В 1982 году все еще не было никаких сомнений, что Slade переживают второе рождение. И хотя чарты все чаще заполняла более утонченная популярная музыка, вытеснившая различные идеалистические эксперименты и фанк белых парней прошлых лет, наша группа, тем не менее, держала себе в тонусе и продолжала двигаться по проторенной стезе метала. Подтверждением тому служило весеннее турне по Великобритании, в которое вошло 12 концертов в «Gaumont», «Apollo», «Assembly Rooms» и на других не самых маленьких площадках. На разогреве выступали группы, подписанные лейблом «RCA»: ливерпульский NWOBHM-коллектив Spider и глэм-металлисты из Уэйкфилда Vardis. Такой выбор групп поддержки еще больше убеждал в том, на какую аудиторию теперь ориентировались Slade.
Летом музыканты отправились в Финляндию, чтобы в июле выступить на фестивале «Kuusrock» в Оулу со своими местными коллегами. В 1980 году на фестиваль уже заезжали Iron Maiden, а через год – Saxon. В интервью для «Classic Rock» лидер Saxon Биф Байфорд вспоминал: «Выступая в Финляндии, я впервые получил опыт круглосуточного бодрствования. Прежде я никогда не видел, чтобы люди заливались алкоголем на протяжении сорока восьми часов подряд». Уж кто-кто, а Slade идеально подходили для публики такого рода.
Вскоре ребята закрылись в «Portland Studios» для работы над второй частью Till Deaf Do Us Part. Они записали бóльшую часть материала для альбома, когда в ноябре появился новый сингл-гимн (And Now the Waltz) C’est La Vie с концертной версией «Merry Xmas Everybody» на обороте. Вальсовый темп и страстный вокал Холдера вкупе с голосами, напоминающими хор, создавали праздничное настроение. Однако публика оказалась не готова к пауэр-балладе от Slade, поскольку на тот момент за ними закрепилась слава мостров хард-рока. Занявший кресло за пультом управления Энди Миллер говорит: «Slade, в отличие от многих моих клиентов, отличала слаженная работа. Мы словно трудились на фабрике. Неизменно милый Дон. Приятные застолья с Нодди. Замечательный музыкант Джим. Очевидно, что у них было туговато с деньгами, поскольку тот же Дэйв однажды попросил моего ассистента принести ему пинту пива из паба неподалеку и вручил ему что-то около пятидесяти пенсов».
К сожалению, труд ребят был напрасным: альбом так и не увидел свет. Руководство RCA сочло пластинку сырой, не найдя на ней ни одного хитового трека. Это подтвердили продажи сингла (And Now the Waltz) C’est La Vie, едва дотянувшего до 50-го места. Единственным способом удержать Slade в центре внимания стал релиз концертного альбома – уловка, к которой они уже прибегали в подобных ситуациях. Разговоры об их феноменальных живых выступлениях не утихали: Slade не только покорили Рединг, но и триумфально выступили в Донингтоне. Подобно тому, как «Rock’n’Roll Bolero» плохо сочеталась с Slade Alive Vol Two, так и «(And Now the Waltz) C’est La Vie» имела мало общего с альбомом, вышедшим с ней примерно в то же время.
Джон Тейлор из Duran Duran вспоминает о первой встрече с группой как раз в тот период: «Кажется, это было в 1982 году, когда мы работали над Rio и впервые пересеклись со Slade на правах земляков из Мидлендса. Не знаю, как сейчас обстоят дела в музыкальной индустрии, но в то время мы всегда чувствовал теплое отношение и поддержку от старожилов сцены, в том числе и от них. Они явно знали, кто мы такие, и не знаю, было ли это предметом гордости, но они сказали, что Duran Duran, это “новые ребята из Бирмингема”. Безусловно, Slade – очень дружелюбные ребята».
Slade on Stage, третий и последний концертный альбом группы, попал на полки музыкальных магазинов 11 декабря 1982 года. Пластинка представляла собой звуковую бомбардировку, великолепно передающую мощь их живых выступлений. Это изнуряющий, но в то же время захватывающий пример взаимовоздействия музыкантов и их зрителей. Slade играют то ли взрывоопасный метал, то ли невероятный панк, что только усиливает восторг. Запись демонстрирует фирменную слаженность музыкантов, а опыт, накопленный в бесчисленных турне, позволяет им подстроиться под любые вкусовые предпочтения. Виртуозная игра на скрипке и неожиданный переход к «Spirit in the Sky» в композиции «A Night to Remember» подчеркивают их особое чувство локтя в коллективе и высочайший профессионализм.
«Мы всегда с особым чувством относились к Ньюкаслу – не забывайте, это родной город Чеса, – поэтому Slade выступали здесь в каждом туре», – говорил Холдер в беседе с Дэйвом Лингом.
«Впервые мы посетили этот город еще в 1969 году, играя на разогреве у Amen Corner и Dave Dee, Dozy, Beaky, Mick & Tich. Зал был полностью забит визжащими девчонками, что было для нас в новинку. С тех пор наши гастроли нередко начинались с концерта в “City Hall”. Не только Slade отмечали особенную, магическую атмосферу этой площадки. Когда мы пригласили Thin Lizzy и Сьюзи Кватро для поддержки в туре, они и поверить не могли, что вообще возможен такой переполох. Так что, когда мы решили записывать третий концертник, то чуть ли не первым делом подумали о “Newcastle City Hall”».
