Когда они добрались до временного лагеря, установленного перед полем боя с демонической армией, Чэнь Мао почувствовала пробирающий изнутри холод. Все палатки были сломаны, вокруг лежали тела людей, часть из которых находилась в таком ужасном состоянии, что едва можно было распознать их лица.

Спрыгнув с коня, Чэнь Мао неуверенно замерла. Она не знала, куда ей пойти и что делать. Трупов оказалось так много, что даже за год она не сможет собрать жетоны и похоронить всех солдат. Сколько смогло выжить и уйти? Насколько велики их потери?

Позади раздался треск и, обернувшись, девушка взглянула на Чжу-Цюэ. Тот держал в руке погнутый меч, заляпанный грязью и кровью. При виде него всё внутри Чэнь Мао вспыхнуло, подобно огню. Она сама не поняла, как оказалась возле божественной птицы, выбив из его руки клинок и схватив за ворот халата.

– Это всё твоих рук дело! Все эти люди мертвы из-за тебя!

Шэньхань отвёл взгляд, словно стыдился смотреть ей в глаза, и тихо произнёс:

– Я знаю.

– Тогда почему ты наконец не остановишься?! – с отчаянием спросила Чэнь Мао.

– Потому что я сам пленник, Чэнь Мао.

Она с непониманием нахмурилась, но тут её взгляд упал на обнажившуюся грудь Чжу-Цюэ. Чёрный дракон обвивал её, а его пасть была направлена точно в сердце божественной птицы.

Она не успела ничего спросить, как раздался всплеск. Обернувшись, они уставились на рисовые поля. Из воды медленно поднимались мертвецы с серой кожей и вздувшимися венами. Десятки, сотни, тысячи! При виде них Чэнь Мао отступила, в ужасе наблюдая, как мёртвые солдаты встают на ноги, издавая жуткое завывание, от которого кровь стыла в жилах.

– Нам лучше уходить отсюда, – заметил Шэньхань.

– Разве ты не можешь ими управлять?

– Не когда мои силы запечатаны.

Тихо выругавшись, Чэнь Мао вскочила на коня, затащила Чжу-Цюэ следом и громко крикнула: «Цзя!» Испуганно заржав, лошадь бросилась вперёд, подгоняемая рёвом мертвецов и летящими вслед стрелами. Несколько из них Шэньхань отбил собственными руками.

– Генерал Чэнь, может, стоит всё же меня освободить?

– И не думай!

Это может быть одна из ловушек Чжу-Цюэ. Чэнь Мао не вправе рисковать и доверять свою жизнь демону!

Одна из стрел угодила в круп лошади. Болезненно заржав, та встала на дыбы и скинула с себя наездников. Чэнь Мао попыталась ухватиться за поводья, но конь, клацнув зубами перед самыми пальцами, развернулся и бросился прочь.

Стиснув челюсти, девушка вытащила Дацзи, обернувшись к приближающимся мертвецам. Те были меньше чем в десяти чжанах от них, чувствуя живую ци, щёлкая зубами и протяжно завывая. От столь жуткой картины Чэнь Мао с трудом заставила себя устоять на месте – нельзя допустить, чтобы эти мертвецы прошли дальше!

Краем глаза девушка уловила алый всполох. Рядом с ней встал Шэньхань, держа в руке меч.

– Не убежишь?

– Если умрёшь ты, то умру и я. Так что покажи мне, генерал Чэнь, чему тебя научил отец.

Совсем недавняя злость на божественную птицу вдруг сменилась на облегчение. Чего Чэнь Мао и боялась на войне, так это умереть в одиночестве.

Мертвецы, подобно нескончаемой волне, хлынули на них, обступая со всех сторон, протягивая синие пальцы в намерении разорвать плоть. Закованные в мятую броню, их движения казались грубыми и неловкими, но в отличие от живых, они не чувствовали боли, и отрубленные конечности ничуть не мешали им.

Сталь ярко сверкала в лучах закатного солнца. Мертвецы наступали. Их крики и звон металла слились в один ужасный звук, заглушающий собственные мысли. Чэнь Мао казалось, что она попала на один из уровней Диюя[39]: багровое зарево неба, мертвецы и она вся в крови – не то в своей, не то в чужой. Тело пылало от напряжения и боли, а глаза застилал пот, который не было времени смахнуть.

– Чэнь Мао, освободи меня! – крикнул Шэньхань, стоя к ней спиной к спине. – Нам не выжить вдвоём против них!

Чэнь Мао понимала это, но помощь Чжу-Цюэ… он служит императору демонов! Освободи она его, и эта армия мертвецов тут же подчинится божественной птице.

