ил-был солдат. Вот отслужил он свое, и отпустили его на все четыре стороны, и пошел он куда глаза глядят. Не осталось у него ни дома, ни родных, от работы крестьянской он давно отучился, и шел он и думал, что же ему теперь делать. И пришел он в лес, и увидел дерево высокое, и подумал, что лучше ему на том дереве повеситься. Только он это подумал, откуда ни возьмись появился Невесть кто и спрашивает:

— Ты что это задумал?

— Да вот вздумал повеситься, — отвечает солдат.

— Зачем же вешаться, — сказал Невесть кто. — Поступай лучше ко мне на службу.

Солдат не знал, что отвечать, и спросил:

— А ты кто же будешь?

А тот и отвечает:

— Дьявол я. Слыхал про такого?

Солдат про него, ясное дело, слыхал, да только на службу ему к Дьяволу поступать не хотелось.

— А я с тебя и работы никакой не спрошу, — сказал Дьявол. — Сейчас расскажу, что тебе семь лет надо делать, и денег у тебя будет видимо-невидимо. Оглянись-ка.

Оглянулся солдат, а рядом, оказывается, медведь стоит. Прицелился солдат и убил медведя наповал.

— Я вижу, ты не робкого десятка, — сказал Дьявол. — Мне это нравится.

Освежевал Дьявол медведя, шкуру сделал сразу дубленую, положил ее на землю и говорит солдату:

— Ну как, поступаешь ко мне на службу или нет?

— А какие твои условия? — спрашивает солдат. — Сперва мне условия знать надо.

— А условия мои такие, — отвечает ему Дьявол. — Семь лет в медвежьей шкуре ходить, весь срок не мыться, бороду не стричь, волоса не чесать, ногти не срезать и «Отче наш» не читать. А за это получишь ты кошелек, и будет он всегда полнехонек, а деньги трать, как вздумается. Хочешь пей, хочешь гуляй, хочешь в карты дуйся, что хочешь покупай. Нарушишь мою волю — мой будешь навсегда, а не нарушишь за семь лет ни разу — свободу получишь.

Выслушал солдат эти условия.

— Ладно, — говорит. — Согласен.

— Тогда раздевайся, — сказал Дьявол.

И зашил он солдата в медвежью шкуру.

— Значит, ровно через семь лет встретимся на этом месте, — сказал Дьявол. — Да смотри не опаздывай.

Ушел Дьявол, а солдат в медвежьей шкуре остался. Поглядел он на себя и даже сам испугался. Трудно ему в первое время пришлось, ведь все его боялись, кормить не хотели. И стал он наведываться к самым бедным. Те были добрее, и он давал им много денег — кошелек-то у него всегда был полнехонек. И увидели они, что не такой он страшный, каким кажется. Накормят его, а он за еду в десять раз дороже заплатит, только всякий раз попросит:

— Почитай за меня «Отче наш».

И стали о нем все говорить, и называли его все Человек-Медведь, и не иначе. Исходил он все королевство вдоль и поперек и только с бедняками водил дружбу. И так прошло целых четыре года. Деньги он тратил на одну еду да редко когда на ночлег, потому что чаще его укладывали спать в хлеву или на сеновале.

И вот как-то раз пришел он на гостиный двор. Дело было к вечеру, он устал, и ему не хотелось идти дальше на ночь глядя. И он попросился у хозяина переночевать. Хозяин ответил, что переночевать можно, и положил его в каморке рядом с конюшней.

Полежал он немного и вдруг слышит за стенкой разговор. Какой-то бедняк разговаривал с конюхом и на свою горькую судьбу жаловался. Нищета, мол, его измучила, задолжал он лавочнику семьсот далеров, а платить нечем и неоткуда денег взять. И что делать, куда деваться-неизвестно.

— Неужели же он не может потерпеть? — спросил конюх. — У него же денег-то куры не клюют.

— Нет, уж я его просил-молил, он и слышать не хочет, — отвечал бедняк.

Встал Человек-Медведь с постели, открыл дверь, вошел в конюшню. Те как увидели его, сперва перепугались, а он и говорит:

— Услыхал я, что тебе деньги нужны, а этой беде помочь нетрудно.

Заглянул бедняк ему в глаза, а глаза-то у него добрые были, хоть сам он был с виду страшный.

— Где ты живешь? — спросил Человек-Медведь.

Рассказал ему бедняк, где он живет, и Человек-Медведь сказал:

— Ступай себе домой, а утром я тебе деньги принесу.

Удивился бедняк, но нужда его совсем замучила, и он от денег не отказался.

Выспался Человек-Медведь, поел-попил, расплатился и пошел к бедняку. Вошел к нему в дом и видит — в доме у бедняка три дочери сидят: две старших ткут, а меньшая пряжу на вьюшку навивает.

— Смотрите на него, дочки, — сказал бедняк, — он меня пожалел, денег пообещал. Дайте-ка вы ему поесть.

