— А я смотрю ты времени зря не теряешь, — раздался холодный издевательский голос Ямидзавы. — Ты должен скоро умереть, а вместо этого назначаешь себя в градоправители ОлдГейта… Скажи мне, Смертник, что ты затеял?

— Это вообще кто? — я сделал вид, что не узнал его голос и перешагнул через труп бритоголового.

Повисло неловкое молчание.

— Ты прекрасно знаешь, кто это, так что даже не пытайся уходить от моего вопроса, Курьер.

— А, Ямидзава, что-то давненько от тебя не было ничего слышно, я уже успел и позабыть о нашей с тобой намеченной дуэли. Кстати, может, перенесём её на завтра, ну или можешь просто от меня отстать. Целее будешь.

Мужчина ухмыльнулся.

— Не смеши меня, Смертник. Моя честь обязывает встретиться с тобой как с воином, но это не означает, что я позволю тебе жить. Мой наниматель…

— Слушай, — я медленно выдохнул, понимая, что впереди ещё множество дел, а время утекает сквозь пальцы. — Давай ты вынешь хер из-за щеки и будешь говорить прямо? Если хочешь со мной сразиться — я только «за», но не сейчас, так что вставай в очередь и записывайся на регистратуре. Если ты позвонил, чтобы меня попугать, то знай, скоро я всё равно войду в Город и найду тебя внутри. Тебя, твоего нанимателя, всё это ваше кубло, поставлю у стены, спущу штаны и буду драть каждому задницы до тех пор, пока не выясню, кто стоит за происходящим на Рубежах.

— Ты забываешься…

— А после того, как закончу, — не дал я ему договорить. — Убью, а внутренности развешу как гирлянды на новогодней ёлке, чтобы видел весь Кокон. У меня совсем недавно получилось провернуть эдакое, и должен признаться, вышло вполне неплохо. Так что, Ямидзава, срать я хотел на твою честь, на твои понятия и прочую ересь. Встанешь у меня на пути — я закончу начатое, и в этой раз мне никто не помешает.

С этими словами я положил трубку и отправился в бункер. Ублюдку это явно не понравится, так что вскоре можно ожидать его появления, но пока это волновало меня в последнюю очередь. Первым делом нужно как можно скорее избавиться от бремени правления, получить новый социальный уровень и подать заявку на гражданство. Надоело ходить и ждать, когда любое изменение работы организма потенциально может быть последним.

Прежде, чем погружаться в КиберСанктуум и проходить заготовленный для меня заранее сценарий, стоит наведаться «домой» и узнать, в каком состоянии находится Фи. Дорога заняла у меня не так много времени, особенно учитывая, что улицы города были необычайно пусты. Большинство жителей всё ещё не могло оправиться от недавних событий, что уж говорить о повторной смене власти. Скорее всего, никто из них и понятия не имел, кто такой Курьер и каким образом смог подвинуть Белый Шов. Вот и славно, пускай не сильно запоминают это имя.

У входа в магазинчик как обычно подметала улицу Лавочница. Она бросила на меня короткий взгляд, зашла следом из молча закрыла за собой дверь. Метла заняла своё место в углу магазина, а сама женщина повернулась, надела очки и внимательно посмотрела мне в глаза.

— Пока жив, — коротко произнёс я, пока она оттягивала мне веки пальцами, чтобы проверить моё состояние.

— Я вижу, что жив, но здоров ли? Снимай одежду, я всё выстираю, а то уже откровенно начинает вонять.

— Все внизу? — спросил я, стягивая с себя дырявую куртку.

— Почти, а тебе кто-то определенный нужен?

Я смял куртку в небольшой комок и, швырнув её в мусорное ведро, ответил:

— Да как раз именно ты. Какие у тебя планы на будущее?

Старушка нахмурилась.

— Что, под венец решил меня повести? Ну уж нет, Смертник, ты для меня слишком юн, да и чересчур импульсивен. Мы с тобой явно не сойдёмся.

— Жаль, тогда предложение номер два: городу понадобится новый правитель, и я хочу, чтобы им стала ты.

Удивительно, но она практически не колебалась. Вместо того, чтобы оцепенеть от восторга или страха, старушка молча зашла за прилавок, достала термос, к сожалению, не с чаем, и налила нам по чашке кофе. Я сделал глоток, уселся напротив и дождался, пока она заговорит первой:

— Почему я?

