Во снах я часто представлял, как будет выглядеть это место. Город представал передо мной в виде массивного мегаполиса, где каждая душа считалась за единицу в общем механизме системы. Где улицы заполонены машинами, чьё дыхание и рёв моторов разносится по бесконечным переулкам, в которых цветёт и пахнет ежедневная жизнь. Однако ни один мой сон не мог подготовить к тому, чем на самом деле оказалось это место.

Как только мы поднялись по лестнице метрополитена и оказались внутри Кокона, я впервые за всё время вдохнул полной грудью. Поначалу никак не мог отделаться от чувства, будто вернулся домой, но какая-то частица меня отказывалась называть это место родным углом. Было в нём нечто одновременно отталкивающее, причём настолько, что вызывало во мне вполне противоречивые чувства.

Тоже самое можно было испытать, когда тебе подсовывают хорошо выполненную современную подделку дорогого предмета из детства. Вроде те же самые грани, те же цвета, да что уж там говорить, сделано намного лучше, чем оригинал, но это всё равно не то. Нет той шероховатости, которая так раздражала в детстве, нет потёртых углов и отслаивающейся местами краски. Нет того духа и нет тех чувств, которые вызывал этот предмет, лишь оказавшись в моих руках. Пока мой разум твердил, что мы оказались дома, сильно натянутые струнки души не двигались и задумчиво молчали.

Я поднял голову и едва не оказался на пятой точке. Изнутри Кокон казался ещё больше. Помимо уходящих в небеса шпилей корпораций, которые с помощью прожекторов выстреливали теми самыми цветами, казавшимися путеводными маяками снаружи, весь Город буквально искрился неоновыми цветами. Десятки, а может, и даже сотни миллионов человек могли называть это место домом и за всю жизнь так и не покинуть их стен.

Гигантская дуга Кокона уходила вверх, закручиваясь по спирали, и по стенам вились жилые зоны — как наросты на теле гигантов. Настоящие жилые кварталы. Казалось, что они должны рухнуть и осыпаться обломками в самый центр Города, но каким-то невообразимым способом им удалось намертво закрепиться на стенах монструозного Кокона, окружавшего всё это вместо. Нет, даже не так.

Если снаружи могло показаться, что это Город был заключён в неприступные стены, то на деле оказалось, что они и являются самим Городом. Точнее огромной его часть, и, несмотря на огромные территории, я ощущал давление, не физическое, не атмосферное — а социальное. Будто каждый метр пространства знает, кто ты, сколько ты стоишь и сколько раз тебя можно продать, прежде чем твоя стоимость не упадёт до нуля.

Внизу царила тьма, переливающаяся рекламой, освещавшей сотни уровней и различных пластов жизни. Балконы, мосты, рельсы, трубы — всё, что требовалось этому улью для полноценного существования. А люди… ох, с людьми всё было совершенно иначе.

Я даже не пытался их сосчитать. Для меня они сливались в один поток, одно течение, одну массу. Все настолько одинаковые, что мой разум отказывался воспринимать их как отдельные и независимые единицы. Каждый в своём личном социальном пузыре, бредущий в одну сторону и вливающийся в общую волну. Голографические интерфейсы, дроны, проекции, голограммы, нейрошумы.

Кто-то идёт пешком, потому что может. Кто-то ползёт, потому что ноги давно отказали, но Город заставляет двигаться вперёд, а кто-то вообще не здесь. Тело, словно заведённый механизм, идёт в одном направлении со всеми, пока сознание находится в киберпространстве. И никто, никто из них не смотрит вверх. Никто не смотрит по сторонам. Город и Система приучила их смотреть только перед собой.

Я поймал себя на мысли, что если упаду, то меня даже не поднимут, а, скорее всего, обойдут, переступят или, лучше сказать, обтекут. Однако сам Город не показался мне жестоким, скорее, больше равнодушным. Сегодня ты существуешь, завтра тебя уже нет, а эти стены продолжат стоять, неон и дальше будет освещать улицы, а жизнь пойдёт своим чередом. Поэтому равнодушный — да, жестокий — вряд ли.