— Ничего мне не надо, — сказал Человек-Медведь. — Я уже поел-попил.

Достал он кошелек и дал бедняку ровно столько денег, сколько тот лавочнику задолжал.

— Давай бумагу напишем, — сказал бедняк.

— Не надо мне бумаги никакой, деньги я тебе дарю.

Удивился бедняк такой доброте, а Человек-Медведь и говорит:

— Эти три девушки — твои дочери?

— Да, — говорит бедняк.

— Вот отдал бы ты одну мне в жены, а две тебе останутся.

— Что же, я-то не прочь, да как они сами решат, так и будет.

— Ясное дело, как сами решат, — сказал Человек-Медведь.

Спросили у дочерей. Старшие две и слушать про такое не захотели, а меньшая, та, что с вьюшкой сидела, пожалела отца и сказала:

— Он тебя из беды выручил, и я пойду за него замуж. Видно, он добрый, если столько денег не пожалел.

А Человек-Медведь ей на это и говорит:

— Дело наше неспешное. Пройдет ровно три года, и я приду за тобою. За три года каждый может измениться. И чтобы ты меня узнала, вот кольцо. Я его сейчас пополам разломаю, одну половинку себе возьму, другую тебе отдам. Половинки эти и через три года одна к другой придутся, а мы с тобою друг друга узнаем.

Взяла она половинку кольца, и тогда он ей сказал:

— Теперь ты моя невеста. Каждое утро, как встанешь, и каждый вечер, как спать ложиться будешь, читай за меня «Отче наш».

На том и порешили.

Распрощался он с ними со всеми и еще отца ее попросил тоже читать за него «Отче наш».

Вот прошло три года. Пришел Человек-Медведь в назначенное место, и Дьявол тоже тут как тут.

— Я все делал, как ты велел, — сказал Человек-Медведь.

Что верно, то верно, что на это скажешь?

— Только ты делал, чего тебя не просили. Сорил моими денежками, беднякам помогал, а я тебя об этом не просил.

— Да ведь и не запрещал, — сказал Человек-Медведь.

— Просто не догадался. Ты и похуже придумал: в Царствии небесном все чуть не оглохли, столько народу за тебя молятся, «Отче наш» читают. Я тебе такого не разрешал.

— Да ведь и не запрещал.

— Просто не догадался.

— А раз не догадался, снимай с меня медвежью шкуру, — сказал солдат. — Мы с тобою квиты.

И пришлось Дьяволу согласиться.

Избавился солдат от Дьявола и стал по-новому жить-поживать.

Кое-какие денежки он из кошелька-то вынимал, да добрых людей просил сохранить. Вот теперь пошел он к тем добрым людям, взял у них свои денежки, заказал одежу всю новую, красивую, волоса остриг и стал красавец красавцем. Купил карету, пару вороных рысаков и прикатил в той карете к невесте.

Въехал он во двор, а там отец ее стоит. Попросил он у отца ведро воды — лошадей напоить и овса-корму им задать. Да и самому не мешало бы поесть, очень он, мол, проголодался с дороги.

— Что же, заходи, угостишься, чем бог послал, — сказал отец невесты.

Вошел солдат в дом, а там девушки сидят — двое ткут, одна пряжу на вьюшку навивает. И велел отец им гостя накормить.

— Гляди, какой красивый, — сказали друг дружке старшие сестры и пошли еду на стол собирать, а младшая ни с места.

Гость и спрашивает:

— Это все твои дочки?

— Все мои, — ответил хозяин.

— А что же они у тебя замуж-то не идут? И не обручены?

— Нет, только вот меньшая обручена, — сказал хозяин.

— Вот ведь как. А давно ли?

— Да нынче уж три года исполнилось.

— А часто жених-то наведывается?

— Нет, три года глаз не кажет.

— Небось изменился за такое время, — сказал солдат. — Ты и не признаешь его, как придет.

— Признаю, — сказала невеста.

— Как же ты его признаешь? — спросил солдат.

— Есть у меня половинка от кольца, — сказала она. — А вторая половинка у него. Он сам кольцо разломал.

— Выходит дело, это я! — сказал солдат. — Больше некому быть!

Сказал он так и показал ей вторую половинку, и она в точности пришлась к первой. Обрадовалась невеста, кинулась к нему на шею и давай его обнимать-целовать. И он тоже обрадовался. А старшие сестры стали сами не свои от злости.

Больше откладывать было некуда, записались они у пастора и сразу назначили свадьбу. А сестры со свадьбы ушли неведомо куда. Вот сыграли свадьбу, вышел жених во двор, а Дьявол тут как тут, смеется и говорит:

— Ну, я в накладе не остался! Вместо одного двоих поймал!

Узнал его солдат и подивился таким словам. А утром хватились сестер. Поискали их и скоро нашли, они на двух деревьях недалеко от дома висели.

А солдат прикупил еще землицы и стал жить своей семьей с женой и тестем.