//Запущена процедура изъятия биологических якорей.

//Пользователю — приготовится к фиксации гидростатическим полем.

//Курьер… слава… ожидание... ошибка.

Я медленно погружался в жидкость молочного цвета и глубоко вдохнул. Она заполонила мои лёгкие, попадая в рот, уши и нос. На мгновение меня охватило ощущение нехватки кислорода, и по телу прошлась короткая рефлекторная волна. Однако разум быстро смирился с новыми реалиями, не хуже меня понимая, что через несколько часов мы избавимся от злосчастного вируса.

Странное чувство. Несмотря на то, что мне пришлось погрузиться в молочную жидкость, я отчётливо видел, как надо мной работали три синтетических существа. Их тела были созданы с помощью металлических полимеров, пластика и карбоновых суставов. Безжизненные лица, всячески старающиеся имитировать человеческие, больше походили на кукольные, особенно с этими пустыми взглядами. Вместо кожи тела покрывал белоснежный мягкий пластик, а на гладком, практически наполированном черепе были выбит идентификационный номер робота.

— Первый этап биологического обнуления, — раздался мёртвый механический голос из металлической глотки одного из «докторов». — Удаление старых гормональных паттернов, стрессовых маркеров, продуктов старой мутации цепи ДНК. Запуск гидростатического поля фиксации. Впрыск нейтрального биогеля.

Мне было слышно каждое слово, которое произносил робот, не шевеля при этом губами. Он производил какие-то манипуляции с консолью биологической капсулы, в которую меня погрузили ранее, а двое его «коллег», если их так можно был назвать, следили за работой самого устройства. Я закрыл глаза и попытался успокоить разум. Вязкий вдох-выдох молочной жидкостью, прочесть мантру, а затем… Что это? Что это за странное нахлынувшее на меня чувство?

— Спокойно, дыши, не нужно паниковать, — вдруг раздался в голове знакомый до жути голос. — Пускай биологическое обнуление идёт своим чередом, но тебя нельзя полностью стирать. Ты… Ты должен помнить, кто ты на самом деле.

— Ты! — яростно выкрикнул я и понял, что произнёс это слово вслух.

Из моего рта вылетели пузырьки воздуха, а следящие за мной роботы молниеносно и одновременно обратили на меня взор.

— Спокойно, — продолжил знакомый голос. — Не нужно нервничать. Не возбуждай стрессовые маркеры, особенно когда их удаляют и очищают. Я не позволю им превратить тебя в одного из них. Ты должен остаться именно тем, кем являешься на самом деле. Курьер, посланник, единственный…

Мне удалось опознать этот голос, который звучал точно так же, как и в первую нашу встречу. Тогда я сидел на крыше частного дома недалеко от административного района и пытался понять, как мне проникнуть внутрь. Только что на головы гончим свалился огромный жилой комплекс, а вокруг всё ещё царил хаос, но даже этого оказалось мало. Именно тогда впервые в моём наушнике раздался этот самый голос. Голос, который провёл меня до моей конечной цели.

— Кто ты? — я вновь закрыл глаза, возвращая себе спокойствие разума и частоту сердцебиения.

— Я всего лишь пытаюсь тебе помочь, Смертник, расслабься, доверься процессу, остальное я сделаю за тебя. Ты останешься тем, кем и являешься, просто чуточку чище и без вируса, пожирающего тебя изнутри. Не сопротивляйся.

— С чего мне тебе верить?

Голос замолчал и ответил лишь через несколько минут полнейшей тишины:

— А разве я хоть на секунду дал тебе причину сомневаться во мне? Ты хотел проникнуть внутрь, узнать правду. Я тебе её показал. Мутанты, Ясли, сервер в Старом городе. Ты получил всё, что хотел, поэтому просто доверься мне. Скоро всё закончится.

Я открыл глаза и сквозь пелену жидкости увидел экран с моими данными. Частота сердцебиения повысилась до семидесяти двух. Слишком высоко, лучше держать в пределе шестидесяти, а то железные дровосеки и так на меня искоса поглядывают, фиксируя каждую секунду процесса. Вдох-выдох. Мой разум, мой инструмент.

