2 марта 1975 года How Does It Feel достиг своего максимума, забравшись на 15-е место в национальном чарте синглов. Очевидно, что молодые слушатели переключили свое внимание со Slade на Bay City Rollers. Эта шотландская команда с трагической судьбой стала настоящим феноменом тинибопа[115]. Ворвавшись в чарты с кавером на «Bye Bye Baby», хит группы The Four Seasons, гремевший еще в 1965 году, «роллеры» угодили сразу на 8-е место. Нельзя не упомянуть, что на той же неделе, когда How Does It Feel достиг своего потолка, свои лучшие результаты показали еще два сингла: Young Americans Дэвида Боуи и #9 Dream Джона Леннона, занявшие 18-е и 23-е место соответственно. Обе работы задним числом объявят важными вехами карьеры этих артистов, но места выше они уже не займут. Мир поп-музыки менялся, и 1975 год показал, что Slade больше не безоговорочные лидеры чартов. А поскольку они все не теряли надежды покорить Америку, все больше ориентируясь на нее в своем творчестве, становилось ясно – британские слушатели скоро найдут себе новых кумиров.

В пятницу, 18 апреля 1975 года стартовал первый и единственный в этом году тур Slade по Великобритании. На разогреве у них выступали новые подопечные Чеса Чендлера – ливерпульская группа Bunny с бывшей вокалисткой Lord Sutch Линдой Миллингтон во главе. В состав группы также вошли Терри Маккаскер и Дэйв Довер, бывшие музыканты Colonel Bagshot’s Incredible Bucket Band, уже выступавшие на разогреве Slade во время их европейского турне в конце 1973 года. С приходом в группу Миллингтон Bunny привлекли внимание опытного агента Генри Хенроида, который еще в начале 1960-х рекомендовал Микки Мосту обратить внимание на The Animals. Единственный сингл Bunny Baby, You’re Getting to Me увидел свет на лейбле «Polydor» в 1975 году.

По слухам, Чеса настолько впечатлило творчество новой группы, что он лично записывал их в студии. Однако этот творческий союз оказался не самым крепким. «Линда Миллингтон была настоящей занозой в заднице, – вспоминал Терри Маккаскер. – Наша музыка звучала намного тяжелее, чем сингл [записанный в типичном для середины 1970-х стиле группы Smokie]. Настоящий хард-рок с великолепной вокалисткой. Но в отличие от нас, ей нравилось вести дикий образ жизни. Конечно, каждый из нас выпивал пива в день больше, чем весил, но не более того». Зато Bunny удостоились чести поработать с дизайнерской четой Мегсонов: «Я разработал для них целую серию сценических костюмов, и в этот раз Хилл не возражал, поскольку Bunny не были особо известны», – рассказывал Стив Мегсон.

13 гастрольных концертов были нацелены на дополнительную рекламу альбома Slade in Flame, который только что завершил свое 18-недельное пребывание в хит-параде, и на продвижение нового сингла, первого материала после выхода фильма, Thanks for the Memory (Wham Bam Thank You Mam). Турне было организовано несколько суетливо, поскольку группа очень скоро узнала, что новые обязательства в США не позволят им вернуться к родным поклонникам вплоть до 1977 года.

Тур, начавшийся в Борнмуте, завершился в понедельник, 5 мая, в ливерпульском «Empire». Лондонский концерт, состоявшийся 25 апреля в «New Victoria», подробно осветил в своей рецензии Рэй Коулман из «Melody Maker»: «Slade – это веселая поп-музыка в своем лучшем проявлении. Если вы ждете глубокую философию в словах, гармонию в музыке, а в вокале – особого изыска, то вы ошиблись адресом. Только “футбольный вокал” Нодди обеспечит вам хороший вечер во что бы то ни стало. Кричите во все горло, хлопайте в ладоши и делайте все, что он говорит». На концерте группа представила беззаботное исполнение проверенных хитов и ярких новинок на высочайшем уровне профессионализма и сыгранности, а Холдер находился на пике своего озорного мастерства. «“Менеджер зала опасается, как бы вы не поломали все кресла в зале…” – кричит Нодди, и толпа реагирует дружным хохотом. “Нам лучше заткнуться, а то в зале стоит парень из городского совета и шепчет, что мы превышаем допустимый уровень шума”. Снова смех», – продолжает Коулман.