– Нет!

– Я уничтожу их! Клянусь!

Снеся ближайшим мертвецам головы, Шэньхань повернулся к девушке, сжав её запястье металлическими пальцами.

– Доверься мне, Чэнь Мао.

Это веяло каким-то безумием – поверить ему, божественной птице! Но был ли сейчас у Чэнь Мао выбор?

Стиснув зубы, она схватила браслет на руке Чжу-Цюэ и сорвала его. Яркий белый свет поглотил мужчину, словно солнце внезапно спустилось к ним, и жар волной хлынул во все стороны. Отпрянув, Чэнь Мао запнулась и упала, наблюдая, как громадная алая птица с сияющими перьями взмывает над землёй. Распахнув клюв, она издала громкий крик, взмахнула металлическими крыльями, и огненная волна прокатилась во все стороны, пожирая траву и оставляя от мертвецов один лишь пепел.

Пламя охватило лицо Чэнь Мао, и она без сил закрыла глаза. Приятная тишина наконец окружила девушку, убаюкивая подобно волнам и помогая забыться. Если это и была смерть, то она казалась не столь мучительной, как думала Чэнь Мао. Всё же её, как и братьев, постигла одна участь – смерть от божественной птицы.

* * *

Свет упал на глаза, и Чэнь Мао поморщилась, с неохотой открыв веки. Она лежала на широкой кровати в незнакомой комнате. Попытавшись сесть, девушка зашипела от боли во всём теле, скинула одеяло и осмотрела себя. Плечи, грудь и живот в бинтах, руки покрыты заживающими порезами и синяками.

Чэнь Мао была уверена, что огонь Чжу-Цюэ сжёг её, как до этого сжёг братьев. Но почему она жива? Вдобавок её руки и ноги вполне целы, хотя вряд ли в ближайшее время она сможет сесть на лошадь или взять меч.

Негромко хлопнула дверь, и раздался знакомый голос, от которого девушка замерла:

– Генерал Чэнь уже очнулась?

Придерживая одеяло, Чэнь Мао осторожно встала на ноги и выглянула из-за ширмы, уставившись на Шэньханя. Тот расставлял на низком столике еду и пиалы, его некогда белоснежные волосы почернели, а весь вид напоминал утончённого учёного в алом облачении, разве что на руках были перчатки.

– Ты, – с неверием уставилась на него Чэнь Мао.

– Я, – подтвердил тот и, взглянув на неё, смутился и отвёл взгляд. – Я купил сменную одежду, а то прошлая… сгорела.

Чэнь Мао покосилась на кровать, где и правда лежала новая одежда, точнее, платье глубокого синего оттенка с серебряной вышивкой. Не мужской костюм, который был ей всегда широк в плечах, а сшитый словно специально для неё жуцюнь. Она их так давно не носила, что, смотря на собственное отражение, даже не узнала себя. Лишь заживающий шрам на щеке напоминал о том, что она пережила.

Выйдя из-за ширмы, Чэнь Мао заметила, как довольно улыбнулся Шэньхань.

– Тебе идёт этот цвет.

– Благодарю, – кивнула она, сев за стол. – Ты… не ушёл.

– Ты так этому удивлена.

– Мне казалось, ты уйдешь сразу, стоит тебя только отпустить, – призналась Чэнь Мао, положив себе немного еды.

Она не знала, что ей чувствовать. Злость? Удивление? Облегчение? Враг, которого она стремилась убить, вдруг спас её, хотя мог сжечь и вернуться к демоническому князю.

– Я и собирался, – признался Чжу-Цюэ.

– Что же тебя остановило, божественная птица?

– Одна юная дева в беде, – как ни в чём не бывало улыбнулся Шэньхань.

Одарив его красноречивым взглядом, от которого тот расплылся в улыбке ещё шире, Чэнь Мао спросила:

– Где мы?

– Если не ошибаюсь, это город Фэн, который вы освободили пару месяцев назад, – припомнил Чжу-Цюэ. – Давно я не бывал в людских поселениях… слышал, вечером здесь будет представление. Генерал Чэнь, не желаешь сходить на него со мной? Обещаю, что ничего не сожгу и никого не убью!

– Ты так хочешь посмотреть выступление?

– Скорее, вновь побывать среди людей.

Чэнь Мао задумалась. Пускай лучше Чжу-Цюэ останется рядом с ней, чем неизвестно где в городе, в котором полно людей. Так ей хотя бы будет спокойно, что тот и правда никого не тронет.

– Хорошо, только пообещай, что никого не убьёшь.

– Божественная птица не нарушает своих слов.