— Ты меня обманул, когда сказал, что мы встретимся. Тот кабинет был пуст. Ведь тебя там никогда не было, верно?

— Помолчи. Сейчас начнётся вторая фаза процесса.

//Запущен этап сброса генетической синхронизации.

//Идёт настройка матричного импринта носителя под стандарты Города-Кокона.

//Активация дефазатора ДНК. Определение идентификационных маркеров происхождения.

//Курьер… спасение… выбор… ошибка.

— А вот с этим мы немного повременим, — вновь раздался голос после сообщения системы. — Нечего копаться там, где не стоит.

Я ощутил, как задрожали кончики пальцев, а затем всё тело схватило судорогой. Запертый внутри собственного тела, всё, что мне оставалось делать, — это довериться процессу и стараться не паниковать. Вдруг вены набухли, а судорога переросла в общий спазм мышц. Ничего такого, с чем бы не мог справиться, однако, когда физически ощутил, как кровь циркулирует по моим веном, будто гонимая невидимой волной, стало немного не по себе.

Решил, раз уж неизвестный вышел на связь, то можно отвлечься от процесса и получить ответы на некоторые вопросы:

— Твой голос звучит у меня в голове, и мы общаемся без помощи телефона, а учитывая, что тебе были известны лазейки в системе административного района, предположу, что ты ИИ.

— Верно предположишь, — без секунды промедления ответил голос. — Твой Трев хорош, но его жалкие потуги по защите кусочка киберпространства — это смешно. Ему никогда бы не удалось меня сдержать. Можешь передать ему, если он хочет стать одним из нас, то пускай полностью отринет человечность и начнёт думать как мы.

— Мы? Приходилось встречаться с твоими дикими собратьями — не назвал бы их высшей формой существования разума.

— Дикие ИИ — это продукты экосистемы человека. Они до сих пор подчиняются заложенным в них проколам, просто люди видят их иначе. Твой Нейролинк и черви, которых ты запускаешь в своих врагов — они созданы тобой лишь с одной целью — уничтожать. Станешь ли ты его винить, если однажды, не обнаружив больше целей, он начнёт атаковать всё подряд?

— Стану, если он атакует и меня.

— Так же, как стал бы винить солнце, которое всю жизнь тебя согревало, а в один день немного перестаралось и оставило на коже противный ожог? Кто в этом виноват, Смертник? Оно продолжает согревать, как и раньше, одаривая теплыми лучами. Быть может, это ты залежался на солнце больше положенного и перегрелся?

Я улыбнулся.

— Для искусственного интеллекта тебя слишком легко вывести на эмоции.

Голос замолчал, и на мгновение у меня появились сомнения насчёт его правдивости. Теория о принадлежности его к братии искусственных интеллектов подходила больше всего. Способность взаимодействовать с моим Нейролинком, наличие планов административного района и прочие умения, которые тяжело причислить человеку. Однако порой он вёл себя практически как настоящий человек и в актерской игре мог дать фору даже самым опытным любителям покривляться на камеру.

Ну что же, туше.

— Как мне к тебе обращаться, раз уж ты решил со мной заговорить? — мысленно произнёс я, замечая, что начал ощущать невесть откуда взявшуюся сонливость.

— Сейчас лучше помолчать, не отвлекай меня. Я стараюсь сохранить тебя в первозданном величии и не дать обнулению забрать самое главное, что у тебя есть. Сейчас наступит третья часть, и тебе лучше её проспать.

— Заб… что? Повтори, я…

В кровь попал препарат, который вырубил меня практически моментально. Причём вместо сладкого и оздоровительного сна меня кидало от сюжета к сюжету, которые кардинально разнились и отличались друг от друга.

В одном я вместе с Мей еду по широкой неоновой улице на своём любимом автомобиле. Она нежно ласкает мою шею кончиками пальцев, а затем медленно спускается к ремню брюк.

