ила-была королева. Однажды ехала она по дороге; была зима, и только что выпал снег. Проехала она немного, и вдруг у нее из носу пошла кровь. Пришлось королеве выйти из саней. Стояла она у ограды, смотрела на красную кровь и на белый снег и думала: «Есть у меня двенадцать сыновей и ни одной дочери». Подумала она так и сказала:

— Была бы у меня дочь белая, словно этот снег, и алая, словно эта кровь, и не нужны мне были бы все мои сыновья.

Только успела она вымолвить эти слова, как к ней подошла старая троллиха.

— Будет тебе дочь, — сказала она, — и будет она белая, словно снег, и алая, словно кровь, а сыновей своих ты отдашь мне, только пусть они остаются у тебя до крещения ребенка.

Пришло время, и родила королева дочь, белую, словно снег, и алую, словно кровь, как обещала жена тролля, и нарекли ее — Белоснежка Алороза. Все радовались в королевском дворце, а сама королева была так рада, что и описать невозможно. Но когда она вспомнила, что пообещала старой колдунье, она позвала к себе серебряных дел мастера и приказала ему сделать двенадцать серебряных ложечек, по ложечке каждому принцу, и еще одну ложечку попросила она и отдала ее Белоснежке Алорозе.

В тот самый час, когда принцессу окрестили, братья ее превратились в двенадцать диких лебедей и улетели; и больше их никто не видел и никто не знал, куда они подевались. Принцесса подросла, стала красавицей, но часто она бывала печальна, и никто не мог понять почему. И вот однажды вечером самой королеве стало тоже очень грустно, потому что она все думала и думала о своих сыновьях; позвала она Белоснежку и спросила:

— Почему ты так печальна, дитя мое? Скажи мне, что с тобой? Если чего хочешь, попроси.

— Ах, мне так скучно, — отвечала Белоснежка Алороза. — У всех есть братья и сестры, только у меня никого нет, я одна-одинешенька, потому я и печальна.

— У тебя тоже были братья, дитя мое, — сказала королева, — у меня было двенадцать сыновей, двенадцать принцев, но всех я отдала старой троллихе за тебя. — И она рассказала Белоснежке все от начала и до конца.

Как услыхала это принцесса, так с тех пор не могла найти себе покоя; напрасно плакала королева, напрасно молила ее — ничего не помогало. Белоснежка говорила, что она во всем виновата и должна пойти по свету искать своих братьев. И вот однажды она исчезла из королевского дворца. Шла она, шла и зашла далеко-далеко, просто удивительно, как нежная принцесса могла пройти такой длинный путь.

И вот как-то раз брела она по большому-большому лесу и так устала, что села на пригорке и уснула. И приснилось ей, будто идет она дальше по лесу и приходит к маленькой хижине, а в этой хижине — ее братья. В ту же минуту она проснулась и видит: прямо перед ней крутая тропинка, зеленым мхом заросшая, и ведет эта тропинка в глубь леса. Пошла она по этой тропинке и скоро очутилась возле хижины, точно такой, какую она видела во сне.

Отворила она дверь, вошла и видит: в хижине никого, только стоят двенадцать кроватей, двенадцать стульев, на столе — двенадцать ложек и всего, всего по двенадцати. Увидела это принцесса и так обрадовалась, как не радовалась уже давным-давно: ведь она сразу поняла, что здесь живут ее братья и это их кровати, стулья и ложки. Она развела огонь в очаге, вымела пол, постелила постели, все помыла, прибрала и приготовила обед для своих братьев, и сама тоже поела, а ложку на столе забыла. Потом она забралась под постель самого младшего брата и там спряталась.

Не успела она спрятаться, послышался шум крыльев и птичий крик и в хижину влетели двенадцать диких лебедей. Но только они перелетели за порог, сразу превратились в принцев.

— Как тут тепло и уютно! — сказали они. — Спаси, Господи, того, кто натопил очаг и приготовил нам такую вкусную пищу.

