— А что, если будет так же, как в прошлый раз? Что это лишь очередная уловка, и нас сейчас схватят и запрут в какой-нибудь комнате?

Опасения Элли были мне понятны. Прошлый раз при переходе между рубежами мы, словно малые дети, смотрели на ОлдГейт с высоты птичьего полета и жадно пускали слюни. Новая жизнь! Нет, ну вы только подумайте, получить шанс начать всё заново и, наконец, оставить за спиной Чистилище и прогнивший изнутри Второй рубеж. Кто не станет мечтать о долгожданном спокойствии, лишь взглянув на чистый и цивилизованный город. Однако насколько же мы всё же ошибались.

Внизу нас не ждало ничего, кроме человеческого идиотизма, очередного витка бесконечного потока насилия и крови, тонн крови. С тех пор случилось многое. ОлдГейт, возможно, когда-нибудь и вернётся к своим прошлым привычкам, и настанет второй рассвет биофашизма, но пока город шёл на поправку. Всего лишь понадобилось свергнуть два правительства, обрушить главный жилой центр и спалить к чертям весь район. Правильно говорят, некоторые гнойники можно лишь выжечь.

Однако память о случившемся ещё долгое время будет напоминать о себе, поэтому опасения Элли были весьма обоснованы. В прошлый раз им пришлось не только просидеть в гетто, но и практически сразу отправиться в Чёрный узел, где мою ватагу подвергли жёстким испытаниям.

К слову, с того момента она заметно уменьшилась. Треву, дабы полноценнее справлять с управлением киберпространства, пришлось выйти из ватаги и создать собственную. Следом за ним отправилась Фи, а так же Черника и Баух. Доктор остался со своей бывшей учительницей, а темнокожий здоровяк следим за тем, чтобы ей никто не навредил. Мы добрались до стен Кокона своим небольшим квартетом: Я, Фокс, Седьмая и Элли. Тело Ямидзавы покоилось в инвентаре и ожидало, когда в него можно будет переселить разум Мыши.

Сначала нам пришлось пройти через длинный коридор, упичканный различными детекторами, турелями и ловушками специально для тех, кто рискнёт пойти на штурм Кокона. Там нас встретили люди, облачённые в ростовые защитные костюмы белого цвета, будто они опасались вдохнуть и крупицу воздуха Рубежей.

Вместе с ними мы добрались вплотную к стенам Кокона, которые на таком расстоянии казались чуть ли не волшебными. Остеклённая поверхность играла множеством красок, от которых кружилась голова. Они выдавали незамысловатые узоры, часто напоминающие дешёвые гипнотические картинки, которыми пользовался ярмарочный фокусник.

Там с нас стянули всю одежду, выдали стерильные белоснежные штаны, футболки с длинным рукавом, кроссовки и нижнее бельё. Переодеваться пришлось при всех, но это никого не заботило, кроме Элли, которой пришлось прятаться за Фокс и Седьмой, стыдливо отводя глаза в сторону. Я спешно отвернулся, решив не пялится, а когда на наших глазах сожгли наши обноски, мы зашли в сортировочный центр. Здесь паранойя Элли и дала о себе знать.

— Всё будет в порядке, не переживай, — произнёс я, переступая через порог очередного помещения. — В прошлый раз нас накачали газом, и мне не удалось вам помочь.

Элли вцепилась в меня обеими руками и молча шла рядом, стараясь не глазеть по сторонам. А вот мне было чертовски интересно. На первый взгляд могло показаться, будто весь Город сидел на карантине, и нас сейчас отведут в отдельные комнатки и начнут проводить исследования. Натянутый во всю стену целлофан и без того белоснежного помещения придавал ему вид то ли лаборатории, то ли действительно отсека сдерживания эпидемии.

Трое людей, причём не вооруженные, всё это время молча шли перед нами, останавливаясь лишь тогда, когда перед ними вырастала очередная дверь и требовалось пройти сканирование. Устройство, похожее на обычную лампу, проецировало голографические лучи, которые исследовали людей с ног до головы, и лишь потом им позволялось зайти внутрь.

По обе стороны длинных коридоров находились многочисленные одноместные палаты с небольшими смотровыми окошками на толстых белых дверях. За некоторыми находились люди, с интересом выглядывающие и рассматривающие новых поступивших. На мои вопросы по поводу того, где мы, куда идём и почему эти люди находятся взаперти я получал лишь загадочное молчание.