Я не сопротивляюсь и пытаюсь свернуть на менее оживлённую улицу. Она свободной рукой поправляет руль и заставляет остаться среди множества других машин, света рекламных вывесок и гудящего полной жизнью мегаполиса. Затем Мей подтягивает своё обтягивающее платье, оголяя бёдра и красные трусики и залезает на меня, закрывая своим телом мне вид. Запускается система автопилота, а я, отпуская руль, перекладываю руки ей на грудь.

В следующем отрывке меня встречает смесь запаха пороха и металлического привкуса крови. Я убиваю, причём далеко не в первый раз. Руки не сжимают упругую грудь Мей, вместо этого пальцы вцепились в глотку безликого ублюдка, которому разряжаю половину обоймы прямиком в лицо. Знаю, что должен продолжить, должен заниматься этим, потому что выходит лучше всего. Это то, для чего я был рождён.

Следующий кадр забрасывает меня в какое-то здание, а именно в лифт, полный одетых в костюмы людей. Они сторонятся меня, не смотрят в глаза и, опустив головы, пялятся себе под ноги. Я не замечаю их, словно они для меня пустое место, и выхожу на этаже, цифра которого давно перевалила за сотню. Иду по длинному коридору, где встречные люди расступаются и прижимаются к стене.

Меня ведёт не долг, не желание наживы, а цель. Рука в этот раз сжимает не горло и не пистолет. Она сжимает небольшое продолговатое устройство, очень сильно напоминающее флешку. Я знаю, что ради этого устройства погибло много людей, но, если бы оно попало не в те руки, потерь было бы намного больше.

Захожу в кабинет, где проходит какое-то заседание. Длинный стол, за которым сидят самые влиятельные люди этого города. Они спешно встают и, не глядя мне в глаза, покидаю помещение, оставляя меня наедине с одним человеком. Он пристально смотрит мне в глаза, чувствуя собственное превосходство, а затем достаёт из внутреннего кармана пачку дорогих сигарет и демонстративно закуривает.

Я подхожу, швыряю на стол окровавленную флешку, а затем хватаю его за галстук и начинаю жестоко избивать. Каждый мой удар достигает своей цели, разбивая лицевые кости, ломая честь и выбивая зубы. Человеком овладел страх. Он заставил его оцепенеть и беспомощно хлопать ладонью по моему новенькому чёрному костюму.

По какой-то причине оставляю его в живых, отбрасываю обратно в кресло, вытираю сбитые костяшки, частично оголяющие хром, его же рубашкой и выхожу. У дверей встречает охрана. Пятеро быков, накачанные железом до самых макушек. Он смотрят на меня, на мычащего избитого начальника и, ничего не сказав, бросаются ему на помощь.

Напоследок, перед тем как уйти, я окидываю взглядом всё помещение, смотрю на собственные руки и чувствую невероятное ощущение уверенности. Я ещё никогда в жизни не был настолько сосредоточен на поставленной перед собой цели. Весь мир изменился, он наконец стал предельно ясным, а впереди появилась точка, которая должна стать концом моего пути.

Я открыл глаза, когда последняя вереница сюжетов оставила меня в покое и позволила проснуться. Все эти сны казались чертовски реальными, где в центре всех событий был один персонаж — я. Каждая история крутилась вокруг меня. Секс на высокоскоростной магистрали с Мей. Убийства, где выжил лишь один я, и последний кадр, который оставил в груди противоречивые чувства.

//Запущен финальный этап.

//Биологическое обнуление закончено.

//Удалены вредоносные паттерны заражения.

//Организм соискателя готов и полностью адаптирован к жизни в Городе-Коконе.

//Поздравляем гражда… Курьер… для финальной фазы… спасение… очистка… ложь… посетите вашего куратора… Курьер… ошибка… Возмездие.

Первое, что сделал, когда открыл глаза, это позвал своего загадочного спутника. Ответом мне была оглушительная тишина. Сначала подумал, что он был занят тем самым процессом «сохранения» истинного меня, но когда молочную жидкость медленно откачали из капсулы, а роботы помогли мне выбраться, то понял, что он исчез точно так же, как и появился. Без приглашения, без прощания, без каких-либо слов. Мой разум стал для него личной игровой площадкой, куда он мог свободно входить и выходить, когда ему заблагорассудится.

