Последний релиз Slade выпустил их старый знакомый лейбл «Polydor». Изначально его руководители проявляли интерес к выпуску кавера на песню «Crying in the Rain» от группы Хилла Blessings In Disguise, но это предложение было отвергнуто. Затем «Polydor» предложили музыкантам воспользоваться модным на тот момент маркетинговым ходом и включить в старый сборник лучших хитов пару новых песен, мотивируя поклонников к новой покупке. Поскольку Нодди Холдер окончательно решил покинуть группу, Джим Ли, как обычно, взял инициативу на себя. «Radio Wall of Sound» (изначально песня для The Dummies) и «Universe» стали весьма удачным финальным аккордом оригинального состава Slade.
Впервые песня «Radio Wall of Sound» прозвучала на Донингтонском фестивале в августе 1991 года, спустя десятилетие после живых выступлений группы на этом мероприятии. Вокальная партия досталась Джиму, а присоединившийся Нодди исполнил бридж и припев. Песня передавала дух начала 1990-х, звучала мощно и давала представление, как могли бы звучать Slade в последнем десятилетии 20 века. Радиоведущий Майк Рид, добавивший в начало трека элементы ди-джейской скороговорки, заложил принцип действия для своих коллег, которые в дальнейшем выводили песню в эфир. Композиция не только отдавала дань уважения радио, но и в какой-то степени отсылала к песне Марка Болана «Telegram Sam». Видеоклип, снятый Уильямом Кларком, запечатлел выступление группы в классических черных фраках и шляпах на крыше вымышленной радиостанции. Когда из-за спин Ли и Хилла возникает Холдер в темных очках и шляпе, чтобы исполнить бридж, возникает будоражащее чувство надежды, словно группа снова вернулась в большую игру. Заключительная часть видео, выполненная в стиле «Bohemian Rhapsody», подчеркивает, что «Radio Wall of Sound» достойно вернул музыкантов в былую форму. Сингл Radio Wall of Sound, вышедший 7 октября 1991 года, ознаменовал 20-летний юбилей хита «Coz I Luv You» и был дополнен выступлением группы на «Top of the Pops», записанным 16 октября и показанным на следующий день. Номер, напичканный пиротехникой, открывая шоу, буквально взорвал сцену. Дэйв Хилл демонстрировал каблуки, стоя на одной ноге, Нодди Холдер расхаживал по сцене в темных очках, а Джим Ли со всей серьезностью демонстрировал свои лидерские способности. И хотя Пауэлла почти не видно, его, разумеется, было очень хорошо слышно.
Сингл, дополненный треком Дэйва Хилла и Билла Ханта «Lay Your Love on the Line», поднялся до 21-го места в чарте, вернув группу в британский Tоп-30 впервые с 1984 года. Так Slade могут похвастать попаданием в тридцатку лучших в течении трех десятилетий подряд.
По замечанию Иэна Эдмундсона, «“Radio Wall of Sound” с большой натяжкой можно отнести к творчеству группы, поскольку она принадлежала Джиму, а Нодди лишь исполнил некоторые вокальные партии. Но мы все видели клип, да и на обложке написано “Slade”, а значит, это все-таки работа всей группы. Большой радостью было увидеть их выступление на “Top of the Pops”. И они, и их поклонники заслужили это долгими годами мнимого отсутствия».
«Я обожаю “Radio Wall of Sound”, – добавляет редактор журнала “Prog” Джерри Юинг. – Конечно, у меня была надежда, что песня сыграет для них роль трамплина, но, увы, этого не произошло. Их время прошло. Однако Slade показали – в их пороховницах все еще есть немного пороха, и я очень расстроился, когда понял, что это их последний выстрел».
Wall of Hits, вышедший к 20-летию их первого хита № 1, стал первым сборником Slade в новую эпоху компакт-дисков. Крис Чарльсворт хоть и оставил работу в музыкальной журналистике, все-таки был удостоен чести написать аннотацию к записи, с радостью откликнувшись на соответствующую просьбу группы. «Историки рок-музыки не питают к Slade особой любви, – писал он. – Их беззаботность и добродушие, полное отсутствие претенциозности или политической мотивации, как и в целом дерзкое отношение к искусству рока, вряд ли могли привлечь внимание к себе со стороны серьезных рок-критиков. Похоже, после ухода Slade со сцены возникло нечто вроде заговора, согласно которому группу отправили на свалку истории с пометкой “тривиально”, сведя все их заслуги до уровня малозначительной сноски в истории глэм-рока».