Поначалу могло показаться, что люди брезговали компанией таких, как мы— отбросы Рубежей, грязные наёмники, обезьяны и другие яркие эпитеты. Каждый раз, когда Элли, Седьмая или Фокс останавливались, они вежливо указывали жестом в сторону следующей двери и просили продолжить путь.

За мутными лицевыми экранами их костюмов невозможно было разглядеть их лиц. Мой разум исступлённо принялся строить образы людей, начиная от некого подобия безмолвных транклов с Чистилища, заканчивая полноценными машинами, за каким-то лядом заключёнными в наряды биологической защиты. На образы повлияли опыт пребывания на Рубежах и главное правило, которое преследовало меня от места к месту, — если думаешь, что здесь плохо, подожди, тебя ещё успеют удивить.

Мы вновь прошли через двойные двери и оказались в крупном и на удивление пустом помещении. В две стороны резко уводили два прохода, в центре находились многочисленные скамейки с информационными табло напротив. На них крутилась одна и та же реклама — панорамный вид Кокона снаружи, яркие вспышки и цветастый слоган: «Вы почти у цели». Мне на мгновение показалось, что оно резко изменилось и в конце появилось моё имя, но, думаю, это можно свалить на накопившуюся усталость.

— Смертник! — словно мышка, испуганно пропищала Элли, вцепляясь мне в руку.

Я повернулся и увидел, что один из сопровождающих нас людей всё же коснулся её и предложил пройти к правой развилке.

Другой же, наоборот, указал мне влево, а последний занялся Фокс и Седьмой, которые задумчиво посмотрели на меня. Ага, значит, мальчики налево, девочки направо. Я молча кивнул, мысленно напоминая им на заранее проработанный на такой счёт план, и они, схватив Элли, послушно отправились за нашими конвоирами.

Я же, в свою очередь, посмотрел на мутное забрало оставшегося и ядовито улыбнулся. Человек на мгновение отшатнулся назад, будто впервые увидел подобную ухмылку, и мне в голову пришла мысль, что, возможно, так оно и есть. Однако он продолжил выполнять свой долг, и через некоторое время мы дошли до двери, за которой меня ждал незнакомец.

Мужчина в возрасте, серебряные волосы, аккуратно подстриженная борода, светлая кожа и длинный острый нос. Он сидел за обычным металлическим столом в небольшой комнате, в которой едва могло поместиться два человека и кое-какая мебель. Человек поднял голову, учтиво кивнул и предложил мне сесть.

— Можете не переживать, здесь вас не ждёт никакого подвоха, — произнёс он спокойным и внушающим доверие голосом, когда я принялся осматривать стены и искать вентиляционную решётку.

Видеть подобное ему было не впервой, поэтому он выждал длинную паузу, позволив мне как следует осмотреться, а затем вновь вежливо указал на стул. Я подошёл, сел и внимательно взглянул в глаза человека. Серые, радужка ходит по кругу, словно часовая стрелка, а зрачок то расширяется, то сужается, глядя в одну и ту же точку. Искусственные, причём хорошей работы.

— Смертник, напечатан на Рубеже 3/01. Мужчина. Рост сто восемьдесят восемь сантиметров. Вес, кхм, запишем девяносто. Телосложение крепко-мускулистое. Русые волосы, карий цвет глаз. Так, — медленно протянул он, перечисляя мои данные. — Уровень шестьдесят три. Параметр силы тридцать. Скорости реакции семьдесят шесть. Крепость тела двадцать один. Погружение двадцать. Хм, интересно. Фарматех-бионженер. Нехарактерное сочетание, — он вдруг сделал паузу. — А вот здесь уже интереснее. Уровень генетического импринта — три точка один, — мужчина поднял глаза. — Самый высокий на моей памяти.

— И что? Теперь будете меня резать и выяснять, как это случилось?

Человек хотел рассмеяться, но сумел сдержать неуместный порыв и серьёзным голосом ответил:

— Только если вы сами этого попросите. Ну что же, Смертник, поздравляю вас, вам выпала редкая возможность получить гражданство и стать постоянным жителем Города-Кокона. Корпорация приветствует вас.

— Возможность? — переспросил я, заметив, как даже во время разговора скакала радужка его глаз, реагируя на текущую в его голове информацию. — Я думал, подтверждение автоматически делает меня гражданином.

