Чтобы компенсировать скудость даров, которые Рикард и Погасшие получали свыше, он разработал принцип «брать силой»:

«Талисман с выгравированным суровым ликом претора Рикарда, хозяина Вулканова поместья… Когда Рикард обратился в ересь, принцип „брать силой“ стал законом. В конце концов, так себя ведут и сами боги.»[603] – Камея разбойника.

Все, что делает Рикард, нужно для накопления силы, начиная с союзов с апостолами божественной кожи и убийцами знамений и заканчивая тем, что в конце концов он дал пожрать себя древнему змею. Действительно, можно заметить, что у Рикарда на пальцах бесчисленное множество колец, и я не могу не думать, что это еще одна попытка обрести больше силы, ведь кольца в игре дают разнообразные бонусы.

Камея изображает Рикарда в человеческом облике, подтверждая, что эту мантру он выработал еще человеком, только ступив на богохульный путь. Можно понять, как человек, одержимый идеей обретения силы по принципу «брать силой», увидел огромную ценность в змее, который становится сильнее, поглощая других существ. В этом есть рациональное зерно: хотя в итоге душа Рикарда обитает в чудовищном теле, он невероятно силен и обрушивает на нас волны злобы в по-настоящему зрелищной битве. Это подходит ему и тематически: змей часто выступает символом жадности как существо, пожирающее других. Даже в Dark Souls описания Колец жадного змея говорят, что змей воплощает собой алчность.

И Изогнутый меч бога-змея – орудие, используемое в древних ритуалах, посвященных змеям, – восстанавливает здоровье, когда забирает жизнь. С точки зрения геймплея, функция меча – поглощать очки здоровья убитых врагов, поэтому с точки зрения истории мы можем предположить, что жертвы, принесенные древнему змею с помощью этого меча, передали бы силу жертв змею. Этот механизм вполне мог заинтересовать владыку, жаждущего силы.

Причины, побудившие Рикарда переселиться в змеиное тело, четко объясняются в Воспоминании о нем:

«Рикард обернулся огромным змеем, чтобы пожирать всех и вся, становиться сильнее и жить вечно. „Знаю. Путь богохульства долог и опасен. Тот, кто не готов согрешить, не сможет его пройти“.» – Воспоминание о богохульнике

Рикард всегда жаждал силы, и в описании Гнева Гельмира даже говорится, что его самонадеянность в использовании магматических проклятий делала его похожим на змея:

«Считается, что эти чары воплощают в себе собой ярость вулкана, но лишь людям и змеям хватает самонадеянности, чтобы попытаться укротить ее.» – Гнев Гельмира

Поэтому неудивительно, что Рикард в конце концов возродил культ змеев, выстроив к своему Вулканову поместью пристройку – храм Игли.

Этот храм украшен не только статуями змей, но и центральным алтарем, на который наброшена гигантская змеиная кожа. Змеи по мере роста регулярно сбрасывают кожу, что объясняет, почему эта кожа меньше того змея, с которым мы сталкиваемся. Несомненно, Рикард нашел эту «реликвию» и приказал перенести ее в Вулканово поместье в качестве предмета поклонения.

Учитывая, что храм называется Игли и посвящен богу-змею, можно предположить, что так бога и зовут – Игли.

Интересно, что в реальном мире есть фольклорный персонаж с похожим именем; одно это может служить аргументом в пользу того, что Игли – действительно имя великого змея. «Эгле, королева ужей»[604] – литовская сказка, в которой главная героиня выходит замуж за принца ужей. На некоторых изображениях этот персонаж выглядит как полуженщина-полузмея, что очень похоже на Рикарда, Богохульного владыку[605].

Мы уже обсуждали возможную историю этого змея в главе 6 «Черноокая королева», где я предполагал, что он был вовлечен в отступничество апостолов божественной кожи и этого змея могут ненавидеть в столице Древа Эрд именно из-за апостолов, даже до действий Рикарда. Как бы то ни было, змей и Древо Эрд – древние враги, поэтому Рикард хочет использовать силу змея и их общие интересы в своих целях.