И вот сборник – 20 треков на компакт-диске, 18 на виниловой пластинке. Он включил в себя все хиты группы, расположенные в хронологическом порядке. Единственное исключение – «Merry Xmas Everybody», ее поместили в самый конец списка, дабы дать слушателям возможность пропустить хит, если на календаре отнюдь не морозная зима. Одновременно с выходом сборника альбомы Slade, выпущенные на «Polydor», стали доступны и на компакт-дисках – правда, в самой скромной упаковке.
Пока Хилл и Холдер готовились к промо-туру, журнал NME, издавна замеченный в симпатиях к творчеству Slade, на двух полосах опубликовал материал, посвященный группе, наполненный отрывками из интервью музыкантов, которые те дали Дэвиду Куантику и Терри Стоунтону (лукаво подписавшимися как Дэвид Квантик и Терри Стортнтон). Тут же был представлен и Топ-10 песен группы.
Наступала новая эпоха. Эпоха, когда политкорректность, предвестница того, что сегодня именуют вокизмом или культурой вовлеченности, только-только начала поднимать голову. Возник настоящий эффект бабочки, когда взмах крыльев альтернативных комиков 1980-х, поднимавших вопросы сексизма и толерантности, обернулся закрытием ряда старых телепроектов и фактическим попаданием некоторых юмористов старой школы в черные списки. Рассуждая о «Merry Xmas Everybody», Холдер выразил свое недоумение: «Убирая из телепрограммы “Шоу Бенни Хилла”, мы доводим идеи феминизма до абсурда. Бенни Хилл – часть британской культуры. Как открытка с видом на море, как мюзик-холл и как “Merry Xmas Everybody”».
В этот год Slade не попали в привычный список рождественских синглов. В результате последний кусочек паззла «Universe», выпущенный в начале декабря (с «Red Hot» Дэйва Хилла и Билла Ханта на обратной стороне) стал последним релизом нашей четверки. Масштабная гимн-баллада, будь «Radio Wall of Sound» чуть популярнее, имела все шансы на успех в грядущее Рождество, тем более, что это было время года Slade. Грандиозный, яркий и эпичный клип на песню вновь снял Уильям Кларк в пригороде Западного Лондона Шепердс-Буш. Поскольку расцвет компьютерной техники произошел немного позже, снимая эмоциональное выступление группы, в качестве спецэффекта режиссер использовал камеру с маленьким кусочком раскрашенного стекла. Это производило впечатление, будто Slade играют на фоне фантастического пейзажа, взятого из одной из сцен фильма или книги «Дюна». И хотя до начала 1992 года сингл старательно продвигали в Европе, он так и не попал в британский чарт. В свою очередь, сборник Wall of Hits достиг 34-й позиции, повторив результат Crackers: The Christmas Party Album шестью годами ранее.
В «Polydor» группе мягко намекнули: в случае, если оба сингла выстрелят, они рассмотрят возможность подписания контракта с музыкантами на новый альбом, первый за последние пять лет. В конце своих комментариев к Wall of Hits Крис Чарльсворт отмечал, что поскольку «Radio Wall of Sound» и «Universe» «написаны Джимом Ли в одиночку, то это может положить начало новой эпохе». Новая эпоха всегда несет в себе большие перемены, и вряд ли Чарльсворт мог предположить, что четверка проведет остаток своей карьеры порознь. Поскольку «Universe» так и не попала в чарты, «Polydor» отложили свои планы в долгий ящик.
Джим Ли давно задумал перезаписать «We’ll Bring the House Down» в танцевальном стиле. В 1990 году он обсудил с Дэйвом Кемпом идею придать ей черты «синтеза хауса и метала, где куплеты будут насыщены хаус-сэмплами, а припев – металлическим звуком». Вчетвером музыканты вошли в студию для работы над этим эпосом, к слову до сих пор не увидевшим свет. И это тоже произошло в последний для них раз.