— А почему нет? Баух слишком мягкотел, а я знаю, что внутри этого старческого тела сидит молодая и амбициозная женщина. Если честно, мне плевать на ОлдГейт, так что, если откажешься, я перепишу его на любого бродягу и всё равно зайду в Кокон. Тебе прекрасно известно, что это мой единственный шанс, который не собираюсь упускать.

— Значит, всё же решил? Не стану говорить, что удивлена твоему выбору, но и утверждать, что ждала этого, тоже не буду, — вдруг лицо старушки резко изменилось, она впервые по-матерински посмотрела на меня и заботливо проговорила. — Тот путь, на который ты встал, не закончится счастливым концом. Я видела десятки мужчин, в глазах которых горел тот же огонь, что и у тебя, Смертник. Сейчас ты, скорее всего, клянёшься, что будешь убивать всех на своём пути, пока не доберёшься до цели, ведь так? Плевать на ОлдГейт, на людей, на жителей и вообще на весь мир. Хорошо, допустим, тебе это удастся, что дальше? Что ты будешь делать, когда этот мир станет слишком маленьким для тебя одного, и твои амбиции поведут тебя дальше? Кого ты станешь убивать тогда, м? Чем будешь готов пожертвовать прежде, чем насытишься жатвой и, наконец, поймёшь, куда привел тебя твой путь?

— Если ты ведёшь к чему-то определённому, то давай ближе к сути. Я в любой момент могу раздуться и забрызгать здесь всё кровью и кишками. Тебе ведь не хочется всё здесь отмывать?

Старушка кивнула.

— Тогда у нашего разговора нет причин для продолжения. Ты либо понял меня, юноша, либо вскоре тебя будет ждать смерть. В любом случае, я не стану тебя удерживать или пытаться наставлять на истинный путь, известный лишь нам, старикам. Я принимаю твоё предложение, более того, когда из Кокона прибудет новое правительство, постараюсь не сильно им мешать.

Я встал, кивнул и решил уточнить:

— Ты уверена, что они пришлют своего ставника, и всё равно готова принять моё предложение?

Старушка захохотала.

— А ты думаешь, что моя мечта — просуществовать в этом дряхлом теле ещё двадцать лет? Ну уж нет, мне надоело трижды вставать ночью в нужник и ждать момента, когда свалюсь замертво. Уж лучше уйти на пике, возглавив весь этот улей, тем более, у меня будет возможность заглянуть в кое-какие документы, которые всегда привлекали моё внимание. Только ты не спеши, дай мне закончить пару дел, пока ты будешь получать новый социальный уровень.

Я нахмурился.

— А откуда ты знаешь, что в планах у меня именно это?

Лавочница вновь захохотала и, подойдя к двери, отпёрла замок и ответила:

— А с чего ты решил, что я знаю? Ступай, Смертник, у нас ещё будет возможность поговорить до того, как ты растворишься в Коконе.

Хотел бы сказать, что слова старушки заставили меня задуматься, но это было бы самообманом. Сказала ли она мне что-то новое? Да я с ВР-3 стою на пути саморазрушения и иду по одной и той же дорожке с самого начала. Мне, правда, стало интересно, что она имела в виду, когда указала на мои амбиции. Всё, что мне на данный момент хотелось, — это проникнуть в Город, наконец выяснить, что вокруг происходит, и выполнить своё предназначение как Курьера. Уверен, что внутри меня будут ждать все ответы, к которым я уже давненько был готов.

Старушка осталась дежурить за прилавком, а я спустился вниз, где меня ждала уже привычная картина. В ванночке погружения лежала израненная Фи, над телом которой уже успела поработать Элли. Большинство затянутых швов на теле девушки уже заживали, а на коже были видны свежие следы радикальной кибернизации.

Всего этого должно было хватить, чтобы она наконец пришла в себя, однако Фи отказывалась открывать глаза, существуя лишь в киберпространстве. Я решил заглянуть внутрь на несколько минут, выяснить, как там поживает Трев, и отправиться в Киберсанктуум. Именно поэтому стянул с себя одежду, нацепил гидрокостюм и создал новое подключение.

Мой разум утонул в виртуальном мире, и я не сразу понял, где мне удалось очутиться. Сперва могло показаться, будто вместо моего кармана реальности меня затянуло в настоящий сценарий. Мир был ожидаемо живым, включая множество приятных запахов, которые придавали этому месту, не побоюсь этого слова, волшебную атмосферу.

На самом деле, я оказался именно там, куда и собирался. За всё проведённое мной вдали от базы время Трев успел не просто поработать над этим местом, а полностью создать здесь отдельную и независимую экосистему. Долой прозрачно-мутные стены комнат! Их место заняли расписанные краской и оплетённые лианами камни.