— Ну не так быстро, — ответил человек. — Для начала мы с вами побеседуем, затем, если меня всё устроит, то пройдёте биологического обнуление и станете полноценным гражданином, а что? Вы куда-то спешите?

Ага, могу в любой момент раздуться и устроить вам настоящий ад. Правда, говорить об этом вслух всё же не стал и удивился, почему на входе меня не проверили на предмет заражения. Быть может, потому что любой другой на моём месте уже бы среагировал и превратился в монстра за время путешествия до Кокона?

— Нет, — ответил ровным и спокойным голосом. — Я готов ответить на ваши вопросы. Я так понимаю, мои спутники сейчас заняты тем же?

Мужчина кивнул.

— С ними беседуют, а после, опять же, если всё пройдет как положено, они будут вынуждены пройти биологическое обнуление. Ну что же, может, тогда приступим? Вопрос первый: почему «Смертник»?

Потому что мать твоя шлюха! Я хотел ответить именно так, ощущая, будто нарастает очередная волна приступа, но сдержался. Ну же, Смертник, не веди себя как придурок. Ты практически у цели — и похерить всё одной идиотской шуткой? Нет! Сиди, спокойно отвечай на все его вопросы и делай вид, что невероятно рад одной лишь возможности дышать одним и тем же воздухом.

— Так называли рабов на ВР-3, как-то приклеилось, поэтому решил себе оставить.

— На ВР-3\01? — переспросил мужчина, постукивая указательным пальцем по столу. — Это тот Рубеж, на котором два месяца назад произошёл перезапуск?

— Возможно, к тому времени меня там уже не было.

— Кхм, — задумчиво протянул тот, одарив меня заинтересованным взглядом. — А как вы сумели выбраться оттуда? ВР-3/01 окружен широким и глубоким кратером. Я бы сказал, что он изолирован.

— Подземная сеть туннелей, соединяющая Третий и Второй рубеж, — ответил честно, решив умолчать о парочке неудобных фактов. — Старая вагонетка, по ним местные гоняют туда-сюда товары.

По глазам человека было видно, что он понятия не имеет о правилах, установленных между двумя Рубежами, но всё равно при этом сохранял умную мину с важным видом. Он мысленно перелистнул страницу своего опросника и продолжил.

— Ну допустим. Дальше вы посетили ВР-2/01, так? Чем вы там занимались?

Я улыбнулся и ответил вопросом на вопрос:

— Прежде, чем мы продолжим, можно кое-о-чём вас спросить?

Мужчина не стал скрывать удивления и коротко произнёс:

— Эм, конечно.

— Вам известно, что твориться снаружи? Что из себя представляют Рубежи? Я вижу, что известно, глаза не врут, поэтому какого ответа вы от меня ждёте?

— Честного, — уверенно выпалил тот.

— Честного? Ну что же, если честного, то мне пришлось заниматься всяким, в основном, скажем так, торговлей. Среди моих спутников оказался умелый конструктор, который, к сожалению, погиб, и человек с уникальной деловой хваткой.

— Я так полагаю, этот человек тоже не сумел добраться до Города-Кокона? Или он не получил гражданства?

— О нет, уважаемый, он мёртв. Как и всё на Рубежах. Если смерть не настигнет, считай, дали небольшую отсрочку и разрешили немножко подышать.

— Я понимаю, — сглотнув, произнёс мужчина, ослабляя ворот рубашки. — Тогда приступим к следующему вопросу. ВР-2/01 отправился на перезапуск через некоторое время после событий на ВР-3/01. Скажите, вам что-нибудь об этом известно?

Я покачал головой из стороны в сторону.

— Последнее, что слышал — между торговыми кланами существовала вражда, а под поселением завелись экскувиаторы.

— Экскувиаторы, кхм, конечно, — спешно проговорил тот, словно не хотел развивать тему. — Ну что же, видимо, вы сумели покинуть его раньше, чем произошло непоправимое. Смотрю, удача вам благоволит, уважаемый Смертник, или к этому приложили руки куда более могучие силы?

— Вы о системе? — спросил я, пытаясь превратить разговор в добродушный трёп.

Мужчина улыбнулся.

— Ну что же вы, не настолько высокие… Значит, ВР-2/01 вы сумели пережить. Что дальше?

— Поезд до Чистилища, оттуда купил билет, и по воздуху на ВР-1.

— Записи это подтверждают. Ваше время появления на ВР-1 чудесным образом совпадает с произошедшими там событиями, о которых вам, конечно же, ничего неизвестно, ведь так?