Взяли они серебряные ложки и собрались есть. Каждый взял свою ложку, а на столе осталась еще одна, и она была так похожа на остальные, что и отличить невозможно. Смотрят братья друг на друга и понять ничего не могут. «Это ложка нашей сестрицы, — решили они наконец. — А раз ложка здесь, значит, и сестрица близко».

— Если это ложка нашей сестрицы и сама сестрица близко, мы должны ее убить, потому что это она виновата во всех наших горестях, — сказал старший.

А она лежит под кроватью и все слышит.

— Нет, — сказал младший, — нельзя ее убивать; чем же она виновата в наших горестях? Если кто виноват, так это наша мать.

Тут принялись они искать по всем углам, стали заглядывать под кровати, а как дошли до кровати младшего брата, нашли принцессу и оттуда вытащили.

Старший снова стал говорить, что нужно ее убить. Но принцесса плакала и молила:

— Милые мои братья, не убивайте меня, я шла столько лет и вас искала, и, если бы только я могла вас спасти, я бы с радостью отдала свою жизнь.

— Если ты и правда хочешь нас спасти, — отвечали братья, — мы тебя не убьем. Потому что ты можешь нас спасти, если очень захочешь.

— Скажите мне только, что для этого нужно, и я все сделаю, — сказала принцесса.

— Ты должна собирать болотный пух, — отвечали братья, — сучить его, прясть и ткать из него ткань; когда ткань будет готова, ты должна сшить из нее двенадцать шапочек и двенадцать рубашек, по одной каждому из нас, и, пока ты не кончишь работу, тебе нельзя ни говорить, ни смеяться, ни плакать; если ты все это исполнишь, ты нас спасешь.

— Но где же мне взять столько пуха, чтобы из него вышло так много шапочек и рубашек? — спросила Белоснежка Алороза.

— А это мы тебе покажем, — отвечали ей братья и повели ее к большому-большому болоту, и там было много-много пуха, и он качался на ветру и сиял на солнце так, словно все болото покрыто белым блестящим снегом.

Никогда еще не видала принцесса столько болотного пуха, и она сразу принялась рвать и собирать его и собирала целый день, а вечером пришла домой и начала сучить его и прясть пряжу. Так с тех пор и повелось: она собирала и пряла пух, а остальное время ухаживала за братьями, готовила им еду, стелила им постели. Вечером они с гоготом и шумом прилетали домой дикими лебедями; на всю ночь они превращались в принцев, а утром снова улетали и весь день были дикими лебедями.

И вот однажды принцесса была на болоте и собирала болотный пух; и кажется мне, она в тот день пришла туда в последний раз, потому что уже набрала пуха столько, сколько ей было нужно, — а в это время молодой король, который правил тем королевством, охотился в лесу. Конь вынес его к болоту, и король увидел Белоснежку, остановился он и думает: «Почему эта прекрасная девушка ходит по болоту и собирает болотный пух и кто она такая?» Стал он ее расспрашивать, а она ничего не отвечает. Он еще больше удивился, но принцесса пришлась ему по душе, да так, что он решил увезти ее во дворец и взять себе в жены. И приказал он своим слугам посадить Белоснежку на его коня. Но тут она стала ломать себе руки и все показывала и показывала на мешки, где лежал пух. Понял король, чего она хочет, и приказал слугам взять с собою мешки; и принцесса скоро успокоилась, потому что король был добрый и красивый, а с ней разговаривал нежно и ласково.

Вот приехали они в королевский дворец. Но как только старая королева, мачеха короля, завидела молодую красивую невесту, она чуть не умерла от зависти и сказала королю:

— Неужели ты не догадался, кто та женщина, которую ты привез во дворец и хочешь взять в жены? Ведь это ведьма: она не говорит, не плачет, не смеется!

Король не стал ее слушать, тут же справил свадьбу и женился на Белоснежке Алорозе, и зажили они мирно и счастливо; но она не забыла про рубашки для своих братьев.

