авным-давно жил на свете король, и была у него единственная дочь, такая красивая и добрая, что глядели на нее люди да радовались. Когда принцесса подросла, стали к ней свататься женихи — принцы и благородные рыцари, но больше всех пришелся ей по сердцу отважный королевич из дальней страны. Часто беседовал он с прекрасной принцессой, и так им хорошо было вдвоем, что решили они пожениться.

На их беду напал в ту пору на страну сильный враг. Испугался король, что не одолеть ему грозного вражьего войска, и велел вырыть в темном лесу большую пещеру и укрыть там свою дочь. Дал ей король с собой припасов и в товарищи — служанку, собаку да петуха, чтобы дни считать, и начал собираться на войну. Не захотел принц покинуть короля в трудный час и решил ехать с ним. Закручинилась прекрасная королевна и сказала на прощанье принцу:

— Наверное, не скоро доведется нам свидеться, и потому хочу я, чтобы исполнил ты одну мою просьбу. Обещай мне, что если надумаешь жениться, то возьмешь в жены только ту девушку, которая сумеет отстирать пятна с моего платка и доткать золотую парчу.

И с этими словами протянула она своему жениху носовой платок и кусок парчи, искусно затканный золотой и шелковой нитью. Взял принц платок и парчу и пообещал исполнить просьбу своей милой. На том они и расстались. Королевскую дочь увели в пещеру, завалили вход камнями, а король с принцем отправились защищать страну от врага.

Долго и упорно бились два войска, но счастье отвернулось от короля, он пал в бою, а молодому принцу пришлось вернуться домой. Враг сжег королевский дворец, разорил страну и оставил после себя пустыню. И никто не знал, что сталось с королевской дочерью, умерла она или попала в руки врага.

А тем временем принцесса со своей служанкой жили в пещере, вышивали золотыми нитками да поджидали возвращения короля. Но дни шли за днями, и никто не приходил, чтобы вызволить их из заточения.

Так прошло целых семь лет, и кончились у них все припасы. Пришлось девушкам зарезать петуха, но с этого дня они уже не могли вести счет времени, и стало им жить еще тяжелей.

Умерла от голода и горя служанка, и принцесса осталась одна-одинешенька в темной пещере. Что было ей делать? Взяла она нож и принялась за работу. Она копала с раннего утра и до позднего вечера, не отдыхала ни минутки и наконец на третий день выбралась на свет божий.

Переоделась королевская дочь в служанкино платье, кликнула собаку и побрела куда глаза глядят. Долго ли, коротко ли шла она да вдруг заметила — дым над лесом поднимается. Пошла она в ту сторону и увидела старика-угольщика. Принцесса попросила у него поесть и сказала, что с радостью поможет ему выжигать уголь. Дал ей старик кусок хлеба, и стали они работать вместе.

Работают они себе да беседу ведут, и поведал тут угольщик принцессе о смерти короля и обо всем, что случилось потом. Опечалилась королевская дочь, заплакала — осталась она одна на всем белом свете.

Вот окончили они работу, и старик сказал, что больше ему помощница не нужна. Заметил он, что девушка не привыкла к тяжелому труду, и посоветовал ей поискать работы в королевском дворце.

И принцесса опять пустилась в путь. Шла она, шла, пока не пришла к большому озеру. Села она на берегу, пригорюнилась — не знает, как на другую сторону перебраться. И вдруг из леса выбегает волк и говорит человечьим голосом:

Огорчилась принцесса, да не посмела волку перечить, отдала собаку. Съел ее волк и сказал:

Принцесса вскочила ему на спину, и волк перевез ее на другой берег. И очутилась она во владениях того самого королевича, который когда-то поклялся ей в верности.

А нужно вам сказать, что, пока принцесса сидела в пещере, старый король умер и принц унаследовал его королевство. Шло время, и приближенные молодого короля стали говорить ему, что пора бы подыскать себе королеву. Но он не слушал их советов, потому что все время думал о прекрасной принцессе, с которой обручился в юности.

Так прошло целых семь лет, и никто ничего не слыхал о его нареченной. Решил тогда король, что она умерла, посоветовался со своими приближенными и велел объявить, что королевой станет та девушка, которая сумеет доткать парчу принцессы и отстирать пятна с ее носового платка.

Разнеслась эта весть во все концы, и отовсюду из разных мест стали приходить во дворец молодые девушки, которым очень хотелось выйти замуж за короля. Да только зря они старались.