Они не только создавали впечатление средневековой эпохи, но и заставляли органы чувств буквально сходить с ума. Под ногами была гладкая бетонная дорога, а над головой, пускай, и всё ещё подёргивающееся, но, в целом, царило голубое небо и ярко-жёлтое светило на нём. Мне не сразу удалось заприметить и узнать ту самую точку возрождения, которая теперь служила своего рода центром растущего поселения.

Я открыл интерфейс и коротко выдохнул. Восемнадцать полноценный помещений, включая тренировочную, спальни, исследования и даже кухню. Последняя-то на кой чёрт? Кажется, Трев явно не собирался никуда уходить, а через мгновение, выбив собой деревянную дверь какого-то домика, выбежал и сам архитектор.

— Уф, вот это было жестоко! — с придыханием выпалил тот, утирая несуществующий пот со лба.

Капли исчезли ещё до того, как успели коснуться вымышленного рукава, а частые царапины на щеках парня мгновенно зажили. Вдруг за ним вальяжной походкой вышел Мышь, утирая с губ чью-то кровь, а следом выпорхнула воодушевлённая Фи.

— Так, в следующий раз мы туда не пойдём, я ненавижу пауков! — возмущённо выпалила девушка и стряхнула с плеч тягучую паутину.

— Да ты их впервые в жизни видишь, — парировал Трев, принимая руку помощи от девушки, а затем случайным образом бросил на меня взгляд и поздоровался. — О, Смертник, мы как раз о тебе говорили!

— Обо мне? — удивлённо переспросил я, заметив, что Фи довольно сильно изменилась с нашего прошлого разговора в Яслях. — И где это вы обо мне разговаривали?

Трев заметил мой взгляд, оглядывающий загадочное помещение, и спешно ответил:

— Ух, ну и с чего бы начать? Помнишь мой проект «ферма»? Так вот, в процессе мне удалось не только создать послушных неписей, но и нащупать доступ к инфополю. Так что можешь забыть о КиберСанктууме навсегда! Здесь я могу создавать любые сценарии и получать доступ прямо отсюда. Вот, допустим, сейчас мы спускались в логово пауков посреди густого леса, создать который мне удалось всего за пятнадцать минут.

— И мы туда больше не пойдём! — недовольно поморщилась Фи, бросив на меня косой взгляд.

Мне показалось, или она стесняется? Не хочет обсуждать то, что произошло в Яслях? Я, в общем-то, тоже, но зачем себя вот так вести? Ладно, сделаю скидку на пережитый стресс и спрошу напрямую.

— Как ты себя чувствуешь? Твоё тело…

Вдруг Фи резко отвернулась и бросила игривый взгляд на Трева. Парень улыбнулся в ответ, кивнул и спешно пояснил:

— Мышь растёт.

— Ага, я заметил, — кивнул я в сторону человека, который чуть больше стал походить на себя прежнего, а не на искалеченного ежа.

— Не в этом плане, — пояснил Трев, хватая его за руку. — Смотри. Мышь, как тебя зовут?

Ёж открыл рот и, словно ребёнок, начал вытягивать из себя знакомые слова:

— Я… зовут… Мышь!

— Ну, не филолог, — заявил Трев. — Но такой прогресс всего за несколько дней. Дело в том, что его матричный импринт был переписан во время ежификации, но что, если взять импринты тех, кто не подвергся этому процессу?

Тут Фи улыбнулась и посмотрела мне в глаза. Я никогда ещё не видел её такой счастливой, что неудивительно. За последние несколько дней знакомства со мной ей пришлось пережить многое и даже на несколько секунд умереть. Не засунь я тогда её в киберпространство и не накачай раствором, явно бы не сумел дотащить её до ОлдГейта, что позже подтвердила Элли.

Вдруг девушка подошла, взяла меня за обе руки и поцеловала в щёку. Я увидел, как едва заметно нахмурился Трев, но прекрасно понимал, что это не просто так. Единственный, кто всё ещё плавал в прострации, — это был я, но не успев даже заговорить, меня перебила Фи:

— Трев рассказал мне о процессе с Мышью, и, думаю, что если мы вернёмся обратно, то…

— Яслей больше нет, Фи, — я резко перебил её холодным голосом. — Принтер больше не печатает дефектные тела. Я лично убедился в том, чтобы всё сгорело в огне, вместе с серверами и комплексом.

Фи помрачнела и, опустив голову, начала искать варианты.