Даже небо здесь было искусственным. Не экран или проектор, а самый настоящий слой. Полупрозрачный, многослойный с фальшивыми облаками, которые иногда глючили и складывались в рекламные логотипы. Где-то высоко пролетал транспорт, не оставляя за собой ни капли звука, зато световые трассы прорезали купол, как вены одного организма, заставляя замереть в сакральном оцепенении.

Город, такой разный и такой вульгарно одинаковый. Он оставлял у меня противоречивые чувства, не знаю, то ли воспринимать его родным домом, то ли не питать ложных надежд и иллюзий. Тем не менее, от одного простого факта я убежать не мог. Город-Кокон — станет точкой в моём путешествии, где я наконец сумею найти ответы на все накопившиеся вопросы.

Я опустил голову и заметил, что стоял посреди лужи, а асфальт Города всё ещё был влажен. Здесь недавно прошёл дождь? Вода тоже была искусственной? Интересно. Если на ВР-3 её строго распределяли по полуторалитровым пластиковым бутылкам, то здесь она падала с фальшивых небес? Хотя, чему я удивляюсь, мы давно не на ВР-3.

Пока мои девочки пребывали в настоящем и неподдельном шоке от увиденного, я развернул интерфейс и принялся внимательно всё изучать. Объявлений о работе для новоприбывших было столько, будто ею никто не хотел заниматься. Валюта осталась прежней, что не могло не радовать, а вот со связью всё стало совершенно иначе.

Проходящие мимо люди не пользовались телефонами и не носили гарнитур. Они просто говорили вслух, будто само устройство было имплантировано им в мозг. Я быстро проверил свою теорию и оказался прав. Всё полностью перебралось в интерфейс и лишилось своих идентификационных уникальностей. Хочешь вызвать подружку? Подумай, а остальное сделает за тебя система. Ну что же, удобно.

Всё остальное осталось практически без изменения. Большинство функции и ранее были завязаны на интерфейс, здесь они лишь перебрались с концами, полностью обесценив физические носители. Удалось так же заметить, что система предлагала невероятное количество заданий для обычного наёмника, причём размещали их обычные граждане, начиная от владельцев ресторанчиков и заканчивая крупными корпорациями.

Значит, как минимум, бедствовать здесь не будем, но становиться кем-то вроде живой легенды тёмного мира Города не было в моих планах, а вот встретиться с сильными сего мира, пожалуй, стоит. Ранее Система упоминала, что у меня появилась какая-то точка интереса, и, развернув карту, я на секунду опешил.

Она разложилась, будто карточный домик с многочисленными слоями, наложенными друга на друга. Мне понадобилось некоторое время чтобы разобраться с тем, как с ней взаимодействовать, но принцип оказался до безумия интуитивным. Виртуальная проекция подчинялась не хуже тех, с которыми взаимодействовал в киберпространстве и в голову сразу пришла мысль, что Треву бы здесь понравилось. Но он решил остаться там, а мы здесь. И это самое «здесь» требовало от нас действий.

Точка интереса оказалась не так уж и далеко, всего в двух километрах на запад, за переулком, который выводил к жилой многоэтажке. Занятно, что мне там удастся обнаружить? Секретную квартиру? Засаду? Засаду в секретной квартире или очередную загадочную фигуру, которая будет пытаться мне «помочь»?

Значит, туда первым делом, а что гласила цепочка заданий?

//Встретьтесь с контактом в намеченной точке.

//Посетите точку интереса и верните часть своего прошлого (необязательно).

Ну уж нет, сначала ты меня дразнишь, госпожа, обещая вернуть часть себя, а потом говоришь, что это необязательно. Так дело не пойдет. Давай уже, выходи из теней и показывай, что ты для меня приготовила.

