Удушающий запах пепла, тёмной ци и подгоревшего мяса проникал в лёгкие. Чэнь Мао из последних сил старалась дышать как можно спокойней, наблюдая за представшим перед ней полем боя. Когда-то здесь стояла деревня, от которой остались лишь обломки стен, множество костей и недоеденных трупов. Огонь всё ещё играл на углях, пожирая солому и плоть тех несчастных, кому не удалось сбежать.

Солдаты генерала Чэнь молча шли по покрытой золой улице, смотря на останки как взрослых, так и ещё совсем детей. Они видели такое уже не первый раз, однако к этому невозможно было привыкнуть. Демоны не знали, что такое пощада. Чэнь Мао сомневалась, что они вообще могут что-то чувствовать, а потому внутри неё каждый раз закипала злость.

Как божественная птица, что раньше служила во благо, вдруг обратилась в столь страшное оружие в руках повелителя демонов?! Почему Чжу-Цюэ не улетел, когда была возможность? Он не должен участвовать в этой войне!

Миновав деревню, они вышли на рисовое поле, тянущееся почти до горизонта и заканчивающееся высокими холмами. Все ростки истоптала демоническая армия, а вода была столь грязной, что даже лошади отказывались из неё пить.

К Чэнь Мао подоспели два разведчика на быстрых конях. Поклонившись, они заговорили:

– Армия демонов в двух шичэнях[36] от нас.

– Судя по всему, они собираются атаковать нас на закате.

– Чжу-Цюэ с ними? – только и спросила Чэнь Мао.

– Да.

Генерал сжала поводья лошади, чувствуя, как тревога охватила сердце. Они гнались за божественной птицей уже два месяца, и вот она совсем близко. Братья погибли, пытаясь одолеть её, да и сама Чэнь Мао не была уверена, что выживет. Это её шанс изменить всё.

– Всем занять позиции, а заклинателям приготовить водные печати! – скомандовала она, и солдаты за её спиной оживились. – Наша главная цель – поймать и обездвижить Чжу-Цюэ!

В прошлый раз отец смог поймать и лишить божественную птицу крыльев, но этого оказалось недостаточно. Не прошло и пяти недель, как Чжу-Цюэ вновь показался на поле боя, всё также паря в небесах!

Стоило солнцу коснуться горизонта, как со стороны холмов показалось движение. Сотни демонических птиц с душераздирающими криками взмыли в воздух, подобно чёрной туче, надвигаясь на людей и яростно щёлкая клювами.

– Лучники, приготовиться! – скомандовала Чэнь Мао.

Окунув наконечники стрел в масло, воины натянули тетиву, ожидая приказа.

Сердце громко билось в ушах, но генерал лишь сильнее сжала челюсти, взглядом пытаясь отыскать яркое пятно среди непроглядного роя. Отец описывал божественную птицу, подобно солнцу, которое внезапно появляется посреди ночи, рассеивая окружающую тьму. Однако ничего похожего Чэнь Мао не увидела. Может, Чжу-Цюэ решил не участвовать в битве, а понаблюдать за ней со стороны?

Когда рой демонов приблизился, Чэнь Мао смогла разглядеть их острые, как ножи, когти, мощные крылья и налитые кровью глаза. Издавая пронзительные крики, демоны полетели на них, намереваясь сразить как можно больше воинов.

– Огонь!

Наконечники стрел вспыхнули, и десятки тысяч ярких огоньков устремились вверх. Каждый из них нашёл свою цель, заставив демонов истошно орать и визжать, когда их крылья и шерсть вспыхнули пламенем. Оно, подчиняясь заклинателям, разгоралось в небе всё сильнее и сильнее. Несколько тварей догадалось опуститься и потушить огонь о воду, оставшуюся на рисовых полях, но большая часть сгорала заживо, обрушиваясь вниз.

Земля едва заметно задрожала, и кони испуганно всхрапнули, заводив ушами. Приглядевшись, Чэнь Мао увидела несущихся в их сторону монстров: быки фэйи, громадные писю с крыльями и головами львов, няньшоу с острыми клыками и шипами на спине и даже даолаогуи, из пасти которых вырывался ядовитый газ.

Выхватив Дацзи из ножен, Чэнь Мао закричала:

– В атаку!

Её конь сорвался с места, рванув вперёд, а следом поспешили и остальные.

Крики людей и демонов смешались в один общий рёв, земля и вода окропились кровью.

Чэнь Мао не боялась сражений, но боялась того, что может увидеть среди трупов знакомые лица. Она сражалась не хуже мужчин, но битва не пьянила её, не давала забыться. Генерал замечала вокруг себя всё: как перестроились её солдаты, как благодаря своим печатям и быстрым мечам заклинатели оттеснили большую часть опасных демонов, как ужасные клыки няньшоу прогрызали сталь и ломали кости, как быки своими рогами сносили лошадиные головы.