Приехала туда попытать счастья и одна красивая девушка из другой страны. К ней-то и пошла переодетая принцесса, назвалась Осой и попросила принять ее в услужение. Так стала она служанкой у чужеземки, и ни один человек в королевстве не знал, кто она такая на самом деле.

Напрасно пыталась хозяйка принцессы доткать парчу — ничего у нее не получалось. Очень она досадовала и не знала, как ей быть. Но однажды, когда хозяйки не было дома, села за ткацкий станок ее служанка и заткала большой кусок.

Вернулась хозяйка домой, заметила это и спросила, кто же ей помог. Не хотелось королевской дочери рассказывать, как дело было, да в конце концов пришлось ей признаться. Обрадовалась хозяйка и велела принцессе ткать дальше, и никто не знал, что вместо хозяйки работает ее служанка.

И разнесся по всему королевству слух о чужестранке, которой стала послушна хитрая ткань. Все говорили о скорой свадьбе короля, и он сам часто заходил к чужеземной гостье, чтобы посмотреть, как идет работа. Но когда бы король ни пришел, станок всегда стоял пустой. Удивился король и спросил девушку, почему она никогда не работает в его присутствии. Девушка схитрила и ответила:

— Мой господин, я слишком скромна и не осмеливаюсь работать, когда ты на меня смотришь.

Пришлось королю удовольствоваться таким ответом, и вскоре золотая ткань была готова.

Теперь надо было чужестранке отстирать пятна с платка принцессы, да ничего у нее не получалось. Стирала она, стирала, а платок все грязнее становился. Очень она досадовала и не знала, как ей быть. Но однажды, когда ее не было дома, взялась за стирку служанка, и только дотронулась она до платка, пятен сразу стало меньше.

Вернулась хозяйка домой, заметила это и спросила, кто же ей помог. Не хотелось королевской дочери рассказывать, как дело было, да в конце концов пришлось ей признаться. Обрадовалась хозяйка и заставила принцессу стирать платок, и никто не знал, что вместо хозяйки работает ее служанка.

И опять разнесся по всей стране слух, что чужестранка отстирывает пятна с платка. Все говорили о скорой свадьбе короля, и он сам часто заходил к чужеземной гостье посмотреть, как идет работа. Но когда бы король ни пришел, не видел он, чтобы платок стирали. Удивился король и спросил девушку, почему она никогда не стирает в его присутствии. Девушка схитрила и ответила:

— Мой господин, не могу я стирать, когда на моих пальцах золотые кольца.

Пришлось королю удовольствоваться таким ответом, и вскоре на платке принцессы не осталось ни одного пятна. Чужестранка выполнила все, что ей было велено.

Ну, было тут много радости и веселья, и во дворце начали готовиться к королевской свадьбе. И вот наступил день свадьбы, а невеста вдруг заболела и не смогла ехать в церковь. Не хотелось ей, чтобы кто-нибудь проведал про ее болезнь, и попросила она служанку поехать вместо нее. Согласилась королевская дочь. Надела она свадебную фату, унизала пальцы золотыми кольцами и села на прекрасного коня. И никто не знал, что хозяйку заменила служанка.

С музыкой и танцами тронулась в путь свадебная процессия — таков был обычай в старые времена. Но принцесса была печальна, и тяжело было у нее на сердце, потому что не с ней собрался венчаться тот, кто когда-то завоевал ее любовь.

Бледная, с золотой короной на голове сидела принцесса на своем коне, окруженная подружками, а рядом скакал жених, и не ведал он о том, что тяготило его невесту. Ехали они, ехали и подъехали к широкому мосту. А про тот мост говорили, что, если проедет по нему невеста не королевского рода, мост упадет. И тогда сказала принцесса:

— Что говоришь ты, моя суженая? — спросил король.

— Да так, пустяки, — ответила невеста. — Я разговариваю с Осой, моей служанкой.

Проехали они еще немного и оказались во владениях отца принцессы. Враг уже давно сжег дворец, и росли там одни сорняки. И промолвила принцесса:

— Что это ты говоришь, моя суженая? — опять спросил король.

А невеста и отвечает:

— Ах, да пустяки. Я разговариваю с Осой, моей служанкой.

Проехали они еще немного и увидели красивую старую липу. И сказала тогда принцесса:

Снова спрашивает король:

— Что ты говоришь, моя суженая?

А невеста отвечает, как и раньше:

— Да так, пустяки. Я всего лишь разговаривала с Осой, моей служанкой.