Я не сразу понял, что девочки всё ещё пялились на Город, и зашагал без них. Больше всего огня горело в глазах Фокс. Она, завороженная окружением и монструозными размерами Кокона, высунула кончик языка и медленно облизала влажные губы.

— Ну что, насмотрелись? — спросил я, кивком указывая в сторону точки интереса.

Все трое, как один, посмотрели на меня, сглотнули и последовали. Мы шли по плотным улицам Города, стараясь не встречаться взглядами с прохожими, и я решил заговорить первым.

— Так, раз культурный шок отпустил, нам надо сразу разобраться с несколькими вариантами. Первое: у кого-нибудь есть задания? Речь не о доске объявлений, а о личных заданиях системы.

— Хм, — задумчиво промычала Седьмая. — Требуется наёмник, наёмник, наёмник, танцовщицы… нет, ничего такого нет. А у тебя что-то есть?

Элли и Фокс кивком подтвердили. Значит, личное задание есть только у меня, точнее сказать, у Курьера. Получается, что они, в отличие от меня, были вольны делать всё, что им захочется. Зная Фокс и Седьмую, они, скорее всего, возьмут работёнку наёмника и вполне неплохо начнут рубить здесь деньги. Особенно учитывая, что в киберпространстве их прокачивали личные болванчики. А что насчёт Элли? Думаю, у такого мастера, как она, не будет никаких проблем с заработком. Однако не стоит воспринимать Кокон как колыбель цивилизации. Даже здесь из тьмы переулков на меня смотрели жадные злые глаза.

— Есть, и сейчас мы именно туда и отправляемся. На ходу разбирайтесь с интерфейсом, и давайте устроим прозвон, оценим новый способ связи. Вы поможете мне выполнить короткое задание, а потом решим, что делать дальше. Не посреди же улицы обсуждать.

Хотел бы сказать, что повисла тишина, но Город никогда не спал. Напряженное молчание девочек не означало, что окружающий мир потух. Запахи, звуки, гомон людей — всё это заставляло буквально раствориться в улицах и ощутить себя ничтожным и фактически бесполезным.

Пройти какие-то два километра оказалось проще простого. Мы зашли в переулок, где в тёмном углу кто-то яростно кого-то сношал, переступили через согнувшегося пополам наркомана и вышли к жилой многоэтажке. Точка интереса обновилась, и на карте обозначилось новое место. Внизу, да? На подземной парковке?

Кажется, список вариантов только что сузился, но это не означает, что внизу меня может не поджидать засада. На всякий случай, предупредил, чтобы держались поближе и готовились к бою, но когда спустились на подземный этаж, то точкой интереса оказался грузовой контейнер. Он стоял на одном из парковочных мест, уже успев приковать к себе внимание несколько уличный бандитов.

Они выглядели как стереотипные ублюдки, ровно такие же, каких я себе представлял. Ярко выкрашенные волосы и с полностью бритой левой частью головы. Дутые куртки с изображением какого-то уродливого монстра, который, судя по всему, должен символизировать либо логотип их уличной банды, либо запугивать их будущих жертв.

Двое из них носили тёмные очки и держали в руках короткие пистолеты-пулеметы. Уличный вариант, но даже они отличались от оружия ОлдГейта, по крайней мере, своей футуристичными обводами. Ещё трое обходили вокруг контейнера, пытаясь понять, как к нему можно подступиться, а парочка самых крупных орудовала монтировками, стараясь сорвать замок.

Судя по тому, что мою точку интереса ещё не распотрошили на части, видимо, она появилась совсем недавно, что вызывало не меньше вопросов. Откуда? Кто её доставил и почему именно сейчас? Нужно было не только знать, когда я появлюсь в Коконе, но и идеально подгадать время, чтобы мне вовремя удалось добраться до подземной парковки. Это требовало не только наличия ресурсов, но и определенного уровня вовлечения в процессы Города-Кокона.