— Абсолютно и точно! — ответил я с улыбкой, понимая, что ублюдок явно подо что-то копает.

Его вопросы сводились к одному и тому же, и если кратко, то он хотел знать, каким образом все места, где мне пришлось оказаться, спешно превращались в горячие руины и массовые кладбища. Ублюдок явно подозревал, что мне каким-то образом приходилось приложить к этому руку, и я чуть ли не единственный в ответе за случившееся.

Не удивлюсь, если после нашего разговора он спокойно встанет, попросит меня подождать здесь, а через минуту-другую в комнату влетит бешенная Городская спецура, которая ранее орудовала на ВР-3. Если это так, то придётся пользоваться планом, собранным специально для такого случая. Именно поэтому вместо ресурсов в банке ватаги лежало пятнадцать килограммов взрывчатки и тонны оружия.

Соберу свою ватагу, разнесу вход за стену и зайду в любом случае. Меня никто не остановит!

— Кхм, — вновь прочистив горло, заговорил мужчина. — Мне всё понятно. Позвольте спросить, зная, кхм, скажем так, нравы и устои ОлдГейта, думаю, к вам, с вашим уровнем генетического импринта, относились с особым почтением.

Это что, зависть? Я правильно расслышал его слова и интонацию? Неужели этот седой мужичок мне по-настоящему завидовал? Если так подумать, то высокий ГИ давал доступ не только к высоким должностям аппарата, но и всячески привлекал женщин. Чего только стоит одна Фокс. Ах ты ж, старый и больной извращенец! Но, думаю, у всех нас есть свои потайные желания.

— Не сказал бы, что с особым, потому что не сильно афишировал этот факт. Тем более, смысл? Моей изначальной целью была гражданство, а не строительство политической карьеры.

Мужчина щёлкнул пальцами и радостно вставил:

— А вот, собственно, и главный вопрос! Почему именно Город-Кокон? Что вас привлекает в нём?

Главный вопрос, ради которого он растягивал этот бессмысленный разговор? Ну что же, раз уж пошла такая пьянка, то давай, незнакомец, я впервые отвечу тебе настоящей и незамутнённой правдой.

— Чтобы увидеть Богов.

Повисла тишина.

— Чтобы увидеть Богов? — переспросил он, перестав стучать указательным пальцем по столу.

— Да. Вы спросили, зачем я сюда шёл? Мой ответ: чтобы увидеть Богов! На всех Рубежах только и говорили об известных и могущественных Богах Города-Кокона. Мне не нужны ни богатства, ни слава, ни власть. Всё, чего я хочу, — это увидеть Богов, создавших всё вокруг. Так что можете считать это своего рода паломничеством.

Кажется, мои слова произвели на него впечатление. Мужчина ещё сильнее ослабил ворот рубашки, прочистил горло, заметил мой пристальный на себе взгляд и медленно встал со стула. Он подошёл к двери, коснулся ручки и ожидаемо бросил:

— Подождите здесь минутку, я скоро верну…

Не успел он договорить, как его буквально прошибло молнией. Мужчина выпрямился по стойке ровно, высоко задрал подбородок, оголяя шею, а со лба закапали крупные капли пота. Такое случается лишь тогда, когда-то перед тобой оказывается кто-то намного выше тебя по социальной лестнице. Причём настолько могущественный, что твоё благополучие напрямую зависит от этого человека.

Я откинулся на спинке стула, сложил руки на груди и с улыбкой принялся ждать, что произойдет дальше. Бросится ли на меня отряд спецназа, появится ли кто-нибудь другой или вот-вот на голову обрушится вся эта конструкция. Если подумать, то могло произойти всё что угодно, однако следующих событий я никак не ожидал. Мужчина медленно повернулся, успев настолько вспотеть, что у подмышек образовались яркие мокрые круги, а ослабленный ворот был изрядно залит потом. Он, широко распахнув глаза, посмотрел на меня, сглотнул появившейся в горле ком и едва сумел выдавить:

— Я прошу прощения, уважаемый Курьер. Прошу извинить меня и простить мои вопросы. Я ни в коем случае больше не посмею вас задерживать, и, пожалуйста, проследуйте для биологического обнуления, — затем он звучно выдохнул, будто пришлось выплюнуть остатки воздуха, и сакральным голосом добавил. — Да наступит великий день!