные в крике лица на одеждах апостолов, представляют страшную участь быть заживо освежеванными.

Но это еще не все. Снятие кожи с врага и сохранение ее как трофея или материала для обыденных нужд – это исключительный способ показать свое превосходство и унизить поверженного противника. Например, есть история о римском императоре Валериане, которого захватил в плен персидский царь по имени Шапур после битвы при Эдессе в 260 г. н. э. Согласно более позднему рассказу писателя Лактанция, с Валериана заживо сняли кожу, набили ее соломой и хранили это чучело в качестве трофея – страшное унижение для некогда могущественного римского императора.

Это, конечно, очень важно, если учесть, что гнев апостолов божественной кожи направлен против самих богов. На мой взгляд, цель превращения божественной кожи в одеяния – послание: «Мы не уважаем вашу власть, мы не уважаем вашу божественность, и мы разрушим вашу империю, освежуем вас, как животных, и будем носить вас как одежду».

Оружие апостолов, по сути, представляет собой инструменты кожевника: «Свежеватель божественных шкур» по виду и описанию явно предназначен для сдирания кожи, а «Сшиватель божественной кожи», оружие аристократов, похож на швейную иглу для сшивания и стягивания кож в одеяния. В каком-то смысле это разделение труда можно рассматривать как еще одно проявление классового расслоения: апостолы пачкают руки, снимая кожу, в то время как аристократам достался более утонченный инструмент.

Итак, рассмотрим, как проходила охота апостолов божественной кожи, чем она закончилась и что оставила после себя.