Ребята в последний раз работали над обложкой альбома с Гередом Манковицем:
«Эти кадры мы отсняли под автомагистралью на одной из частей трассы M25, на тот момент закрытой для проезда. У нас получились отличные, хоть и мрачноватые фотографии – но то и было нужно. Мы неплохо поработали за эти годы. Если вас интересует мое мнение, то секрет творческой активности и длительного успеха Slade заключался в их исключительности. Они были совершенно разными, а это очень важно для группы, но при этом они умудрялись быть одним целым. Каждому участнику отводилась своя исключительная роль. Дэйв всегда был на своей волне, но все понимали, что так и должно быть. Он был их Брайаном Джонсом, он был их Ринго. Эксцентричный парень, балансирующий на грани допустимого. Даже на ранних фотосессиях в нем чувствовалась властность, эдакий капитан корабля, полный идей».
«Именно сценические выступления лучше всего раскрывают потенциал Slade, и этот потрясающий альбом демонстрирует, почему они остаются одной из лучших концертных рок-групп мира, – писал журналист “Sounds” и архитектор Oi! Гарри Бушелл. – Я убежден, что Slade on Stage – самый “живой” из всех live-альбомов, которые вам доводилось услышать. Шум толпы не раз и не два заставит подумать, что вся эта орава собралась в вашей спальне. Остается надеяться, что эти шумные сорванцы получат свой процент от гонорара».
Среди преданных поклонников альбома замечен и Майкл Ханн: «В Slade on Stage такая интенсивность, что едва не останавливается сердце. Наравне с Live and Dangerous Thin Lizzy или Strangers in the Night UFO, этот концертный альбом действительно дает ощущение присутствия», – писал он в эссе «Bak ‘Ome To The Top» для британского вебзина «The Quietus».
Короткий рождественский тур наглядно показал, что Slade уже не те мальчики, что способны без остановки колесить по стране. После двух разминочных концертов в университетах Кила и Лафборо они отыграли десятидневный тур в восьми городах с австралийскими «паб-рокерами» Cold Chisel Джимми Барнса на разогреву. К сожалению, в отличие от AC/DC, Cold Chisel так и не смогли претворить супер-популярность на зеленом континенте в мировую славу. На шоу в «Hammersmith Odeon» собралась значительная часть австралийской диаспоры из Западного Лондона. Добавьте к этому преданных фанатов Slade и будьте уверены – эта рождественская вечеринка удалась на славу.
Подопечные лейбла «Speed», группа True Life Confessions открывала первое шоу в «Hammersmith». Эксцентричные и раздвигающие границы дозволенного TLC вполне соответствовали вызовам времени. «Совершенно обнаженный Марк Невин играл на гитаре в образе “голого Санты”, – вспоминает Джон Даммер. – Мы были довольно эпатажной группой, и кое-кого это даже задевало, но большинство нас боготворило. Увы, но промоутер тоже не оценил это выступление и выкинул нас из состава групп поддержки Slade разогрева, на чем все и закончилось».
Последний концерт тура прошел 20 декабря в «Birmingham Odeon», после чего старый приятель Морис Джонс устроил бывшим подопечным вечеринку.
Разумеется, Рождество было особенным праздником для Slade, а уж Рождество 1982 года тем более. Во-первых, переизданная в прошлом году версия «Merry Xmas Everybody» вернулась в Топ-75 (хотя нынешнее 67-е место было уже не таким ярким, как прошлогоднее 32-е место). Во-вторых, кавер-версию этой песни в исполнении одной из самых популярных групп года показали по телевидению в прайм-тайм.
Шоу «Pop Goes Christmas» на телеканале Granada TV построили на простой, но эффективной идее: сначала ряд современных артистов исполнял свои новые хитовые синглы, а затем – рождественскую классику. Передача вышла в эфир воскресным вечером 26 декабря в 16:45 и в ней приняли участие: Дэвид Эссекс, Тойа Уиллкокс, The Nolans, Мари Уилсон, Wah! Toto Coelo, Шейкин Стивенс и иллюзионист Саймон Дрейк. Кевин Роуленд, земляк Slade из Вулверхэмптона, пребывавший на пике коммерческого успеха со своей группой Dexys Midnight Runners, сначала исполнил свою «Let’s Get This Straight (From the Start)», а затем – версию «Merry Xmas Everybody», дополненную новыми вокальными партиями бэк-вокалистов The Brothers Just. В этом можно было усмотреть символическую передачу эстафеты между поколениями, тем более, что «Come on Eileen» Dexys, вышедшая ранее в том же году, заняла в массовом сознании место, подобное хиту Slade десятилетней давности. Хотя в культурном отношении между группами зияла огромная пропасть.
«Выступить с “Merry Xmas Everybody” предложил сам Кевин Роуленд, и полагаю, что эффект неожиданности сделал ее только круче, – говорит Кевин “Билли” Адамс. – Он предлагал начать выступление с громких гитар, но акустическая аранжировка и скрипки звучали так органично, что от этой идеи отказались».
«Я думала, что мы исполним традиционный рождественский гимн, – вспоминает Хелен О’Хара. – Но Кевин предложил сыграть “Merry Xmas Everybody” и мы быстро набросали аранжировку. Она была хороша: все выглядело прекрасно – от совместного исполнения Кевина и The Brothers Just до звучания скрипки. За нее – отдельное спасибо Джиму. Ага. Все вышло так хорошо, потому что оригинал великолепен».
А терпение и труд Slade вот-вот должны были окупиться. Уже к следующему Рождеству они вернутся в британский Топ-3 с хитом, что превзойдет даже классику 1970-х.