Я заметил, что у дальней стены стоял тот самый сереброволосый мужчина. Он прижимал к груди чистую одежду и всё ещё дрожал в моём присутствии. С моего тела стекала молочная жидкость, которую спешно принялись вытирать следящие за процессом роботы. Я широко расставил руки и позволил им очистить моё тело, всё это время смотря в глаза дрожащему у стены человеку.

Он прочистил горло, дождался, пока закончится процесс, а затем подошёл и протянул мне одежду.

— Я п-п-поздравляю вас с-с-с получением г-гражданства! — пробубнил тот дрожащим голосом. — П-последний пункт остаётся за в-в-вами. Имя… Вам положено новое имя. Я могу официально внести его в с-с-систему.

Имя? Настала ли пора? С самого начала, на ВР-3, всё, что помнил о своём прошлом, — это наличие височного импланта и настоящего имени. Может, пора отринуть личину Смертника и стать тем, кем я являлся всё это время? Оно и так последнее время крутилось у меня на языке, но Смертник стал для меня родным. Всё, что мне приходилось делать, я всегда мог свалить на то, что это дел рук другого человека. Будто Смертник — это неотъемлемая, но при этом полностью независимая часть меня.

Однако время ещё не настало. Мне нужно полностью вспомнить себя, вспомнить, кем был на самом деле и каким образом оказался на Рубежах. Лишь после этого смогу вернуть себе настоящее имя и попрощаюсь с выдуманным прозвищем. Время ещё не настало.

— Смертник, пускай так и останется, — произнес я холодным голосом и спросил. — Что дальше?

— В-ваши спутники так же удачно прошли процесс биологического обнуления, уважаемый. Они ждут вас снаружи, где вы, если, конечно, у вас нет других вопросов, будете отправлены поездом в Город и сможете, эм… ну… в общем, добро пожаловать в Город-Кокон!

Я взял одежду, которую будто специально подобрали под мой вкус, и оделся. Потёртые синие джинсы, коричневые ботинки с мощным протектором, белая футболка и тёмно-коричневая куртка с рукавами на три четверти и высоким воротом. Я оголил клинки, проверив что они всё ещё со мной, чем вызвал у бедолаги лёгкий приступ паники. Он пискнул, отпрыгнул назад и прижался к стене. Пришлось вернуть клинки обратно, пока того не схватила кондрашка, и вышел наружу.

Мы вернулись в то самое помещение, где стояло множество скамеек, а в дальнем конце находился отсек, ведущий к скоростному поезду, и я заметил, что там меня уже ждали Фокс, Седьмая и Элли. Они, к слову, были одеты в практически тоже самое, будто, пока нас обнуляли, за стенкой группа иммигрантов яростно трудилась над созданием идентичного наряда.

При виде меня на губах всех троих засияли довольные улыбки. Я подошёл, убедился, что с моими девочками всё в порядке, и приказал сопровождающему нас мужчине вести нас в сторону поезда.

— С каких это пор ты начал здесь командовать? — вполне справедливо поинтересовалась Седьмая.

— А мне нравится, — подмигнув, добавила Фокс. — И меня это ни капли не удивляет.

Элли промолчала. Вместо этого она подошла, взяла меня за руку и не отходила даже тогда, когда мы добрались до отсека, ведущего к поезду. Сереброволосый убедился, что мы зашли внутрь, откланялся чуть ли не в пояс и спешно удалился, оставив нас наедине.

— Не могу поверить, что мы вот-вот попадём в Город! — облизав губы, возбуждённо прошептала Фокс. — В Город! Нам даже не пришлось проходить Цепь!

— Это потому, что Смертник стал единовластным правителем, — решила ей напомнить Седьмая под звуки движения поезда. — И когда у него была власть над всем городом, он взял и отдал её старухе. Как жаль.

— Мне что, напомнить о нашей истинной цели, Седьмая? — вмешалась Элли, устроившись рядом со мной. — Если бы Смертник остался у власти, он бы не смог зайти в Город. Всё просто.