Проехали они еще немного, и вдруг высоко в небо взмыли два голубя. Принцесса увидела их и сказала:

Услыхал жених ее слова и спрашивает:

— О чем это ты говоришь, моя суженая?

— Ах, да так, пустяки, — отвечает невеста. — Я разговаривала с Осой, моей служанкой.

Долго ли, коротко ли ехали они, но приехали наконец в темный лес. А в том лесу была пещера, где когда-то жила принцесса. Подъезжает тут король к своей молодой невесте и просит позабавить его сказкой, чтобы не скучно было. Вздохнула тяжко принцесса и проговорила:

Удивился король и спрашивает:

— Что это ты говоришь, моя милая?

А невеста и отвечает:

— Ах, да пустяки. Я разговаривала с Осой, моей служанкой.

А когда подъехали они к церкви, принцесса сказала:

Торжественно вошла в церковь свадебная процессия — таков был обычай в старые времена. Впереди шли скрипачи и трубачи, музыканты с литаврами и барабанами, за ними жених и дружки жениха, и, наконец, сама невеста со своими подружками. Усадили жениха и невесту на свадебную скамью и обвенчали с теми почестями, которые и подобают в таких случаях королю. И никто не знал, что рядом с королем была служанка.

Обменялся король со своей невестой кольцами, а потом надел на нее серебряный пояс. А застежка у пояса была сделана так искусно и хитро, что никто не мог ее расстегнуть, кроме самого короля.

Потом все вернулись во дворец, и начался веселый свадебный пир с музыкой и танцами и разными забавами. А принцесса побежала поскорее в девичью и поменялась платьем со своей хозяйкой, чтобы никто не заметил, что вместо чужестранки венчалась ее служанка.

Наступил вечер, и захотелось королю, как водится, поболтать с молодой женой. И вот, когда они весело болтали, король и спрашивает:

— Скажи, моя милая, о чем это ты говорила, когда мы проезжали по мосту? Мне бы очень хотелось знать.

Покраснела девушка, не знает, что ответить, а потом и говорит:

— Я уж и забыла, но я спрошу у Осы, моей служанки.

Пошла невеста к служанке и спросила ее, о чем та говорила по дороге в церковь. Вернулась к жениху и сказала:

— Теперь я вспомнила. Вот что я говорила:

— А почему ты так говорила? — спрашивает король. Но невеста молчала.

Прошло некоторое время, и жених опять спрашивает:

— Скажи, моя милая, что это ты говорила, когда мы подъехали к старому королевскому двору? Мне бы очень хотелось знать.

Снова смутилась девушка и ответила:

— Я уж и забыла, но я спрошу у Осы, моей служанки.

Пошла невеста к служанке и спросила ее, о чем та говорила по дороге в церковь. Вернулась к жениху и сказала:

— Теперь я вспомнила. Вот что я говорила:

— А почему ты так говорила? — спросил король. Но невеста молчала.

Прошло еще некоторое время, и король опять спрашивает:

— Скажи, моя милая, что это ты говорила, когда мы проезжали мимо старой липы? Мне бы очень хотелось знать.

Не могла невеста ответить на этот вопрос, и пришлось ей опять пойти к служанке. Вернулась она и сказала:

— Теперь я вспомнила. Вот что я говорила:

— А почему ты так говорила? — спросил жених. Но невеста и на этот раз молчала.

Удивился король забывчивости своей невесты, но ничего ей не сказал. А поздно вечером, когда новобрачным пора уже было идти спать, он и спрашивает:

— Скажи, моя милая, а где пояс, который я надел на тебя в церкви?

— Какой еще пояс? — проговорила невеста и побледнела. — Ах, я отдала его Осе, моей служанке.

Послали за служанкой, она пришла, и все увидели на ней пояс, у которого была такая хитроумная застежка, что никто, кроме самого короля, не мог расстегнуть ее. Поняла тогда чужестранка, что ее обман раскрыт, разозлилась и уехала из дворца.

А король узнал свою настоящую невесту, и принцесса поведала ему обо всем, что приключилось с ней за долгие годы их разлуки. Ах, как светло и радостно стало вокруг, и подумал король, что теперь кончились его страдания.

Король с королевой отправились в свои покои, и впереди шли маленькие пажи с зажженными свечами в руках — таков был обычай в старые времена. А когда король со своей молодой женой взошли на королевское ложе, все гости запели старую песню:

И во всем королевстве радовались люди счастью влюбленных, которые все-таки нашли друг друга. Но тут уж меня с ними не было.