Одинокая капибара способна очень на многое. Клара это прекрасно знала. Как и то, что большинство склонно судить зверей по внешности и не ожидает, что за обликом ворчливой, неповоротливой любительницей вкусняшек скрываются острый ум и немалое проворство в сложных ситуациях. А то, что ситуация в Текале более чем сложная и опасная, Клара ни на волосок из хвоста не сомневалась.

Когда за Матеушем закрылась дверь, она устроилась в мягком кресле и всерьез задумалась. В их прошлое совместное расследование она много спешила, стараясь успеть за неугомонным полицейским, вследствие чего потеряла кучу времени и наделала массу ошибок. В этот раз все с самого начала шло не по плану, но нестись очертя голову неведомо куда Клара больше не собиралась. Сначала думать, потом действовать! Такого правила она старалась придерживаться во всем, и до сих пор этот принцип ее не подводил.

Какое-то время она потратила на внимательное изучение нарисованного с оборотной стороны «Ла Табла де лос Антигос» плана лабиринта. Капибара не была уверена, что в случае спешки сможет разобраться во всех его поворотах, тупиках и зашифрованных ловушках, некоторые из которых объяснялись весьма загадочными пояснениями в духе: «Следуй за дыханием древнего бога». В любом случае Клара запомнила общую схему и все подсказки на своем пути.

– Нет! Так дальше продолжаться не может! – Она решительно отодвинула от себя бумаги и еще раз безуспешно обшарила свои вещи.

Последний сухой крекер из ее запасов они уныло сгрызли на двоих с коати сразу после провального ужина с медведями. Думать на голодный желудок Клара решительно не могла. Второй жизненный принцип Клары Капибары гласил: «Сначала нормальное питание и сон, потом все остальные дела мира!»

Клара спрятала бумаги в поясную сумочку и решительно направилась к дверям комнаты. Не может быть, чтобы в этом забытом Санта Капибарой дворце не было мало-мальски нормальной кухни и съедобных продуктов, а только черви и маринованные лягушачьи глаза!

Она прошмыгнула в коридор, как капибара-невидимка (ну, насколько это вообще возможно, если ты капибара). В замысловатом дворце медведей было подозрительно тихо – подозрительно и приятно, как шепот холодильника в три ночи. Клара старалась выбирать окольные пути и шла на нюх: если в этом здании хоть когда-то готовили что-то съедобное, следы точно остались.

Через пару поворотов и один несанкционированный спуск по стертым ступеням черной лестницы для прислуги Клара оказалась у тяжёлой двери, из-под которой тянуло ароматом мускатного ореха и чего-то подгорелого. Она толкнула дверь. Та с лёгким скрипом отворилась, впуская её в огромную кухню.

Просторная, но безнадёжно старомодная кухня напоминала поле битвы – будто гурман сражался с монстром из кастрюль! Всё было в явном беспорядке: огромные шкафы, бочки с соленьями (страшно даже представить, кого именно там солили!), медная посуда всех видов, закопчённый массивный каменный очаг, пучки трав и яркие гирлянды перца чили. А современные вещи – электрический чайник, блендер, тостер – выглядели тут полными чужаками. Чувствовалось, что когда-то на этой кухне запросто накормили бы целый дворец голодных медведей. Но сейчас её хозяева, похоже, совсем растерялись и не знали, с чего начать готовку. В раковине громоздилась гора немытой после ужина посуды, за которой Клара не сразу заметила единственного живого обитателя этого хаоса. На подоконнике рядом с раковиной примостился худенький подросток-капуцин. Девочка в выцветшей футболке и широких шортах с грустью смотрела на видневшиеся за зарешеченным окном джунгли, а на ее лапке капибара, к своему ужасу, заметила тонкий металлический браслет с тянущейся куда-то под столешницу толстой цепочкой.

– Кхм, – тихо откашлялась капибара. Ей не хотелось ни пугать девочку, ни привлекать к себе лишнее внимание тех, кто может также оказаться поблизости.

Обезьянка испуганно вздрогнула, резко подскочила и кинулась к раковине с посудой, лепеча:

– Сейчас-сейчас, я только…

– Все хорошо, – мягко перебила ее Клара. – Ты не должна ничего делать или оправдываться. Я тоже не то гость, не то пленник в этом месте и просто хотела узнать, есть ли на кухне какая-то съедобная еда, а не эта жуткая жуть с червями, которую подавали на ужин.

Девочка заметно расслабилась и хихикнула:

– Местный повар вроде как создает какую-то высокую кухню, но, по-моему, этот опоссум просто сошел с ума. Он говорит, что приготовить блюдо из съедобных продуктов может каждый. Поэтому готовит из несъедобных! Вон в том шкафу есть кукурузные лепешки, соус гуакамоле и жареный батат, которые ест прислуга и охрана. Тебя устроит?

– Вполне. Спасибо. – Клара быстро достала с полки еду и пару глиняных мисок. Никогда еще простая еда не казалась ей настолько вкусной. – Меня зовут Клара. А тебя?