Те, что стояли на стрёме, заметили наше появление и, более того, с каким интересом я смотрел на красный грузовой контейнер. Один из них локтем ткнул своего товарища в бок и кивнул в мою сторону. Тот демонстративно передёрнул затвор ПП и грозно прокричал:

— Чё надо, урод? Вали отсюда!

Эх, не перевелись ещё в мире безмозглые упыри, у которых ни мозгов, ни мышц. Биологическая масса на ножках, что ни на есть настоящий биошлак. Отбросам общества явно не понравилось, что я, поджав хвост, не стал убегать, а, наоборот, шагнул к ним навстречу. Второй передёрнул затвор своей винтовки и, направив на меня, повторил:

— Эй, урод, чё, глухой? Сказано же, вали, нечего здесь пырить!

Остальные услышали его угрожающий вопль и оставили контейнер в покое. Справа послышался взвод курка, а слева лязг стали, под который Седьмая вытащила свою катану.

— С кого начнём? — игриво спросила Фокс, явно наслаждаясь моментом. — Давай с того, что справа. Мне его рожа не нравится, напоминает одну сучку с ОлдГейта.

— Не, — спокойно запротестовала Седьмая. — Давай лучше слева. Смотрит на меня как-то странно, мне его прищур не нравится.

Я улыбнулся.

— Девочки, девочки, спокойно, здесь на всех хватит, необязательно начинать с одной и той же стороны. Мы можем зайти сразу со всех, а я займусь центром, по рукам?

— Э, вы чё там несёте?! — возмущённо выкрикнул бандит, а через секунду после грохота, который разнёсся эхом по всей парковке, между глаз у него появилась аккуратная точка.

Из дула пистолета Фокс выходила тонкая дымка пороха, а сама девушка улыбалась. Вот вам и цивилизованный Кокон. Нас и часа здесь не было, но мы уже успели оформить первый труп. Причём, что удивительно, первым открыл счётчик почему-то не я. Хотя, Фокс в последнее время вошла в раж нашей маленькой ватаги и валила народ с особым удовольствием.

Седьмая, продемонстрировав свой новый двигательно-опорный имплант и высекая искру из асфальта, рванула ко второму и одним ударом отсекла ему голову. Я достал револьвер и приготовился стрелять, как вдруг убрал палец со спускового курка и решил не вмешиваться. Элли по привычке спряталась за моей спиной и выглядывала редко, не в силах пропустить момент резни.

Девочкам понадобилось всего несколько секунд, чтобы оформить семь окровавленных трупов, лежащих у контейнера в виде подношения мне. Я перешагнул через двоих, подошёл к контейнеру и резко рубанул клинком по замку. Тяжелые засовы с толстой цепью свалились на пол, и двойные двери открылись.

Внутри меня ждал подарок, причём не просто подарок, а мой любимый автомобиль. Низкий, вытянутый, словно клинок, с широким капотом и агрессивным передом. Тёмный хром отражал неон и рекламу, то и дело ломая их в танцующих рваных бликах. По корпусу проходили тонкие светящиеся линии, тёмно-пурпурные, пульсирующие в такт работы двигателя. Колёса были частично утоплены в корпус, диски закрыты аэродинамическими кожухами, а на высокой скорости могло показаться, что колёс и вовсе нет — лишь светящиеся кольца.

Он выглядел точно так же, как я его и запомнил. Мой верный друг, мой верный конь, мой Дракон. Каждая секунда, проведенная в нём, каждая женщина, чьи изгибы тела до сих пор остались на кожаных сидениях, каждое воспоминание, от горячей и напряженной погони за целью до ночных поездок по широким и пустым магистралям. Всё это проснулось в моей голове яркой вспышкой эмоций и напомнило о тех днях, когда я всё ещё был хозяином собственной судьбы.