Последнее телевизионное выступление Slade состоялось в феврале 1992 года на немецком канале RTL. На шоу «Wetten, Dass..?», которое вел Томас Готтшалк, группа исполняла «Universe» и выглядела великолепно. Особенно Холдер в черном костюме с рюшевой рубашкой, удлиненными волосами и слегка боковым пробором. Тем символичнее, что на последнем выступлении Slade он выглядел как на обложке Beginnings.
Обязательства по продвижению «Universe» в Европе были выполнены. 23 марта 1992 года Холдер и Хилл провели встречу в офисе Колина Ньюмана и фактически зафиксировали завершение истории Slade. «Между участниками группы то и дело возникали трения, и, думаю, в конце концов кое-кому из них окончательно все надоело», – описал ситуацию Джон Пантер. По словам Кита Алтхэма, Холдер потерял «интерес к гастролям», а «постоянные разногласия уничтожили сердце группы и дух товарищества». Группу «покинул» не только Холдер, но и Джим Ли. «Во-первых, я должен сказать, что официально Slade никогда не распадались, – заявил Джим в интервью “Birmingham Post” в 2000 году. – Никто не говорил “вот и все”. Просто мы прекратили работать вместе, и Нод занялся своими делами». По сути, на группе сказалась совокупность факторов, зревших с 1984, а может даже и с 1974 года. Так или иначе, финал был предсказуем.
«Я пришел в рок-н-ролльную группу, чтобы с ребятами играть музыку. Мы были чертовски хороши и не хотели видеть, как наше детище идет ко дну, – рассказал Холдер Марку Блейку. – Покинув группу, меня удивило, что Джим ушел следом».
Хилл и Пауэлл, обсудив права на название коллектива с Холдером, Ли и Колином Ньюманом, создали Slade II. «Никто ничего не спрашивал. Они просто взяли и сколотили свою группу, – признавался Джим Ли Марку Блейку. – В конце концов, я подумал: ладно, им же нужно как-то зарабатывать на жизнь. Мы с Нодом наравне владели авторскими правами, мне поступали отчисления, так что я дал добро. Сначала, конечно, злился, но со временем стал относиться к этому по-философски».
«Выступать без Нода было тяжело, – говорил Дэйв Хилл в 2019 году. – Это как если бы Мик Джаггер ушел из Rolling Stones. Со временем фанаты оценили мои старания по сохранению группы».
В 1994 году на лейбле «Play That Beat!» Slade II выпустили альбом Keep On Rockin’. Пластинка включала девять песен, написанных Дэйвом Хиллом и Биллом Хантом, и композицию «Hot Luv» от Дона Пауэлла и Пола Деспигелере. Деспигелере, более известный как Меллоу, был лидером бельгийской поп-группы The Machines и при его участии альбом был записан за три дня в студии «Impuls» в Херенте, недалеко от Левена. Возможно, самым большим сюрпризом альбома стала песня «Do You Want Me», переосмысление би-сайда сингла Get Down and Get With It 1971 года.
В свое время альбом Keep On Rockin’ остался незамеченным и считался чуть ли не паршивой овцой богатого каталога легендарной группы. Но с годами стало очевидно, что он гораздо лучше, чем о нем говорили современники, и тому как минимум две причины: а) это не Slade; б) здесь умело синтезирована духовая секция, вполне в рамках музыкального этикета начала 1990-х.
Помимо стандартного рок-материала в альбом попала сольная композиция Хилла «Dirty Foot Lane» – всего лишь вторая работа Эйча за всю дискографию Slade после «M’Hat M’Coat» с альбома Till Deaf Do Us Part. «Dirty Foot Lane» – нежная акустическая баллада, навеянная воспоминаниями о юности. Представили Slade II и собственную рождественскую песню, «Merry Xmas Now!», которая наверняка бы вошла в праздничный обиход, будь она выпущена группой в полном составе.
Увы, проект Slade II так и не снискал успеха. Все-таки регулярные сравнения с оригинальной группой были неизбежны. Как гласила аннотация к пластинке: «Музыка Slade – это рок-музыка. Музыка Slade – это веселая музыка. Slade – это группа для хорошего настроения. Мир готов к нашему возрождению, и мы станем отличным противоядием от хандры девяностых! Земной шар продолжает зажигать!»
Действительно, с появлением брит-попа земной шар продолжит зажигать под аккорды групп, чьи участники выросли на музыке Slade.