Три года спустя

– Армия генерала Чэнь прибыла! Армия генерала Чэнь в столице! – разносилось по городу.

На улицы высыпали люди – мужчины и женщины, старики и дети. Все они с жадностью и восторгом наблюдали за не спеша продвигающейся вперёд кавалерией, которую возглавляла генерал Чэнь верхом на чёрном жеребце. Следовавшие за ней воины были высокими, крепкого телосложения, в руках они держали порванные знамёна армии демонов – при одном лишь взгляде на них, толпа радостно ликовала.

Вот так три года подряд империя, которую до этого несколько лет притесняли, начала шаг за шагом забирать свои владения обратно. Отчаявшийся народ почувствовал скорую победу, и над столицей зазвучали весёлые песни и смех.

– Кто бы мог подумать, что из троих детей господина Чэня самым одарённым окажется дочь?! – удивлялись все вокруг.

– Женщине не место на поле боя, но эта словно родилась с мечом в руке!

– Истинное сокровище клана Чэнь!

Мужчины с восхищением и опаской смотрели на Чэнь Мао, женщины – с лёгкой брезгливостью и отвращением, а дети – с восторгом. Казалось, только последние искренне радовались возращению армии генерала Чэнь в столицу.

При виде возвышающегося впереди дворца, Чэнь Мао сжала поводья, мысленно настраиваясь на встречу с императором. Ощутив вкус победы, он каждый раз начинал просить всё больше и больше – если в первый год он требовал продвинуться хотя бы на десять ли[34], то в этом уже на целых сто! Ему невдомёк, что после каждого боя часть бойцов так и не возвращалась домой, а другая, увидев все ужасы, на какие только способны демоны, бежала без оглядки.

– Генерал Чэнь! – окликнул ехавший позади неё солдат.

Девушка чуть повернула голову. Передвигаться было больно; тело под доспехами, обвязанное бинтами, болело, а мышцы ныли. Казалось, с каждым новым боем демоны становились всё свирепее и свирепее, их тактика продуманнее, а ловушки опаснее.

– Нам сопроводить вас во дворец?

– Нет, отдыхайте, – велела Чэнь Мао. – Вы заслужили несколько дней передышки.

– Думаете, император вновь отправит нас на передовую? – понизил голос солдат.

– Иначе и быть не может, так что насладитесь хорошей едой и выпивкой.

Солдат натянуто улыбнулся и кивнул.

– А вы куда, генерал?

– Я долго не была в отчем доме, так что не ждите меня.

Чэнь Мао умела пить, но не любила. Не в столице точно, где слишком много любопытных глаз пристально наблюдают за каждым её шагом. Однажды она уже допустила ошибку, надев жуцюнь[35] с прозрачными рукавами, отчего по столице прошёлся слух, что каждый цунь её кожи покрыт шрамами и ожогами. После этого Чэнь Мао носила только мужскую одежду, собирая волосы в высокий хвост алой лентой. Из-за доспехов издали она и вовсе смахивала на мужчину, один взгляд которого мог заставить старого воина вздрогнуть и покрыться испариной.

Оставив солдат на улице, Чэнь Мао вошла во дворец, отдав коня слугам. Встретивший её евнух поклонился и в молчании повёл её вглубь дворца, минуя министров, служанок и придворных дам. Последние морщили носики и демонстративно отворачивались, обмахиваясь веерами с пышными цветами. На подошвах их туфелек искусный мастер изобразил лотосы, а девушки присыпали их пудрой, отчего цветы словно распускались после каждого их шага.

Первое время, вступая на территории дворца, Чэнь Мао переодевалась в платье, из-за чего мужчины постоянно смотрели на неё свысока. Тогда мягкие ткани и изящные туфельки заменила грубая одежда воина и сапоги на каблуке. Чэнь Мао и так была не маленького роста, а теперь и вовсе превосходила некоторых особ, отчего те сразу же тушевались рядом с ней.

«И какой дом возьмёт себе жену, которая будет выше мужа?!» – восклицала каждый раз наложница Пянь, но ничего с этим поделать не могла.

В доспехах, с мечом на поясе, Чэнь Мао чувствовала себя защищённой. От людей, от врагов, от демонов, от всего, что её окружало. Она бы соврала, сказав, что больше никогда не наденет платье, однако броня уже стала её второй кожей. Она не снимала её даже во сне – демоны не будут ждать рассвета, чтобы напасть.

Евнух проводил Чэнь Мао в кабинет императора Шэн, где уже собрались министры и советники.

– Генерал Чэнь прибыла! – громко оповестил провожающий, поклонившись и отступив.

Десятки глаз уставились на Чэнь Мао: кто-то смотрел с интересом, а кто-то с презрением. Стоило ей войти в кабинет, как мужчины невольно отшатнулись, с опаской глядя на Дацзи, что висел на поясе.

– Генерал Чэнь прибыла к императору с докладом, – встав на колено и поклонившись, произнесла девушка.

– Ты вернулась быстрее, чем в прошлый раз, – заметил император, поглядывая на неё сверху вниз. – И как обстоят дела на Западном фронте?

– Отвечаю императору: нам удалось отбросить армию демонов на сорок ли, а также вернуть территории Чжао, Вэй и У. Вдобавок мы освободили город Фэн. Как мы и предполагали, противник подстроил нам множество ловушек, из-за которых мы понесли потери.