Призрак одного из его рыцарей рассказывает, что Рикард добровольно отдал себя на съедение. Мы видим эту сцену во вступительном ролике – Рикард, кажется, просто сидит на месте, пока змей его грызет. Интересно отметить относительно небольшой размер этого змея в сравнении с Рикардом. Как я уже говорил, я не думаю, что мы должны воспринимать размер объектов на этих иллюстрациях буквально – они носят скорее художественный, символический характер. Я также считаю вероятным, что на этом этапе змей был уже довольно большим, поскольку древние гельмирские культы поклонялись ему как богу-змею. Впрочем, возможно, вырос он как раз после того, как пожрал Рикарда.

«Примкни к Королю-змею, стань членом семьи… Вместе мы пожрем самих богов!»[606] – Рикард, Богохульный владыка

Вот почему Рикард изменил свой герб с ворона на змея: очевидно, желания змея заволокли его разум, как только они стали единым целым. Если раньше Рикард хотел свергнуть богов, то теперь Король-змей хочет их пожрать. Эта искаженная философия рождена из мантры Рикарда «забирай силой» в сочетании с инстинктом змея. Действительно, мы получаем намек, чего хочет Игли, из описания Скипетра пожирателя:

«Скипетр в форме змея, пожирающего мир. Это оружие однажды станет олицетворением самого Богохульного Владыки… Видение будущего, которое мелькнуло у Рикарда перед глазами в его последние мгновения, перед тем, как его пожрал великий змей.» – Скипетр пожирателя

Несомненно, Рикард заказал этот скипетр после слияния, когда желания Игли стали его собственными. Кто на самом деле контролирует ситуацию? Призрак гельмирского рыцаря, который явно знал Рикарда, считает, что от того ничего не осталось:

«Чем бы ни была эта тварь, это больше не претор Рикард. Кто-то должен его убить. Чтобы избавить его и его смелые планы от дальнейшего бесчестья.» – Призрак Вулканова поместья.

Я бы сказал, что истина лежит где-то посередине. Это не Игли и не Рикард; скорее, это запутавшееся существо, у которого сознание и воля Рикарда, но движут им инстинкты змея, желающего пожрать мир.

На этом этапе многие соратники Рикарда его покинули. Маска Танит говорит, что она единственная из всех осталась с мужем после того, как он стал единым целым со змеем. Действительно, в репликах уже упомянутого гельмирского рыцаря-призрака говорится, что другие рыцари считали отвратительным то, во что превратился их господин. Учитывая, что никто из них так и не надел доспехи с новым гербом со змеем – а этот герб существует, знамена с ним висят по всему вулкану Гельмир, – этот отказ должен был произойти быстро. Возможно, рыцари даже пытались его убить:

«Достойный Погасший. я оставил копье для охоты на змей в чертоге владыки. Это единственное, что может убить этот ужас. Пронзи его. Великого змея… это неописуемое чудовище…»[607] – Призрак Вулканова поместья

На арене со змеем мы находим труп, все еще сжимающий копье – не тот ли это рыцарь, с чьим призраком мы разговариваем? Из описания Охотника на змей определенно можно заключить, что рыцари сговорились убить существо, в которое превратился Рикард:

«Когда героические устремления сюзерена выродились в простую жадность, его люди стали искать оружие, с помощью которого они могли бы остановить своего повелителя.» – Охотник на змей

И все же следует задаться вопросом: если все солдаты Рикарда разбежались, кто же сражался за него во время осады Вулканова поместья? Мы узнаем об этом жестоком сражении из соответствующего Памятника Мечей:

«Штурм Вулканова поместья / Убогие, больные, богохульные; / Жалкая, бесконечная война без славы.»[608] – Памятник меча, Девятый лагерь вулкана Гельмир, вулкан Гельмир

Описание этой осады напоминает Первую мировую войну – войну, в которой за каждую пядь земли расплачивались озерами пролитой крови, войну, которую вели в грязи, где болезни пожинали не меньше жизней, чем вражеские клинки. Это неудивительно, если учесть, насколько велико преимущество войск Рикарда в обороне, особенно если именно они разрушили мост, соединяющий нижние склоны вулкана с поместьем.