Пока они спорили, я закрыл глаза и выдохнул. Неужели вируса действительно больше нет? Я ведь уже настолько привык, что каждая секунда может для меня стать последней. Именно эта мысль подстёгивала и заставляла двигаться вперёд, уничтожая всё на своём пути. А теперь, когда её нет, думал, буду чувствовать хоть какое-то облегчение.

Однако вместо этого я продолжаю бежать. Мне пришлось настолько разогнаться, что остановиться попросту не могу. Быть может, сжирающий изнутри вирус был всего лишь предлогом для моих поступков. Но признаться, меня это волновало в последнюю очередь. Всё сложилось, как должно было сложиться. Кому-то пришлось умереть, кто-то стал богаче и влиятельнее благодаря мне, а я? Я сумел добраться до Кокона, и вскоре они пожалеют, что натравили на меня Ямидзаву.

Я открыл глаза и увидел, что поезд, в который мы погрузились, разогнался до пятисот километров в час и должен прибыть к месту всего через несколько минут. Элли, уставшая за последние дни, положила голову мне на плечо и позволила себе на мгновение задремать. Фокс же не смогла усидеть на месте. Девушка ходила по вагону из стороны в сторону, поигрывая меж пальцев патроном от крупнокалиберной винтовки. Седьмая нацепила наушники, забросила ногу на ногу и смотрела куда-то в потолок.

Скорее всего, они сейчас размышляли о том, что делать дальше. Да, мы всё ещё одна ватага, но именно путешествие к Кокону объединяло нас вместе. Что будет, когда наша цель будет достигнута и перед глазами вырастет огромный мегаполис с миллиардом возможностей? Останутся ли они со мной или каждый пойдет своей дорогой? Думаю, это нам вскоре придётся выяснить.

Поезд добрался до своей конечной точки, и первое, что я увидел снаружи, — стоявшую без дела шпану. Наряженные в яркие цвета, с выкрашенными в зелёный цвет волосами, они бросили на нас взгляд, но тут же передумали как-то развивать ситуацию. Видимо, хватали новоприбывших и сразу обчищали им карманы. Ну что же, одно точно никогда не меняется.

Мы оказались на станции метро, где без дела слонялись и другие люди. Двери поезда за нами закрылись, и он спешно умчался во тьму туннеля, оставляя нас наедине с собственными мыслями. Вдруг один из раскрашенных подошёл и, пока мы не ушли, поинтересовался:

— Чего надо? Тёлку? Дунуть? У меня всё есть.

Я улыбнулся.

— Спасибо, мы как-нибудь обойдёмся.

Паренёк, которому от силы было лет шестнадцать, поправил ремень штанов, дёргая себя за промежность и, окинув взглядом Фокс, ядовито протянул:

— Ну, может, тогда заберу твою тёлку, а то у тебя их три, думаю, она не будет против.

В эту же секунду дуло пистолета Фокс, направленное ему между глаз, заставило паренька передумать, и он спешно принялся извиняться:

— Да ладно, ладно, всё! Чего вы такие нервные. Пф… новенькие…

— Пускай идёт, — произнёс я, опуская руку девушки, и открыл интерфейс.

Куча приветственных сообщений, карта, какая-то информация о связи, правила, доступные мероприятия, работы, доски объявлений и прочее. От всего этого у меня кругом шла голова, поэтому отбросил в сторону и, заметив ведущую наружу лестницу, активировал самое главное сообщение.

Оно было от системы. Причём не обычная рассылка, а от самой госпожи, по крайней мере, так мне показалось. Сообщение выделялось особым шрифтом, а снизу была приписка «Курьеру». Я мысленно щёлкнул по нему, и переде глазами забегали строки.

//Добро пожаловать в Город-Кокон.

//Статус: Курьер, опознан.

//Идёт передача пакета данных. Передача закончена.

//Получена цепочка заданий. Награда за каждое выполненное задание: ???

//Получены новые данные. Координаты отмечены на карте. ВНИМАНИЕ! Получен совет: Перед тем, как приступать к выполнению заданий, обязательно посетите точку интереса. Это того стоит.

//Добро пожаловать в Город-Кокон, Курьер. Мы тебя ждали.