Не прошло и года, и родила Белоснежка маленького принца, а старая королева стала еще больше злиться и ей завидовать. Вот однажды ночью, когда Белоснежка спала, старуха пробралась к ней, взяла ребенка и бросила на задний двор, куда никто не ходил и где ползали змеи и чудища, потом она порезала Белоснежке мизинец и кровью вымазала ей рот, а сама пошла за королем.

— Погляди, кого ты взял в жены и сделал королевой, — сказала она, — она съела собственного ребенка.

Опечалился король, чуть не заплакал и сказал:

— Да, наверное, это правда, ведь не могу я не верить собственным глазам, но больше она не будет так делать. На первый раз я ее прощаю.

Не прошло года, и снова родила Белоснежка сына. И с ним случилось точно то же, что с первым. Мачеха короля злилась и завидовала еще сильнее. И опять пробралась она ночью к королеве, пока та спала, взяла ребенка, бросила на задний двор, разрезала королеве мизинец и кровью вымазала ей рот, а сама сказала королю, что его жена съела и второго ребенка. Опечалился король так, что и описать трудно, и сказал:

— Да, наверное, это правда, ведь не могу же я не верить собственным глазам, но больше уж она не будет так делать. Я прощаю ее во второй раз.

Не прошло года, и родила Белоснежка Алороза дочку, и ее взяла старая королева и бросила на задний двор. Пока молодая королева спала, она разрезала ей мизинец и кровью вымазала рот, а сама пошла к королю.

— Пойди-ка посмотри на нее. Разве не правду я говорила, что это ведьма, — она съела и третьего ребенка.

Опечалился король, так что и описать невозможно; ведь больше он не мог прощать свою королеву, и пришлось ему приказать, чтобы ее живую сожгли на костре. Разожгли костер, повели к нему Белоснежку, а она знаками показала, чтобы вокруг костра положили двенадцать досок, а на них она положила рубашки и шапочки для своих братьев; только у рубашки для самого младшего не хватало левого рукава — она не успела его пришить. И в ту же минуту, как она это сделала, послышался шум крыльев и птичий крик и над лесом показались двенадцать диких лебедей. Они подлетели и опустились, и каждый взял в клюв свою одежду, и все они опять улетели.

— Ну, теперь ты убедился? — сказала королю злая королева. — Теперь ты видишь, что она ведьма. Сожги ее поскорей, пока не догорели дрова в костре.

— Нет, — сказал король, — дров у нас много, мы можем сколько угодно нарубить их в лесу. Я подожду еще немного, я хочу посмотреть, чем все это кончится.

И в тот же миг прискакали верхом на конях двенадцать принцев, такие высокие и прекрасные, что краше и представить себе невозможно, только у самого младшего вместо левой руки было лебединое крыло.

— Что случилось? — спросили они.

— Мою королеву сейчас сожгут за то, что она ведьма и съела троих собственных детей, — ответил король.

— Не ела она своих детей, — сказали принцы. — Говори же, сестрица. Нас ты спасла, теперь спасай себя. — И тут Белоснежка Алороза стала рассказывать и рассказала все: как всякий раз, когда у нее рождался ребенок, к ней в спальню приходила старая королева, мачеха короля, забирала ребенка, разрезала ей палец и мазала ей кровью рот. И братья отвели короля на задний двор, и там были трое детей, они играли со змеями и чудищами и были до того хороши, что краше и не бывает на свете.

Взял король детей, отнес их к своей мачехе и спросил ее, как наказать того злого человека, который хотел погубить невинную королеву и троих чудесных детей.

— Того человека нужно привязать к двенадцати необъезженным лошадям, и пусть каждая тянет в свою сторону, — сказала старая королева.

— Ты сама присудила, сама и будешь наказана, — сказал король, и злую старую королеву привязали к двенадцати необъезженным лошадям, и они разорвали ее на двенадцать частей. А Белоснежка Алороза с королем, с детьми и двенадцатью братьями, отправились домой, и там они рассказали родителям обо всем, что с ними приключилось. И во всем королевстве были радость и веселье, потому что принцесса вернулась невредима и спасла своих братьев.