— Ну, может, не всё. Ты же быстро уходил, уносил меня, может, серверы ещё рабочие? Всё, что мне надо, это подключиться к ним, и, может, тогда… может, тогда… — вдруг девушка осеклась, и мне показалось, что она вот-вот заплачет.

Кажется, я понял, к чему она вела. Мышь был ярким примером того, что матричный импринт — это не просто набор алгоритмов, а полноценный записанный в машинный код человеческий разум. Если человека можно оцифровать и превратить в набор символов, то проект «Возрождение», а именно, технология Павла Вознесенского, как раз и была тем самым способом. Однако вот Фи не было известно, что перед тем, как отключиться от сервера, я перетянул все матричные импринты в Нейролинк, включая тех, кто совсем недавно погиб.

— Ты хочешь создать здесь мир, в котором они смогут жить, как настоящие дети?

Фи подняла голову, утёрла несуществующую слезу, и её кошачьи глаза не на шутку загорелись пламенем.

— Ты это понял? — она ещё крепче сжала мои руки и начала объяснять. — Моё тело… Оно… Элли умничка, но, когда очнусь, всё равно не смогу вести полноценную жизнь. Мне придётся постоянно следить за уровнем синтетической крови и принимать препараты, но не это главное. Что меня там держит? Черника? Он достаточно большой, чтобы самому о себе позаботится, а здесь… Ты только представь, что, если у меня получится… то есть у тебя — у нас всех! — то они получат шанс на вторую жизнь! Мы с Тревом сможем создать для них мир, в котором не будет ни нужды, ни страха, ни смерти. Подумай, Смертник, Павлик сможет наконец искренне улыбаться! Разве одна мысль об этом не заставляет тебя порхать? Не трогает что-то в твоей груди?

Фи положила ладонь туда, где должно находиться сердце, но, к сожалению, она оказалась не права. Новость о том, что ребята получат второй шанс, несомненно, вызывала у меня какие-то чувства, но то ощущение, при котором хочется порхать, так и не смогло зародиться в моей груди. Я, конечно же, попробую и сделаю всё, чтобы это случилось, но буду ли испытывать такую же радость, как и она?

Тут у меня не было ответа.

— Смертник? — вклинился в разговор всё это время молчавший Трев. — Ты в порядке, брат? Знаю, что ты хотел меня вытащить, но Фи понадобится моя помощь, поэтому…

— Поступай как знаешь, Трев. Я больше не буду стоять на пути к твоему счастью. Если ты действительно хочешь переехать в киберпространство, скажи, когда дёрнуть за рычаг, и где хочешь, чтобы развеяли твой прах.

На губах парня растянулась широкая улыбка. Он не думал, что я настолько быстро соглашусь, да и, признаться, я сам от себя такого не ожидал. Не знаю, что изменилось, но вдруг понял, что существует немалый шанс того, что мой путь действительно закончится печально. Мне, конечно, не хочется умирать, и будут приложены все усилия, дабы этого не случилось, но с фактами спорить нельзя. Смерть идёт со мной рука об руку, постоянно напоминая о себе и подкидывая под ноги трупы людей. И когда-нибудь среди них могут оказаться те, кто стал мне небезразличен.

— Смертник, — крепко сжала мою ладони Фи, пытаясь заглянуть мне в глаза. — С тобой точно всё в порядке? Что произошло снаружи?

Я отбросил размышления прочь, натянул дежурную мягкую улыбку и, ухмыльнувшись, ответил:

— Да не важно. Я помогу тебе, Фи, ведь когда-то обещал, что эти детишки окажутся в безопасности, так что всё ещё не сдержал своё слово. Только сначала мне надо в КС, разобраться кое-с-чем, а когда с этим будет покончено, то сделаю всё, что в моих силах.

Девушка улыбнулась, закивала головой, а затем, вцепившись обеими ладонями мне в щёки, принялась быстро целовать. В губы, в нос, в подбородок и даже в лоб. Каждый её поцелуй был наполнен не только счастьем, но и благодарностью за то, что сумел подарить ей хоть какую-то искорку надежды.

Трев дождался, пока она закончит, наблюдая за тем, как очередная девушка повисла у меня на шее, а затем кивнул в сторону комнаты и самодовольно произнёс:

— А зачем тебе в КС? Прошу пожаловать за мной, я подключу тебя к инфополю не хуже, чем Азалия. К тому же, тебе не придётся нюхать пластиковый запах капсулы, так что пройдёшь свой сценарий, так сказать, не отходя от кассы!