– И сколько?

– Из тридцати тысяч солдат вернулось двадцать тысяч.

– И какой ценой? – тихо зацокал кто-то языком.

– Генерал Чэнь справляется намного быстрее, чем два её брата, – не мог не отметить один из советников. – Всего за три года мы смогли вернуть территории, которые до этого пять лет оставались под властью демонов!

– Если так подумать, то генерал Чэнь заслужила награду, – согласно кивнул император, и от его слов Чэнь Мао почувствовала горечь во рту. – Так и быть, как только Мы увидим сердце Чжу-Цюэ, то лично подберём для генерала достойного жениха!

Она мысленно скривилась. Её не волновали ни женихи, ни приданое: всё, чего она хотела – это мирной жизни вдали от суеты и долгожданного отдыха.

– Ваше величество, это слишком большая честь для меня. Разве я могу это принять? – склонила голову Чэнь Мао. – Вдобавок какой мужчина захочет жениться на девушке, что сильнее его?

– Думаем, такой мужчина вполне найдется. Ты услышала Нас, генерал Чэнь. Мы желаем, чтобы Чжу-Цюэ наконец перестал портить Наши планы. Эта птица несёт за собой одни лишь только беды!

Генерал могла понять настрой императора, всё же из-за князя демонов и божественной птицы тот вынужден был отослать свою единственную дочь в Вакоку, когда та была ещё ребёнком.

– Я попытаюсь поймать его к концу года, – вынуждена была пообещать Чэнь Мао. – Он хитёр и изворотлив. Никогда не появляется на поле боя. Выследить его сложно.

– Разве не говорят, что Чжу-Цюэ – мужчина? – послышался голос со стороны. – Какой мужчина не любит женщин? Подсуньте ему под нос красавицу!

Чэнь Мао мрачно покосилась на министра, решив промолчать. Будь всё так легко, вместо мужчин на войне остались бы одни лишь женщины, и тогда Чжу-Цюэ давно бы оказался мертв. Божественная птица – достойный соперник.

– Ты услышала Нас, генерал Чэнь, – произнёс император Шэн. – Можешь идти, я жду тебя с сердцем Чжу-Цюэ.

Послушно поклонившись, Чэнь Мао покинула дворец, чувствуя облегчение, что больше не ощущает на себе пристальные взгляды министров и советников.

Оседлав коня, девушка направилась в дом Чэнь, в котором не была последние четыре месяца. От волнения сердце в груди тревожно забилось, а низ живота неприятно скрутило. Ей было не так страшно выходить на поле боя против бесчисленной армии демонов, как возвращаться домой после долгой разлуки.

У ворот дома уже ждал слуга, явно наслышанный, что генерал Чэнь вернулась. Заметив её издалека, он поспешно открыл ворота, пропуская во внутренний двор.

– Где отец? – сходу спросила Чэнь Мао, остановив жеребца и спрыгнув на землю.

– В своей комнате. Ему нездоровится, – признался слуга.

– До сих пор?

Чэнь Мао стало тревожно, и она поспешила в комнату отца, не обращая внимания на встречающихся по пути слуг – те провожали её поклонами и косыми взглядами. Она всё больше напоминала гостя в доме Чэнь, чем человека, который в нём вырос.

Дойдя до покоев отца, Чэнь Мао мысленно собралась и вошла внутрь, погрузившись в ароматы благовоний и лекарств. Отец лежал на кровати и читал, но, заметив дочь, выпрямился.

– А-Мао!

– Отец, не вставайте, – поспешила к нему та, уложив обратно. – Я ненадолго, всего лишь пришла вас проведать. Скоро снова отправимся в путь.

– Не думал, что моя дочь окажется сильнее сыновей, – тихо рассмеялся Чэнь Сун, взяв её за руку. – Три года уже прошло, моя дорогая А-Мао… жаль, что ты родилась женщиной, а не мужчиной.

Чэнь Мао промолчала. Знал бы отец, сколько бессонных ночей она сама об этом жалела, но ничего не могла с этим поделать. Сколько бы ни тренировалась, ей не превзойти некоторых своих солдат, отчего оставалось лишь надеяться на ловкость и смекалку.

– Ты уже была у императора?

– Да, он приказал добыть ему сердце Чжу-Цюэ.

Отец помрачнел, сильнее стиснув пальцы дочери.

– Он послал тебя на верную смерть. Я смог заполучить крылья Чжу-Цюэ ценой собственных ног, тебе же придется отдать цену большую, чем мне.

– Я понимаю, – тихо произнесла Чэнь Мао. – Если это позволит сломить демоническую армию и лишить её генерала, то я готова на всё.

Чэнь Сун тяжело вздохнул, нежно погладив дочь по щеке. Та закрыла глаза, стараясь запомнить теплоту его ладони. Она не знала, вернётся ли сюда снова.

Побыв еще немного с отцом, Чэнь Мао покинула его комнату, встретив на улице наложницу Пянь. Женщина с тревогой взглянула на неё и негромко произнесла:

– Он живёт сейчас только ради тебя.

– Знаю. Я ещё вернусь в дом Чэнь.

Крепко сжав губы, наложница Пянь кивнула, ничуть не сомневаясь в её словах.