– Лусинда. – Обезьянка нехотя принялась мыть посуду. Цепь на ее лапе противно звякнула об пол.

– Кажется, ты тут не по своей воле. Как ты тут оказалась? – осторожно поинтересовалась капибара.

– Не по своей. – Плечики Лусинды напряглись. – Меня, как и остальных детей, медведи Энцо выкрали из Ракчи. Ночью, пока все спали, они напали на нашу деревню и забрали всех детей и подростков. Остальных держат в клетках внизу. В клетках, как диких зверей! Меня же, как самую старшую, взяли на кухню, помогать с посудой и уборкой.

– Мы с напарником были в Ракчи и говорили с вашим главой, Ауэрелиано-Буэно. Все взрослые очень переживают за вас и просили помочь, но их связывает древняя клятва, они не могут противиться воле правителя Текаля.

– Значит, мы останемся в этом ужасном месте навсегда? Там… подземелье. Там держат всех моих. Маленьких. Детей капуцинов. Они говорят – для ритуала. Какого-то древнего. Чтобы… подчинить волю. – От всхлипов голос обезьянки срывался. Она обернулась, и в ее глазах стояли слезы.

– Чтобы что?! – Еда вдруг перестала казаться Кларе вкусной.

– Чтобы сделать их послушными. Раньше так уже было, говорят старшие. А теперь… Энцо и этот его ящер… Они ищут путь к сердцу лабиринта, где и хотят провести этот жуткий ритуал.

– Санта Капибара! Нет. Мы будем бороться и поможем вам. На детей не распространяются обеты взрослых, и тем более не касаются они свободных капибар! Хочешь, для начала я помогу тебе избавиться от этого украшения на лапе? Кажется, этот браслет не очень-то тебе идет.

– А ты сможешь?

– Я, конечно, не профессиональный взломщик замков, но в музее, где я работаю, приходится учиться разному. Как-то мы, например, вскрывали древнюю шкатулку с ядами, ключ от которой был потерян сто лет назад. – Клара специально успокаивала Лусинду отвлекающей болтовней, чтобы та немного успокоилась и перестала плакать.

Самые страшные подозрения капибары подтвердились, и, несмотря на ее обещание Ауэрелиано-Буэно, она понятия не имела, как незаметно освободить и вывести из дворца, полного охраны, толпу маленьких обезьянок.

– А много вас тут?

Клара тем временем достала из своей поясной сумки маникюрный набор. Нельзя же отправляться на опасное расследование без пинцета для усов или пилочки для когтей? Обезьянка с надеждой протянула ей лапку, и капибара завозилась инструментами в довольно простом замке. Она бы ни за что не призналась, что приемам взлома научилась не в музее, а у противного, покусай его пиранья, Игуаны Джонса.

– Ну, около двадцати. Самых маленьких медведи не брали.

В замке что-то щелкнуло, и он с тихим лязгом раскрылся. Лусинда аж подпрыгнула от радости.

– Ура!!!

– Тише…

Но было поздно. В коридоре послышались тяжелые шаги и чей-то недовольный бас:

– Что тут происходит? Опять это дрянная обезьянка что-то разбила?

Обезьянка съежилась от страха, а Клара начала оглядываться.

– Спрячься где-то, быстро! Я тебя прикрою. Где они точно не будут искать?

– Печь. Они туда не заглядывают, после того как в прошлый раз в ней в угли спалили обед из змей и лягушек.

Капибара буквально впихнула девочку в большой закопченный очаг и прикрыла его медной заслонкой, когда на кухню вломилось сразу трое медведей. Это были Энцо и двое его телохранителей.

– Так-так-так, что же тут происходит? – протянул правитель медведей.

– Вечерний перекус, – с самым невинным видом ответила Клара, хлопая ресницами и демонстративно откусывая кусок кукурузной лепешки. – Ужин с червями был настолько великолепен, что я решила поискать немного добавки. Надеюсь, ваш дворец не обеднеет, если скромная капибара съест лишний кусочек хлеба?

Из глотки Энцо вырвался приглушенный рык:

– Мне надоел этот балаган. Я знаю, что ты пронырливая ищейка, без приглашения сующая свой нос в мои дела. Я не намерен более ломать комедию. Взять ее и бросить к остальным рабам и ее носатому напарнику! Она может пригодиться позже.

Не успела Клара дожевать многострадальную лепешку, как медведи-охранники грубо схватили ее за лапы и поволокли вон из кухни. Клара не сопротивлялась. Победить здоровенных медведей она рассчитывала умом и хитростью, но уж никак не с помощью силы. А еще она радовалась, что все вышли из кухни, и хотя бы Лусинда останется на свободе. Капибара надеялась, что девочка сможет вернуться в родную деревню и расскажет пекари о тех ужасах, что творятся в заброшенном городе Текале. Или в этой забытой Санта Капибарой стране вовсе не существует ни полиции, ни справедливости?