Ничто не могло ускользнуть от взгляда Чэнь Мао, даже то, что она предпочла бы не видеть.

Один из когтей писю скользнул рядом с бедром генерала, зацепив круп лошади. Та встала на дыбы и бешено заржала, а следом один из демонов набросился на неё, впившись клыками в шею и оторвав кусок.

Успев спрыгнуть с коня прежде, чем он упал, Чэнь Мао с яростным криком перерубила демону шею. Кровь брызнула ей в лицо, но не успела девушка отреагировать, как её тут же окружила скалящаяся толпа демонов.

Сильнее сжав в руке Дацзи, Чэнь Мао мысленно пожелала, чтобы матушка не видела эту жуткую картину – как её единственная дочь стоит с мечом посреди трупов, окружённая демонами.

Сражение продолжалось всю ночь, и лишь с первыми лучами солнца демоны стали отступать. Словно подчиняясь таинственному зову, они уходили к холмам, оставляя после себя искорёженные от копыт и лап трупы. Не всегда можно было понять, кто из них человек, а кто монстр.

– Генерал Чэнь! – окликнул её один из командиров, весь в крови и грязи. – Вы не ранены?

– Пара ушибов, ничего страшного. Сколько потерь? – сменила тему Чэнь Мао.

– По предварительным подсчётам – из двадцати тысяч погибло больше шести тысяч. Трое из десяти командиров тяжело ранены, один скончался. Из заклинателей все живы, но также есть пострадавшие.

Чэнь Мао думала, что будет хуже. Битвы с участием Чжу-Цюэ всегда заканчивались самыми большими потерями, однако даже к утру божественная птица так и не появилась. Возможно ли, что разведчики ошиблись?

– Генерал, мы развернули лагерь на севере.

– Я скоро приду, – кивнула Чэнь Мао.

Не став настаивать, солдат ушёл помогать остальным. Едва ли была возможность отправить тела погибших их семьям, поэтому всё, что оставалось делать – это снимать именные жетоны с трупов.

Стерев кровь с лица платком, который вышила наложница Пянь, Чэнь Мао аккуратно сложила его и убрала в нагрудный карман. Неизменно женщина присылала ей очередной платок, и тех уже скопилось так много, что каждый день девушка могла бы носить новый.

Осмотрев поля, покрытые телами, Чэнь Мао тяжело вздохнула. Ещё не скоро в этом месте вновь будет расти рис, а люди вернутся сюда.

Стараясь не ступать на тела, генерал всматривалась в лица мертвецов, с холодком замечая тех, кого успела запомнить по прошлым сражениям. Хотя она и не любила посиделки у костра, но часть разговоров не могла не слышать. Многие из погибших мечтали вновь вернуться домой: кто к старым родителям, кто к жене и детям. Некоторые хотели славы, другие же мира в Поднебесной, и ради этого они готовы были умереть. Чэнь Мао не могла не гордиться своими солдатами, и вместе со всеми оплакивала их после каждой битвы.

Стоявшие поодаль воины вдруг что-то закричали Чэнь Мао, размахивая руками. Та с непониманием взглянула на них, слишком поздно ощутив жар за спиной, словно солнце вдруг стало печь, хотя всего лишь на пару цуней поднялось из-за горизонта.

Резко обернувшись, Чэнь Мао успела заметить огненно-рыжие перья. Цепкие лапы с острыми когтями схватили её за талию и рывком подняли в небо с такой силой, что сердце ухнуло вниз. От неожиданности та забыла, что должна была испугаться, смотря на голосящих внизу людей. Несколько стрел промелькнуло перед глазами, но вместо того, чтобы пронзить мощные крылья, они со звоном отскакивали от них, словно от металла!

Божественная птица издала громкий клёкот, издали напоминающий смех, и направилась в сторону холмов.

Бросив взгляд вниз – до земли было не меньше десяти чжанов! – Чэнь Мао выхватила из ножен меч и ударила им по лапе птицы. Чжу-Цюэ недовольно вскрикнул, перехватив девушку так, чтобы та повисла вниз головой.

– И это разве честное сражение?! – воскликнула она, вновь замахнувшись, но на этот раз божественная птица схватила её за руку, так и не позволив нанести удар.

Стиснув зубы, да так, что те заскрипели, Чэнь Мао подбросила Дацзи, в последний момент поймав его свободной рукой. Подтянувшись и чуть не вывернув плечо, она что есть силы вонзила клинок в алое брюхо божественной птицы. Звук, что она издала, был подобен порвавшейся струне гуциня[37]. Кровь – горячая и густая – капнула вниз и, попав на Чэнь Мао, обожгла её через ткань и доспехи.