Судя по знаменам на склонах, бой шел между армиями Лейнделла и Рикарда. Поля сражений рассказывают об исключительно кровавом конфликте: горы трупов навалены так, как нигде больше, а на полпути к вершине расположились заброшенные осадные башни и разгромленные лагеря. Битва, очевидно, была настолько жестокой, что оставшиеся солдаты Лейнделла оказались полностью сломлены: на нижних склонах мы видим лейнделльских солдат, поедающих трупы товарищей.

Действительно, битва довела некоторых ее участников до безумия: в лагере на склоне, солдаты Лейнделла поддались влиянию Яростного Пламени. Как мы уже рассказывали, оно может само по себе проявляться в глазах тех, кто испытывает отчаяние, и то, что оно появилось здесь, лишний раз подтверждает жестокость этого конфликта.

Но, хотя на всем пути на гору мы видим знамена Рикарда, мы не встречаем никаких следов его войск. В этой игре нет «солдат Рикарда», и, кроме рыцарей, нет признаков традиционной армии. Возможно, у Рикарда действительно была какая-то армия, просто мы не получаем комплекта их доспехов и не встречаем их ни в каком виде. И все-таки я постоянно возвращаюсь мыслями к описанию маски Танит: что, кроме жены, рядом с Рикардом никого не осталось.

На этом этапе у него уже должны были быть наготове Девы-похитительницы, и хотя их основная задача – похищать людей, очевидно, что они чрезвычайно эффективны в бою. Мы видим, как они уничтожают солдат Лейнделла на нижних склонах и – если уж мы прибегли к сравнению с Первой мировой войной – успешно играют роль танков. Однако, когда мы попадаем в Вулканово поместье, мы все-таки встречаем разновидность живых существ, которых, вероятно, Рикард использовал как пехоту вместо воинов-людей: гельмирских змеелюдей.

Учитывая, что сам Рикард слился со змеем, неудивительно, что он захотел придать змеиные силы и своей армии. Прах змеелюда подтверждает, что они были созданы после того, как Рикард дал пожрать себя змею:

«Призрак уродливого змеелюда, вооруженного магмовым кнутом. Говорят, что давным-давно древний змей, обитавший на вулкане Гельмир, пожрал полубога, после чего на свет появились змеелюди.»[609] – Прах змеелюда

Раз есть Король-змей, значит, должны быть и подданные-змеи, но откуда они взялись? Об этом нам расскажет одна из обитательниц поместья, Райя. Поначалу она выглядит как служанка леди Танит. Однако, если зайти в ее комнату, она даже не осознает, что в этот момент не скрывает свой истинный облик – змеиный. Затем она рассказывает свой секрет:

«Леди Танит – моя мать. Мне сказали, что я родилась по милости великого короля, что моя мать обожает этот мой облик. я горжусь тем, кто я есть. Но люди жестоки. Если бы они увидели, как я выгляжу на самом деле, то не стали бы со мной разговаривать. Поэтому я принимаю человеческое обличье, когда ищу новых рекрутов. Но ты не такой, как все. Мой змеиный облик и имя Зораяс – это секреты, которые знали только я леди Танит. Теперь я делюсь этими секретами и с тобой.»[610] – Разведчица Райя

Эта полуправда рассказана Райе ее «матерью», и у самой девушки возникают подозрения, когда она понимает, что в скрытой части Вулканова поместья есть и другие змеелюди. По ее настоянию мы исследуем Вулканово поместье и находим жуткий Город-тюрьму. Это место, куда слуги Рикарда бросают похищенных жертв. Когда-то здесь работала инквизиция, но теперь эту область превратили в тайную лабораторию для ужасающих экспериментов. В конце концов, добравшись до храма Игли, мы находим зловещую реликвию под названием Змеиный амнион:

«Амнион из материнского чрева, в котором было выношено бедное нежеланное дитя омерзительного родильного обряда. Он никогда не высыхает и остается влажным неограниченно долго.»[611] – Змеиный амнион

Мы передаем этот предмет Райе, и она понимает, что амнион остался после ее рождения – она и есть дитя, появившееся на свет в результате «омерзительного родильного обряда». Учитывая, что этот предмет выставлен на алтаре храма Игли в качестве особо важного объекта, можно предположить, что Райя была первой из змеелюдей, и, возможно, именно поэтому она ближе к людям, чем другие ее сородичи. Позже Райя подтверждает, что родилась в результате скрещивания человеческого и змеиного существ:

«О, это ты… Боюсь… я должна тебе кое-что сказать. Я была нежеланным ребенком. я порождение не благодати, а отвратительного ритуала. Я нечто, что никогда не примут ни люди, ни змеи.»[612] – Разведчица Райя

Наконец, после завершения своей цепочки заданий Райя оставляет талисман под названием Клятва Дэдикар:

«Устрашающее изображение женщины с содранной кожей. Она улыбается с безмятежной нежностью… Говорят, что эта женщина по имени Дэдикар предавалась всем прелюбодеяниям и порочным удовольствиям, которые только можно себе представить, и родила огромное количество уродливых детей.»[613] – Клятва Дэдикар

Судя по множеству трупов в Городе-тюрьме, Рикард пожирает не всех пленников. Возможно, эти несчастные расстались с жизнью в результате экспериментов?

Это настоящая мать Райи, прародительница расы змеелюдей – она приняла участие в нечестивом ритуале и произвела на свет новую расу гибридов, новую армию Рикарда. Это одна из причин, по которой Рикард велел строить Дев-похитительниц: ему нужны жертвы для пожирания, но также и подданные, которых он мог бы поставить под свое начало. Думаю, внешний вид Девы-похитительницы отражает эту цель: эта машина выглядит как женщина, обвитая змеями и держащая на руках ребенка. Возможно, эта фигура изображает его новых змеевидных детей.

Судя по множеству трупов в Городе-тюрьме, Рикард пожирает не всех пленников. Возможно, эти несчастные расстались с жизнью в результате экспериментов? Действительно, по всему Вулканову поместью встречаются неигровые персонажи-люди, чьи головы при ударе взрываются облаками яда. Это неудачные попытки создания змеелюдей? Или переходная форма?

Многие змеелюди вооружены магматическим оружием – Рикард явно продолжает изучать проклятия Вулкана Гельмир. Это идеальные солдаты для него, отражение его развращенного облика и кульминация всех его исследований. В отличие от рыцарей-людей, им не составит труда служить Королю-змею.

Другие обитатели Вулканова поместья также показывают аморальность Рикарда и его готовность искать союзников в самых необычных местах. В Городе-тюрьме есть два Убийцы знамений: один у кучи трупов в центре города, другой – в «Гостиной». Очевидно, эти господа – полезные силачи, которых Рикард решил приставить к делу: они сжигают бесполезные трупы и стерегут «гостей». Но зачем Убийцам знамений объединяться с ним? Рикард стремится свергнуть порядок Древа Эрд и его нынешнего короля, который на самом деле и есть знамение, – Морготта Благословенного. Тот, конечно, был бы целью номер один для охотников за знамениями, поэтому неудивительно, что они заключили союз с таким богохульником, как Рикард.

«Гостиная», – похоже, темница, в которой держат альбиноров. Они предстают перед нами на различных стадиях пыток: кто-то закован в цепи, кого-то держат в колодках, а кого-то заставляют носить Черный пирожок.

