Прежде чем обсуждать собственно Малению, мне кажется, важно сначала понять, чего ожидают добиться приверженцы красной гнили. Гоури говорит:

«С тех пор как Маления сразилась с Раданом и в Эонии расцвел великий красный цветок, я посвятил себя ей и великолепию Порядка Гнили. Цикла распада и возрождения.»[627] – Мудрец Гоури

Таким образом, красная гниль для своих почитателей – механизм, обеспечивающий цикл распада и возрождения. Болезни приводят к смерти, но мертвое тело наполняется новой жизнью, и цикл продолжается. Как мы увидим, многие связанные с красной гнилью вещи, как бабочки и распускающиеся цветы, символизируют тему возрождения.

Смертоносный аспект красной гнили становится особенно очевидным, когда мы видим, как она проявляет себя в игре: как моровая язва. В описании предмета «Горшок гниения» есть удачная формулировка:

«Гниль пузырями всплывает из эонийских болот и разъедает все живое, как свирепая чума.»[628] – Горшок гниения

Это чума, разъедающая плоть, как мы видим на примере Малении и Миллисенты, которые, по сути, стали переносчиками инфекции: их руки и ноги отняла красная гниль. Мы также видим, как зараза пожирает мозг живого существа, разъедает изнутри, пока жертва не обращается в бешеного зверя – как Радан и дракон Экзикес.

Это не естественное заболевание, но проявление космической сущности, известного как Внешний бог Гнили, поэтому вылечиться от нее непросто. Гоури отмечает, что даже боги не смогли остановить мор:

«От мучающей Миллисенту гнилостной болезни нет лекарства. Во времена расцвета Древа Эрд даже полубоги не смогли одолеть ее проявления, даже будучи без малого божествами.»[629] – Мудрец Гоури

Единственные вещи, которые могут хоть как-то остановить гниль, – это огонь и чистое золото Микеллы. Но даже в этом случае огонь помогает лишь ограниченно. Если зараженных не сжечь без остатка, чума все равно может поднять их на ноги, как это видно на примере чумных зомби.

Насколько неестественна эта болезнь особенно видно на примере существ, известных как кристалийцы. Это нелюди, состоящие из кристаллов, а не плоти, но они все равно могут заразиться красной гнилью. Интересно, не этим ли объясняется присутствие гнилостных кристалийцев у Святого Древа? Как будто этими необычными существами управляет сама красная гниль.

А как же последующее возрождение? Этот аспект в игре представляют разного рода грибы и плесень, которые мы видим в областях, пораженных красной гнилью. Гоури говорит правду: из того, что убила красная гниль, рождается новая жизнь.

То, что пораженные гнилью места зарастают грибами, позволяет предположить, что сама гниль является своебразной космической грибковой инфекцией. Там, где есть гниль, есть и грибы. У пораженных гнилью живых существа прямо из воспаленной плоти растут грибы. Даже Святое Древо Микеллы не справилось с этой мощью: когда Малению вернули с поля битвы домой, она заразила чумой само дерево.

Мне кажется, присутствие в Эльфаэле Воплощения Древа Эрд подразумевает, что оно является саженцем Древа Эрд:

«Воплощения, появившиеся после разрушения Кольца Элден, были полны решимости защитить отпрысков увядающего Древа Эрд.»[630] – Посох Аватара

Сам факт, что красная гниль поразила не только Воплощение, но и само дерево, свидетельствует о ее неодолимой разрушительной природе. Гниль выела Святое Древо изнутри и полностью захватила его останки – оно уже ничем не похоже на то идеальное дерево, которое последователи Микеллы помещают на свои знамена.

Помимо грибов и плесени, красная гниль порождает и других живых существ – Вредителей[631] и Гигантских муравьев. Предполагается, что последние связаны с гнилью, так как ее упоминает описание Рапиры с муравьиными шипами. Это объясняет, почему в подземных регионах и у Святого Древа столько муравьев. Сами Вредители наиболее тесно связаны с гнилью, тем более что их также называют Родичами гнили.

Однако интересно, что эти Вредители произошли не из Озера Гнили и не от Внешнего бога Гнили, а непосредственно от Малении, из-за чего их часто называют детьми богини. По внешнему виду они напоминают насекомых-падальщиков, питающихся разлагающимися останками других существ.

Однако они не неразумные животные, как мы узнаем из описания Глефы вредителя:

«Хотя люди могут признать наличие у вредителей разума, о котором свидетельствует необычная конструкция этого копья, человечеству никогда его не понять.»[632] – Глефа вредителя

Действительно, мы видим со стороны Вредителей поведение, свойственное только разумным существам: так, они охраняют Миллисенту, которую считают священным вместилищем красной гнили, носят оружие, которое делают сами, поклоняются священным предметам и местам – например, Жалу Скорпиона в Великом клуатре и похожему на храм месту в Кристальном туннеле Селлии. Кроме того, они мирно служат бок о бок с другими слугами Святого Древа.

Один из регулярно встречающихся в игре признаков присутствия гнили – бабочки. Они в изобилии водятся в выеденных гнилью глубинах Святого Древа и на Болоте Эония. Здесь опять же просматривается явный образ – бабочки символизируют перерождение. Это становится очевидным, когда Маления становится Богиней Гнили – вылупляется из кокона в виде крылатого существа. Интересно, что все Бабочки Эонии— похоже, частицы Малении:

«Предание гласит, что некогда такие бабочки были крыльями самой богини Гнили.» – Бабочка Эонии

Когда Маления превращается в богиню Гнили, ее крылья, кажется, состоят из этих бабочек. В связи с этим возникает сложный вопрос, на который я постараюсь ответить дальше в этой главе.

Если учесть, что эти бабочки уже присутствуют в игре до того, как мы заставляем Малению превратиться в крылатую богиню, получается, она уже должна была пережить такое превращение хотя бы раз, чтобы эти бабочки могли оторваться от ее крыльев и расселиться по Междуземью. Я предполагаю, что каждый раз, когда Маления расцветает, проявляется какая-то грань ее божественной формы, как это происходит во время сражения с нами. Думаю, это ее превращение в бою на самом деле лишь второе цветение из трех, а не окончательное третье, как, похоже, полагает большинство игроков. Подробнее об этом позже.

Эонийское цветение пустило корни по всем Звездным пустошам, распространяя смерть и болезни, а также новые формы жизни. Таково видение мира, который должны были создать Слуги Гнили: мир постоянной смерти и возрождения. Этот идеал кратко излагает описание Ядовитого оружия:

«Те, кто живет среди яда, слишком хорошо знают, что такое гниль. Смерть, порождающая жизнь, которая приходит за всеми в равной мере. Иными словами, это цикл перерождения, воплощенный на практике.»[633] – Ядовитое оружие

Но кто на самом деле стоит за всем этим? Обратимся к истории красной гнили, уходящей в прошлое задолго до рождения Малении.