Для съемок документального фильма для «BBC Radio One» о гастролях Slade в рамках новой серии передач «Инсайт» к группе присоединился Стюарт Гранди и съемочная группа национального вещателя. Тем же летом в эфир вышло двухсерийное шоу «Шесть дней в дороге», представившее увлекательный взгляд на жизнь группы в турне и использующее аудиозаписи из гастрольного автомобиля. Радийщики сопровождали ребят с концерта в «Civic Hall» 27 апреля и завершили работу вместе с завершением тура в Ливерпуле.

По замечанию Криса Ингэма, «после выхода фильма во время тура Нодди Холдеру не раз приходилось убеждать молодых фанатов, что он – не Стокер, Джим – не Пол, они не ссорились, а Slade не собираются распадаться». Стив Пикок из «Sounds», присутствующий на гастролях, побеседовал с промоутером Мелом Бушем о Нодди:

«Вы когда-нибудь находились у сцены на концерте Slade и видели, как Нодди разговаривает с публикой? Ни у кого больше я не видел столько людей, с неподдельным интересом взирающих на вокалиста. Не 90 %, а действительно каждый зритель. Связь, которую Нод устанавливает с этими ребятами… уникальна. Они отождествляют себя с ним, совершенно обычным парнем, не самым красивым, не самым страшным. Как будто он один из них и говорит на самом простом языке – не свысока, а на равных».

До мая 1977 года шоу в Ливерпуле стало последним выступлением группы на родине.

В течение последующего времени музыканты, за исключением Дэйва Хилла, выбрали местом жительства (или использовали в качестве второго дома) Лондон. «Я переехал в столицу, поскольку моя девушка не могла прижиться в Вулверхэмптоне. Она была японкой, из Токио, – рассказывал Нод Пауэлл. – И это было единственной веской причиной». К слову, отношения Пауэлла с моделью Мари Тачикавой, чей отец был немцем, а мать японкой, продлились недолго.

Недолго продлились отношения и у группы Bunny. Она прекратила существование. «Все закончилось, когда нас пригласили на разогрев Дуэйна Эдди, – вспоминает Терри Маккаскер. – Первый концерт проходил в бристольском “Colston Hall”. Мы вышли на сцену и отчаянно ждали Линду, которая объявилась лишь к середине выступления. Мы вполне справлялись как трио, поскольку играли бок-о-бок уже десять лет. Не было преграды, которую бы мы не преодолели. Когда Линда появилась на сцене, она была абсолютно не в себе и буквально падала с ног. Вот тебе и окончание тура с Дуэйном Эдди и заодно всей истории группы Bunny. Больше с Линдой мы не виделись».

«К середине 1974 года слава Slade в Австралии угасла, – отмечает Стивен Кросс. – Не думаю, что The Bangin’ Man попал хотя бы в Топ-40, и только с выходом “Far Far Away” в конце 1974 года я услышал Slade на местной радиостанции. В начале 1975 года ребята засветились в новом воскресном музыкальном шоу “Countdown” (“Обратный отсчет”) на канале ABC, где показали видеоклип на “Far Far Away”. В нем ребята предстали в белых костюмах из фильма».

Несмотря на широкую огласку, «Far Far Away» зацепилась лишь за двадцатку лучших, тогда как пластинка Slade in Flame не попала и в число лучших тридцати. Фильм вышел на экраны кинотеатров Сиднея и Мельбурна, но «альбом Slade in Flame фактически ознаменовал конец эры Slade в Австралии», – добавляет Кросс. Журнал «JUKE» в рецензии на саундтрек к «Slade in Flame» удачно отразил отношение к группе в Южном полушарии: «Самое забавное, что Slade, в начале карьеры казавшиеся революционерами, стали всего лишь еще одной группой. Бесспорно хорошей, но явно с лучшими днями позади. Их напряжение, которое раз за разом обновляло температурные рекорды, окончательно остыло». Издание «Rock Australia Magazine» (RAM) сообщило, что «Slade in Flame» покинул прокат уже спустя неделю после премьеры в Сиднее. «На самом деле, фильм был не так уж плох, – объяснял Ричард Кэхилл дистрибьюторам фильма. – Проблема в том, что, похоже, у Slade не осталось фанатов».

