ил-был король, и взял он в жены прекрасную королеву. И в первое утро после свадьбы они увидели на постели надпись, что у них не будет детей. Опечалился король, а королева и того больше опечалилась. Вот как-то раз шла она грустная по саду, а навстречу ей старушка и спрашивает:

— Отчего ты так печальна?

А королева ей в отпет:

— Да что толку рассказывать. Все равно ты мне ничем не поможешь.

— Как знать, — говорит старушка. — Лучше расскажи.

Поведала ей королева про свою печаль, и старушка ей сказала:

— Этой беде помочь нетрудно. Вечером, на закате, возьми глиняный кувшин и закопай дном вверх в северном углу сада, а утром, на рассвете, его выкопай. И будут в кувшине две розы, одна красная, одна белая. Съешь красную розу — и родится у тебя мальчик, съешь белую — и родится у тебя девочка. Только смотри, обе сразу не съешь.

Сделала королева все, как велела ей старушка. Вечером, на закате, она закопала кувшин, а утром, на рассвете, она его выкопала, и оказались в нем две розы, одна красная, одна белая. И стала королева думать, какую розу лучше съесть. Съешь красную — родишь мальчика, он пойдет на войну, убьют его, и снова без детей останешься. И решила съесть белую розу. Родится девочка, дома поживет, а потом замуж пойдет и станет королевой в другом королевстве. Съела она белую розу, а роза такая вкусная была, что она не удержалась и красную тоже съела и подумала: ничего, близнецы будут, это тоже хорошо.

Тут король собрался на войну, и скоро королева понесла и ему про это написала, и он обрадовался.

Настал срок, и разродилась королева. И родился у нее Дракон. Только он родился, заполз под кровать и стал там жить. А скоро пришло от короля письмо, что он домой возвращается. Вошел он на королевский двор, королева ему навстречу, и Дракон тоже тут как тут и говорит:

— Здравствуй, отец!

— Как так? Какой я тебе отец?

— Не хочешь быть мне отцом — я тебя раздавлю и дворец разнесу!

Делать нечего, не стал король с ним спорить. Вошли они во дворец, и королева рассказала все про старушку, про кувшин и две розы, красную и белую.

Прошло немного времени, и собрался во дворце совет, чтоб поздравить короля со счастливым возвращением и с победой над врагами. А Дракон явился и говорит:

— Отец, я хочу жениться!

— Да кто за тебя пойдет? — спрашивает король.

А Дракон ему в ответ:

— Не сосватаешь мне невесту молодую или старую, большую или маленькую, богатую или бедную, я тебя раздавлю и дворец разнесу!

Делать нечего. Послал король письма во все королевства и в тех письмах спрашивал, не пойдет ли кто замуж за его сына. И приехала во дворец одна прекрасная принцесса. Только удивилась она, что жениха ей не показывают. Вот уже пришло время венчаться, и тогда Дракон приполз и встал с нею рядом.

Сыграли свадьбу, и пошли они спать. Вошли в спальню, а он ее и раздавил.

Прошло немного времени, и был во дворце пир. Сели все за стол, а Дракон и говорит:

— Отец, я хочу жениться!

— Да кто же за тебя пойдет? — спросил отец.

А Дракон ему в ответ:

— Не сосватаешь мне невесту молодую или старую, большую или маленькую, богатую или бедную, я тебя раздавлю и дворец разнесу.

Делать нечего, пришлось королю согласиться. Опять послал он письма в разные королевства и в тех письмах спрашивал, не пойдет ли кто замуж за его сына. И опять приехала во дворец прекрасная принцесса, и повезло ей не больше, чем первой.

И опять был во дворце пир, и опять Дракон сказал:

— Отец, я хочу жениться!

А король ему на это:

— Откуда же я тебе еще жену возьму? И так уже со мной из-за тебя двое могучих королей воюют, оба твои тести!

А Дракон все свое:

— Нет, я хочу жениться, я хоть десять раз женюсь, и ты добудь мне невесту молодую или старую, большую или маленькую, богатую или бедную, а не то я тебя раздавлю и дворец разнесу!