— Это твоя? — убирая пистолет за пояс, с придыханием спросила Фокс.

Я ничего не ответил, отошёл назад и расплылся в широкой улыбке, когда сработало опознавание водителя и глухо замурлыкал мотор моего Дракона. Это было похоже на сдавленное рычание настоящего монстра, который вежливо предупреждал, что приближаться не стоит. Для меня же это звучало как приветствие старого друга, а когда автомобиль выехал из контейнера и открыл для меня дверь, я не смог удержаться и запрыгнул внутрь.

Приборная панель из красного дерева с дорогой кожаной обивкой загорелась голографическим табло, сразу настраивая проигрыватель на нужную мне волну. Сидение обнимало меня, автоматически регулируя высоту, длину и, главное, мягкость, будто подстраивалось под моё тело и пульс. Полимерная маскировочная плёнка на стёклах коротко моргнула, и на них появилась плотная тонировка, включая даже лобовое. С моей стороны я отчётливо наблюдал не только то, что происходило снаружи, но и увидел, как спереди появился интерфейс управления автомобилем.

Фокс запрыгнула на переднее сидение, ловко опережая Седьмую, и игриво показала ей язык. Сама девушка уселась сзади вместе с Элли и с интересом рассматривала интерфейс. Я шлёпнул Фокс по бедру, приказывая ей подвинуться, и, наклонившись, открыл бардачок. Не знаю, откуда мне это было известно, но внутри оказался мой любимый ТехКор со встроенным искусственным интеллектом, системой адаптированного прицеливания и функцией выбора типа амуниции.

— Сексуально, — медленно протянула Фокс, наблюдая, как я передёрнул затвор пистолета и подсоединил его к моей системе имплантов.

//Сканирование: Завершено.

//Подключена система умного прицеливания.

//ИИ «Фантом» активен, доступны альтернативные режимы стрельбы.

//ИИ настроен на режим «Кровожадный ублюдок» и ждёт команды пользователя.

— Это и было твоим заданием? — спросила с заднего сидения Элли, выглядывая из-за спины.

Я открыл интерфейс, заметил, что пункт «Необязательно» пропал, и ответил:

— Да, видимо, так оно и есть. Это моя машина, я помню каждый её изгиб, и мой пистолет, в котором всё ещё сохранены старые настройки. Всё это когда-то принадлежало мне.

Седьмая хлопнула в ладоши и радостно выпалила:

— Значит, ты из Кокона! Я всегда знала, что ты отличаешься от всех остальных, но даже подумать не могла, что ты был напечатан именно здесь. Ты только посмотри на эту тачку! У тебя, наверное, была куча ресурсов!

— Но это не объясняет, как Смертник попал на Третий рубеж, — задумчиво протянула Элли и была права.

Кокон — мой дом? Все мои воспоминания происходили в этом месте? Да, улицы полные неона, дорогие машины, пистолеты, хром — всё это чертовский напоминало Кокон, однако почему мне всё ещё не удается воспринимать это воссоединение как возвращение домой? И даже если и так, это не объясняет причину, по которой я оказался на Рубежах. Я перешёл не тому дорогу? Или как раз наоборот, не ступил на выбранный путь с кем-то очень могущественным?

Очень странно, всё это очень странно.

Задание гласило, что мне предстоит встретиться с неким «контактом», которому, возможно, известно больше о том, что здесь происходило, по крайней мере, мне хотелось бы на это надеяться. В любом случае, у меня теперь есть мой Дракон, верный пистолет, который ещё ни разу не подводил, а главное — цель. Именно по этой причине я положил руки на руль, вывел перед собой карту Города и услышал приятный возглас Фокс:

— Да какая разница откуда? У нас теперь есть крутая тачка, впереди целый океан возможностей и Город, который только ждёт, чтобы с него сняли влажные трусики и влупили как следует. Так чего мы ждём? Куда отправимся дальше?