С возвращением Чэнь Мао дел в поместье прибавилось: нужно было разобрать важные документы, которые наложница Пянь не решалась трогать, ответить на письма и подготовить всё к свадьбе. Последнее девушка оттягивала как могла, зная, что император уже ищет ей подходящего жениха, чтобы не дать Чэнь Мао отдалиться от дворца. Кто захочет избавляться от генерала, переломившего ход войны? Чэнь Мао была уверена, не пройдет и месяца, как её призовут обратно, велев облачиться в доспехи и взять в руки меч.

На глаза попалось письмо, пришедшее из дворца. Развернув его, девушка нахмурилась, а прочитав первые строки, её сердце забилось чаще. Из Вакоку, что всегда находилась в стороне, внезапно придёт помощь, и не от кого-то, а от их местного божества! Теперь их силы возрастут вдвое! Не пройдет и пары лет, как люди наконец изгонят демонов обратно в Бездну и вернут мир на Центральные равнины.

Закончив с последним документом, девушка накинула на плечи лёгкий халат. Выйдя во двор, она устало опустилась на скамью. Большая белая луна выглядывала из-за ветвей деревьев, а цикады за стенами пели столь громко, что слышно их было даже в самом отдалённом уголке.

Рядом послышались шаги, и Чэнь Мао заметила наложницу Пянь. Женщина подошла к ней и села рядом, держа в руках пиалу с прохладным напитком, снимающим усталость.

В своё время наложница Пянь заменила Чэнь Мао мать, заботясь о ней как о своей родной дочери, и даже сейчас, когда её муж уже лежал в могиле, она всё ещё находилась рядом.

– Тебя что-то печалит, Маомао? – мягко поинтересовалась женщина, отдав ей напиток.

– Есть один… человек, которому я понравилась. Он помог мне, но теперь я даже не знаю, жив он или мёртв, – призналась Чэнь Мао, не сводя взгляда с отражения в пиале.

В глазах наложницы Пянь вспыхнул интерес. Она впервые слышала, чтобы девушка первой начинала разговор о мужчине, который ею заинтересовался.

– И кто же он? Один из твоих солдат? Или простолюдин?

– Учёный, знакомый с воинским искусством, – призналась Чэнь Мао.

– Должно быть, он весьма красив.

– Да, очень, – невольно улыбнулась девушка, выпив напиток и отложив пиалу. – Если он вдруг и правда жив, могу ли я надеяться на него? Император уже ищет для меня подходящего мужчину.

– Маомао, – взяв её за руки, необычайно серьёзно произнесла наложница Пянь. – Ты молода и красива. Твоя родная матушка желала бы для тебя только счастья. Ты сделала уже достаточно – предки гордятся тобой, и я уверена, отец рад, что ты вернулась живой. Он ни за что бы не отпустил тебя обратно. Если твоё сердце стремится к тому человеку – иди к нему.

– Я могу навлечь гнев императора, – покачала головой Чэнь Мао.

– Перед смертью твой отец говорил сам с собой. Он словно… видел тебя. Я запомнила его слова: «Ты сделала достаточно, дочь моя. Отдохни и насладись покоем. Семья Чэнь гордится тобой».

Слёзы подступили к глазам Чэнь Мао, и она, несколько раз моргнув, не успела ничего ответить, как во двор вошёл запыхавшийся слуга, держа в руках письмо.

– Госпожа Чэнь, вам письмо из дворца!

Всё внутри сжалось в узел, и Чэнь Мао взяла послание, развернув его слегка подрагивающими пальцами. Бросив быстрый взгляд на содержимое, наложница Пянь тихо охнула, с сожалением взглянув на девушку.

Император нашёл для генерала Чэнь подходящую пару. Человек, чей отец входит в одно из министерств и является одним из доверенных лиц правителя государства. Вот она, цепь, которая окончательно привяжет Чэнь Мао ко дворцу.

* * *

Двор был полон сундуков с тканями, редкими свитками и трактатами, а также серебром и золотом. Вышедшая во двор Чэнь Мао так и замерла, поражённо смотря на приданое. От кого оно было? От жениха, которого девушка ещё в глаза не видела, или от императора за её заслуги?

– Генерал Чэнь, – поприветствовал её евнух, доставивший все подарки. – Император поздравляет вас со свадьбой и дарит этот плащ как символ вашей победы над божественной птицей.

Один из слуг подошёл к Чэнь Мао, развернув ткань и продемонстрировав плащ из алых крыльев Чжу-Цюэ. Низко поклонившись, она приняла подарок, накинув его на плечи и почувствовав тепло, проникающее в самое сердце. Невольно девушка задержала дыхание, и глаза обожгли слёзы. Шэньхань словно обнимал её со спины.

– Эта Чэнь благодарит императора за заботу и подарок.

Послушно кивнув, евнух со слугой ушли, и девушка выдохнула, взглянув на ожидающий её паланкин с красными тканями и золотыми фениксами. Сев в него, она сжала в руках круглый веер, внимая бешеному стуку сердца в ушах. Она могла бы сбежать, но тогда гнев императора падёт на наложницу Пянь и всех слуг, что верно служили дому Чэнь на протяжении нескольких десятилетий. Оставалось лишь рассчитывать на то, что её жених окажется честным человеком. Чэнь Мао готова была смириться с жизнью без любви, большинство браков так и заключалось, но она надеялась хотя бы на уважение.

Паланкин не спеша плыл по улице. Радостная музыка раздавалась со всех сторон, заставляя прохожих расступаться и провожать процессию заинтересованными взглядами.

– Кто это?

– Слышал, генерал Чэнь выходит замуж! Сам император одобрил этот брак!

– Жена сильнее мужа… вот так интересный союз!

Чэнь Мао не обращала внимания на голоса, перебирая в пальцах длинные пёрышки божественной птицы. В мыслях был лишь один человек, при воспоминании о котором сердце болезненно сжималось, а с губ срывался тяжёлый вздох. Увидит ли она вновь Чжу-Цюэ?

Паланкин замер, доехав до богатого поместья. Ворота распахнулись, пропуская в просторный двор с глициниями, посреди которого стоял мужчина в алых одеждах. Из-за платка на голове Чэнь Мао не смогла рассмотреть его лица, покорно подав ладонь, когда тот протянул ей руку. Выбравшись из паланкина, девушка сглотнула вставший поперёк горла ком, неторопливо последовав за своим женихом.

Однако, так и не дойдя до зала, мужчина замер и, коснувшись платка на её голове, сбросил его.

– Генерал Чэнь, ты ведь не думала, что я тебя брошу?

Чэнь Мао резко вскинула голову, поражённо смотря в золотые глаза своего мужа, в которых плясало пламя.

– Шэньхань?

Он наблюдал за ней с восхищением и благоговением, словно за божеством, и от этого взгляда Чэнь Мао позабыла, как дышать.

– Но твоё сердце…

– Неужели ты подумала, что я правда вырежу своё сердце? Я слишком жадная птица. Вдобавок, как я могу отдать понравившегося мне человека не пойми кому? Так что, генерал Чэнь, выйдешь за…

Не дослушав его до конца, Чэнь Мао притянула к себе Чжу-Цюэ и припала к его губам, чувствуя, как слёзы на щеках высыхают от жара.

– Значит, да? – с неохотой отпрянув, спросил Шэньхань.

– Да.