* * *

Bay City Rollers вновь оставили жирный отпечаток на карьере Slade. 18 мая 1975 года Нодди Холдер в качестве гостя «BBC Radio One» прибыл на гоночную трассу в Мэллори-Парке близ Лестера. Перед ним стояла задача прорекламировать песню «Thanks for the Memory (Wham Bam Thank You Mam)», и вскоре вокалист присоединился к ди-джеям, которые вели трансляцию с островка у трека, где уже собрались поп-звезды того времени. Здесь были и Rollers – группа, которой, как и Slade, потребовалось несколько лет, чтобы добиться успеха. «Мы все теснимся в крошечной комнатке – и Rollers, и Десмонд Деккер, и The Three Degrees, а в уголке рядом со мной Нодди Холдер из Slade», – передавал Дэвид «Дидди» Гамильтон. В ответ Холдер выразил обеспокоенность полицейскими методами сдерживания толпы, добавил, что был бы не прочь поучаствовать в гонке, но, к сожалению, накануне вечером «немного перебрал». Нодди рассказал и о предстоящем турне по США, и о том, что остальные участники группы находятся в Лондоне, где «записывают треки», а сам он планирует присоединиться к ним позже вечером.

Подкрепившись бесплатным виски от BBC, музыкант выбрал любимую песню из репертуара Four Tops «Reach Out, I’ll Be There». И хотя в целом Нодди излучал жизнерадостный профессионализм, однако на фоне вызванного Rollers ажиотажа он почти наверняка понимал, что дни бескомпромиссной славы Slade среди молодежи безвозвратно ушли. В своей автобиографии Джон Пил, почитаемый британский радиоведущий, с неохотой присутствовавший на мероприятии, отмечает, как они с его коллегой Джонни Уокером уловили тот значимый момент, «хотя он и затерялся в общем бедламе». Джон обратил внимание на то, как Холдер, пересекая мост, «прошагал сквозь толпу фанатов Rollers совершенно незамеченным». «Должно быть, в эту минуту он думал: “Что ж, вот и все”», – заключает Пил.

«Thanks for the Memory (Wham Bam Thank You Mam)» стала последней песней Slade за ближайшие шесть лет, которая попала в Топ-10. Появившись в хит-параде 17 мая и по стилю скорее напоминая фанк, она запомнилась партией буги-вуги Джима Ли на клавинете и сдвоенными гитарами в конце, словно предвосхищая скорый хит Thin Lizzy. Казалось, что этим треком группа объявила об окончании своей космической программы и положила начало новой главе в своей истории.

Slade появились в вечерней поп-программе Bay City Rollers «Shang-A-Lang», записанной 2 июня на манчестерской студии «Granada». Вокалист «роллерс» Лес Маккьюэн не без некоторой неловкости представил группу словами: «А теперь звезды нашего сегодняшнего шоу – незабываемые Slade!»

Песня с би-сайда сингла «Raining in My Champagne», по сути игривая переработка «La Bamba», продемонстрировала истинный потенциал группы – безупречно сыгранный, прекрасный и душевный шаффл, доказывающий, что ни крупицы полученного когда-то на Багамах опыта не пропало даром. В концертной версии, официально зафиксированной на записи выступления в «New Victoria Theatre», во время гастролей в поддержку Slade in Flame Холдер неожиданно переходит к исполнению ямайской традиционной песни «The Banana Boat Song (Day-O)», открытой западной цивилизации Гарри Белафонте. Десять лет спустя подобный трюк провернут Фредди Меркьюри с Queen на «Live Aid».

«Я переговорил с Комитетом, и сегодня мы действительно оторвемся», – заявил Холдер в «New Victoria Theatre». Упоминание «Комитета» было отсылкой к персонажу Председателя в исполнении Колина Кромптона из программы «The Wheeltappers and Shunters Social Club», варьете-шоу, основанному на атмосфере рабочего клуба Северной Англии. В начале карьеры Slade часто выступали в подобных заведениях Западного Мидлендса, а сам Холдер начинал путь в Рабочем клубе Уолсолла. Могли ли ребята представить, что всего через три года им вновь придется играть в подобных местах?