Опечалился король. Что ему было делать? А недалеко от дворца в лесу жил пастух, он пас овец, и у него была дочка. Пошел король к тому пастуху и говорит:

— Послушай-ка, добрый человек, не отдашь ли ты свою дочь за моего сына?

— Нет, — ответил пастух, — дочь за твоего сына я не отдам. Она у меня единственная надежда на старости лет. Твой сын двух принцесс и то не пожалел, а уж мою-то дочь и подавно не пожалеет.

Но король не уступал, и пришлось пастуху согласиться. Пошел он домой и все рассказал своей дочке. Опечалилась она и грустная пошла в лес собирать ягоды. Шла она, шла и встретила старушку, и та старушка тоже собирала лесные ягоды. И была на ней красная юбка и синяя кофта.

— Отчего ты такая печальная? — спрашивает старушка.

— Мучает меня одна забота, — отвечает ей дочка пастуха, — да что толку рассказывать, все равно ты мне не поможешь.

— Как знать, — говорит ей старушка. — Лучше расскажи.

— Выдают меня замуж за королевского сына, — сказала дочка пастуха. — А он дракон. Он двух принцесс сгубил и меня сгубит.

— Ах, твоей беде помочь нетрудно, — сказала старушка. — Только послушайся моего совета.

Как повенчает вас пастор, настанет вечер и пора придет в спальню идти, ты надень на себя десять рубашек. Если нет у тебя десяти, взаймы возьми. Как пойдете вы в спальню, ты попроси лохань уксуса, лохань молока и розог большую охапку. Войдет к тебе Дракон и скажет: «Милая невеста, сбрось рубашку», а ты ему на это: «Король Дракон, кожу сбрось». И опять он тебе то же скажет, а ты ему опять то же ответь. И сбросит он девять кож, а ты девять рубашек сбросишь. На тебе-то еще рубашка останется, а он будет голый, вовсе без кожи и весь в крови. Тут макай розги в уксус да хлещи его, отхлещи хорошенько, а потом вымой его в молоке, закутай в девять рубашек и спать с ним ложись.

Поблагодарила ее дочка пастуха за совет, а самой-то ей страшно стало.

Настал день свадьбы, и приехали за невестой знатные дамы в золотой карете. Нарядили ее в драгоценные уборы и повезли во дворец. Вошла она в залу, а Дракон рядом стал, и их обвенчали.

Отвели ее в спальню, и она велела принести лохань уксуса, лохань молока и розог большую охапку. Удивились придворные, мол, слыханное ли дело, и сразу видно пастухову дочку, но король приказал им ей не перечить. А перед тем как в спальню войти, она десять рубашек на себя надела.

Вот вошел в спальню Дракон и говорит:

— Милая невеста, сбрось рубашку!

А она ему:

— Король Дракон, кожу сбрось!

Он опять:

— Милая невеста, сбрось рубашку!

А она:

— Король Дракон, кожу сбрось!

Так и сбросила она девять рубашек, а он девять кож сбросил. И остался он на полу весь в крови. Взяла она розги, обмакнула в уксус и ну его стегать, так отхлестала, что даже розги истрепались. Потом она вымыла его в молоке, закутала в девять рубашек, а когда проснулась, увидела рядом прекрасного принца.

Утром все боялись к ним в спальню идти, думали, Дракон и эту невесту сгубил. А король расхрабрился и вошел. И увидел, какой у него прекрасный сын.

Обрадовался король, позвал королеву, и стали они поздравлять молодых, и снова сыграли свадьбу и веселились до упаду, и король с королевой полюбили молодую невестку и не знали, как ей угодить.

Скоро она понесла. Но тут началась война, и старый король и король Дракон ушли воевать. Пришла пора молодой королеве родить, и родила она двух прекрасных мальчиков.

А в то время служил при королевском дворе Красный Рыцарь — злой Рыцарь Ред.

И послала его молодая королева к мужу, известить, что родила ему двух сыновей. А Ред то письмо прочитал, порвал и написал другое, что родила она двух щенят. Получил король письмо и опечалился. И написал в ответ, чтобы ее приплод не губили, пока он сам домой не воротится. А Рыцарь Ред и это письмо прочитал, порвал и написал другое, чтобы королеву и обоих ее сыновей сразу сожгли.