«Маска, которую силой надевают на голову жертвы, чтобы прибавить пыткам жестокости. Она усиливает страхи и заставляет острее ощущать все виды боли… Если в ход пошел Черный пирожок, палачу уже не нужны ответы: это делается только ради мучений без надежды на облегчение.»[614] – Черный пирожок

Именно поэтому альбиноры ведут себя так безумно и жестоко: они доведены до полного сумасшествия. Тем не менее стоит задаться вопросом, в чем заключается интерес Рикарда к альбинорам. Возможно, это просто жестокость ради жестокости – мы уже обсуждали, с каким предубеждением и суровостью к этим существам относятся в Междуземье. Однако я полагаю, что Рикарда больше интересует их искусственная природа в контексте создания новой расы. Не могло ли случиться так, что на ранних стадиях своей программы сотворения змеелюдей он изучал другую расу, сотворенную человеческими руками, и экспериментировал с ней? Возможно, он хотел раскрыть секрет создания жизни, доведя ее до умственного и физического предела, расчленяя и препарируя.

В одной из комнат Гостиной мы находим Маску альбинора:

«Изготовлена из практически нетронутой кожи молодого альбинора…[615] Кожа альбиноров совсем не похожа на божественную. Видимо, эта маска – чья-то злая шутка.» – Маска альбинора

Прямое упоминание «божественной кожи» подразумевает, что кожу с этого бедного альбинора снял аристократ божественной кожи, хотя этот материал, несомненно, хуже по качеству, чем полноценная божественная кожа. Очевидно, это просто проявление садизма со стороны аристократа, создающего пародию на изысканные одеяния. Ранее я предположил, что присутствие апостолов божественной кожи можно объяснить потенциальной связью змея с отступничеством: они всего лишь восстановили древний союз. Более простая трактовка заключается в том, что для апостолов божественной кожи, как и обретающегося поблизости монаха Черного пламени, есть смысл примкнуть к Рикарду, поскольку они все стремятся к одному: к уничтожению богов.

Однако, если я прав и апостолы божественной кожи – тоже рукотворные существа, может ли быть так, что они присутствуют в качестве помощников-специалистов для экспериментов Рикарда над людьми и змеями? В конце концов, сам аристократ божественной кожи – пример успешного скрещивания змея с человеком.

Я также считаю, что именно Рикард стоит за созданием Ползучих Пальцев – существ, похожих на многопалые кисти рук с кольцами на пальцах. У меня есть несколько причин так считать. Во-первых, мы знаем, что Рикард заинтересован в создании искусственных существ, чтобы заменить свою старую армию, а во-вторых, мы находим эти кисти рук в местах, связанных с Рикардом: вулкан Гельмир и Поместье Карии. Последнее можно объяснить тем, что Рикард заботится о своей сестре Ренни, с которой заключил союз во времена Ночи Черных Ножей.

Более того, у этих тварей неестественное количество пальцев, как и у самого Рикарда в змеином теле, и они носят такие же кольца. Еще убедительнее Палец с перстнем – огромный уродливый палец, явно принадлежащий Ползучему Пальцу:

«Дубинка из огромного пальца с несколькими тяжелыми кольцами. Считается, что он этот палец отрезали у предка Ползучих Пальцев. Осталась ли жизнь в этом плоде древнего богохульства, о чем свидетельствует едва уловимое тепло, которое все еще исходит от пальца?» – Палец с перстнем

То, что здесь используется слово «богохульство», служит для меня решающим аргументом в пользу этой теории. Но как Рикард их сделал? Возможно, эти кисти буквально срезали с его рук, а затем они отросли заново, как хвост ящерицы. Очевидно, что у Рикарда теперь неестественное количество пальцев – кто знает, на что способна его причудливая физиология? Так или иначе, это мощные големы, и они, безусловно, дополняют собой необычное воинство Рикарда[616].

Однако, несмотря на все эти усилия, после штурма вулкана Гельмир лейнделльскими войсками Рикард, похоже, оказался загнан в угол. Его враги понесли огромные потери, но и у него уже не хватало сил, чтобы победить в большой игре. Его план перешел на новый этап, когда в Междуземье начали возвращаться Погасшие.