Потеряв равновесие, Чжу-Цюэ завалился в сторону, пытаясь не упасть, но Чэнь Мао прокрутила Дацзи, чувствуя, как от крови демона горят пальцы.

Земля стремительно приближалась. В последний момент Чжу-Цюэ сумел выровнять полёт, пролетев чуть дальше и со всплеском приземлившись в небольшое озеро. Его пальцы разжались, а крылья отчаянно захлопали по воде, несколько раз ударив Чэнь Мао до тёмных мушек в глазах.

Едва отплыв подальше и с трудом удержавшись наплаву, Чэнь Мао развязала шнурки, стаскивая с себя тяжёлые наплечники и нагрудник. Её взгляд то и дело возвращался к громадной огненной птице. Вода вокруг бурлила и исходила паром, а алые перья тускнели, окрашиваясь бордовым, словно кровь. Вытягивая длинную шею, увенчанную золотыми перьями, Чжу-Цюэ пытался доплыть до берега. Если он доберётся туда первым, то сразу же улетит! Разве могла Чэнь Мао это допустить?

С большим трудом спрятав меч в ножны, генерал направилась к берегу. Плавала она до этого разве что в мелких речках, до дна которых легко дотянуться ногами. Так что от мысли, насколько глубоко здесь могло быть, её пробила дрожь. И всё равно она плыла, порой захлебываясь водой и мысленно ругая божественную птицу. Ну не могла она приземлиться на мелководье?!

Нащупав ногами дно, Чэнь Мао ускорилась, и вскоре вода стала ей по плечи, а после и по талию. Тяжело дыша, она остановилась и обернулась, вот только Чжу-Цюэ нигде не было, только лишь несколько пузырьков на поверхности воды.

Чэнь Мао растерянно замерла. Что ей делать? Если оставит всё так, как есть, то божественная птица умрёт. Но кто это подтвердит? Поверит ли её словам император? Пока у него не будет сердца Чжу-Цюэ, от Чэнь Мао никто не отстанет.

– Чтоб ты в собственном пламени сгорел, – сплюнув кровь, прошипела Чэнь Мао.

Бросив на берег меч и сапоги, а также тяжелый верхний халат, она вновь зашла в воду и, набрав воздуха, нырнула. К счастью, исходящее от птицы сияние ещё не погасло и тускло различалось на дне в трех чжанах от поверхности. Чжу-Цюэ больше не трепыхался, распластавшись на дне в окружении любопытных рыбок. Из его разодранного брюха поднимались завитки крови, напоминая собой горячий дым.

Подплыв к божественной птице, Чэнь Мао поймала её за крыло и тут же отпустила; острое перо порезало её ладонь! Присмотревшись, она с удивлением поняла, что оба крыла были сделаны из металла. Вот как Чжу-Цюэ летал!

Схватив Чжу-Цюэ за длинную шею, Чэнь Мао потянула его за собой, с трудом гребя и стараясь не разжимать пальцы. Пускай перья птицы больше не охватывало пламя, они все ещё оставались неимоверно горячими!

Почувствовав, что кто-то его держит, Чжу-Цюэ приоткрыл глаза, с прищуром взглянув на девушку. Поняв, что именно та делает, он из последних сил взмахнул тяжелыми крыльями, подталкивая их к поверхности.

В какой-то момент Чэнь Мао стало так легко плыть, что она подумала, не подводят ли её мышцы от усталости?

Выплыв на поверхность и жадно глотнув воздух, генерал неторопливо зашагала по каменистому дну, сжимая в руках Чжу-Цюэ так крепко, что начали неметь пальцы. Лишь когда вода оказалась по щиколотку, она оглянулась и замерла. Громадной птицы с металлическими крыльями больше не было. Вместо неё Чэнь Мао тащила за воротник мужчину в алых одеждах с растрёпанными светлыми волосами и кровоточащим животом. Его широкие рукава приподнялись, обнажая руки из золотисто-розового металла с изображёнными на них облаками и птицами.

Поборов удивление, Чэнь Мао вытащила Чжу-Цюэ на берег, схватив Дацзи и приставив кончик клинка к медленно поднимающейся и опускающейся груди мужчины. Почувствовав укол, тот медленно открыл золотые, подобно солнцу, глаза, скользнув ими по нависшей над ним Чэнь Мао.

– Бей, – сорвался хриплый голос с его губ. – Мне нет… смысла жить.

Чжу-Цюэ без сил уронил голову.

Возвысившись над ним, Чэнь Мао занесла Дацзи над головой.