Прочитала королева это письмо и горько заплакала, плакала она долго и была безутешна. А потом Король Дракон написал, что скоро приедет домой. Все во дворце испугались и не знали, как быть, что делать. Не хотела старая королева, чтоб невестку и внуков сожгли, и она приказала послать детей к кормилице, а молодой королеве дали еды и денег на дорогу, и она пошла куда глаза глядят.

Шла она день, шла два дня и пришла в большой лес, а в том лесу была высокая гора. Поднялась она на гору и видит — там три стула стоят. Села она на средний стул и молоко стала сцеживать, уж очень грудь у нее разболелась. И тут прилетели две птицы, орел и журавль, и сели с ней рядом, орел справа, журавль слева. И молоко прямо в клювы к ним потекло. И сразу превратились они в двух прекрасных принцев. А гора стала прекрасным дворцом, и было в том дворце много золота, серебра и украшения такие, каких она еще в жизни своей не видывала.

И рассказали ей два принца, что их заколдовал злой тролль и превратил в орла и журавля и до тех пор своими чарами опутал, пока они не напьются молока из груди королевы, которая родила двух мальчиков. И осталась она во дворце Короля Орла и Короля Журавля, и оба они ее полюбили.

А Король Дракон тем временем вернулся с войны и спросил, где его жена.

— Где же ей быть? — отвечала ему мать, старая королева. — Ты сам написал, чтобы мы ее сожгли. И не стыдно тебе?

— Не писал я этого, — сказал Король Дракон. — Я написал только, чтобы ее приплод не губили, пока я сам домой не ворочусь.

Королева ему опять свое, а он ей опять свое, долго они спорили, и наконец поняли оба, что во всем виноват Рыцарь Ред. Позвали его, заставили признаться в черном деле, а потом посадили в бочку, изнутри гвоздями утыканную, привязали ту бочку к четверке лошадей, и они покатили ее по рытвинам и ухабам.

А Король Дракон безутешно горевал по молодой жене и своим детям.

— О детях ты не печалься, — сказала ему старая королева. — Они у кормилицы. А вот жене твоей дали еды и денег на дорогу, и она пошла куда глаза глядят, и с тех пор никто про нее не слышал.

Приказал Король Дракон вернуть детей во дворец, а сам взял еды и денег на дорогу и пошел искать жену. Шел он день, шел два, и пришел в большой лес, и увидел в лесу дворец.

Вошел он во дворец и видит — там жена сидит. Как увидела она его, испугалась и убежала, ведь она думала, что он хочет, чтоб ее сожгли.

А потом он увидел двух прекрасных принцев, они встретили его ласково и пригласили с ними отобедать, рассказали ему, как королева их спасла от чар злого тролля, и сказали, что оба они ее полюбили.

— И мне она тоже по душе, — сказал Король Дракон. — Мы вот как сделаем. Сядем обедать, и, кого она попросит выпить за ее здоровье, тот ее и получит.

Король Орел и Король Журавль сразу согласились, ведь они не думали, что королева попросит незнакомого человека пить за ее здоровье.

Вот пришли они обедать, а королева и говорит:

— Король Орел, сядь за стол, Король Журавль, сядь от меня справа, ну, а ты, Король Дракон, налей вина и выпей за меня все до дна.

Взял он кубок серебряный, налил вина и выпил за ее здоровье. Делать нечего, пришлось Королю Орлу и Королю Журавлю выпить за королеву и Короля Дракона, как было условлено. И тогда уж он им рассказал, что она его тоже спасла от чар, да только еще прежде, чем их.

Ну, тут они сразу и поняли, кто ей всех ближе.

Король Дракон вернулся домой со своей королевой. Король Орел взял в жены чужеземную принцессу и зажил в лесном дворце, а Король Журавль отправился в дальнюю страну и там нашел себе королеву. Так что никто в обиде не остался. И жил Король Дракон со своей королевой долго и счастливо, и родилось у них много-много детей. Я в гостях у них был, меня привечали, оловянной кашей на чечевичной тарелке угощали.