Шаги одновременно раздались с двух сторон. Дверь, через которую я пришёл, как и другая, уводящая куда-то вглубь были моим единственным шансом на побег. Я оказался запертым в самом центре, словно загнанная в угол крыса ловушка которой была готова в любой момент схлопнуться, но это ещё не конец.

У меня имелось несколько вариантов, как можно выбраться из этой ситуации, включая старое доброе насилие. Устроить агентам засаду, перебить всех до одного и бежать тем же путём, через который пришёл. За спиной останется очередная гора трупов, но с другой стороны, когда это меня заботило? Второй вариант включал в себя более тактичный и продуманный подход, нежели бессмысленная резня.

Мой новенький Диксон-86, позволяющий на время исчезать из поле зрения врагов может стать тем самым орудием, с помощью которого смогу выбраться из сложившейся ситуации. Несколько агентов, пускай и не самых сильных — это всё равно риск, причём довольно существенный. Рано или поздно мы перейдём на уровень сражения, когда окружающие нас стены не выдержат, обрушатся и станут могилой для всех, включая и меня.

Быть заживо похороненным с кучкой спецухи и агентов не входило в мои планы, как и сражаться с ними в тесном помещении. Нейролинк потенциально сможет собрать разумы более слабых в общую сеть и покончить с ними за одно мгновение, но вот у агентов имелась более серьёзная защита. Придётся разбирать матричный импринт каждого отдельно, попутно пытаясь выстоять против общего натиска небольшого отряда. На открытой местности это не стало бы для меня уж такой и проблемой, но здесь? Нет, здесь требовался более тактичный подход.

Шаги становились всё ближе, и пора принимать решение незамедлительно. Клинки остались там, где им и место, а тело окутало невидимой плёнкой. Для стороннего зрителя и фактически исчез, но на деле просто слился с окружением.

— Труба узла. Внутрь, быстро!

Я, не раздумывая над словами Фи, ловко запрыгнул на оголённые канаты проводов еле сумел втиснуться в уходящую в пол трубу. Думаю она недооценивала мои габариты и явно представляла меня намного меньше. Однако мне всё же удалось забраться внутрь и затихнуть ровно в тот момент, когда снаружи раздался грохот дверей. В помещение забежали люди, человек десять если меня не подвёл мой слух.

Только корячась в трубе подумал, что скорее всего зря выбрал скрытность, ведь теперь фактически я был заперт, но через пару секунд мёртвой тишины снаружи послышался стук. Я запустил Нейролинк и подсветил силуэты врагов на случай, если придётся сражаться с ними в открытую. Восемь обычных целей, вооруженных автоматами и два сопровождающих их агента. Всё не так уж и плохо, но опыт подсказывал, что это скорее всего передовой отряд.

Снаружи раздался ещё один и стук и часть силуэтов испарилась за дверью, через которую пришёл я. В этот самым момент мне удалось схватиться за один из канатов и с помощью него спускаться подтягиваться вниз. Каждое моё движение создавало достаточно шума, чтобы меня можно было обнаружить, но к счастью, звуки топота тяжёлых армейских ботинок снаружи смогли их заглушить.

Если получится, то надо выбраться до того, как они меня обнаружат. Убийство всегда оставалось на повестке дня, но если группа одного узла вдруг пропадёт — это даст подсказку Хасанаги, что Курьер уже здесь побывал. Так что пока этого не случилось, пускай думают, что он всячески пытается найти подход к одному из Эхо. Это подарит мне драгоценное для проникновения время.

Убедился, что в этом мы с системой были на одной волне, когда открыл интерфейс и заметил, что задание изменилось на: «Выбраться из узла Эхо-12. Опционально: избежать обнаружения». Это не могло быть обычным совпадением и во мне ещё больше укрепились сомнения, будто система мне подыгрывала, но зачем?

Зачем постоянно ставить палки в колеса, испытывать на прочность лишь для того, чтобы в конце взять меня за ручку и повести к цели? Госпожа всегда славилась своей логикой и железной дисциплиной, а теперь? Теперь она противоречит сама себе и вместо того чтобы расплющить нарушителя, как надоедливого жука, пытается убедиться, что я выберусь незаметно?

Оставался конечно вариант, что я приписываю эти человеческие качества созданию, которое по всей своей натуре должно быть абсолютно противоположным. Тем не менее, не мог отделаться от мысли, что Эм и Система как-то между собой связаны, а то и вообще, были воплощением одного и того же создания.

Гадать можно до бесконечности, так что решил сосредоточиться на выживании и продолжил спуск вниз. Чем дальше пробирался, протискиваясь сквозь тесное пространство, тем больше ощущал, будто спускаюсь в жерло вулкана. Температура поднималась примерно каждые метров двадцать, пока не дошла того, что стены изоляции узла стали горячими. Пришлось повернуться к ней спиной и, обнимая канаты проводов, змеей поползти вниз.

— Показания твоего линка сходят с ума, — раздался в голове голос Фи.

— Прежде чем меня сюда засовывать, надеюсь ты выяснила что меня ждёт внизу?

— Теплоотводная шахта, будет жарко, зато это замаскирует тебя на тепловизоре. — ответила она ровным голосом, словно мы обсуждали поход в магазин.

— Теплоотводная шахта, отлично, Фи, может сразу скажешь через что мне придётся пройти?

— С каких это пор ты стал таким неженкой? Не забывай, что ты сейчас находишься не под землей, а фактически в одной из стенок Кокона, а это целый технический лабиринт. Тебе придётся протий через три помещения, сначала теплоотводную шахту, затем служебный мост и вентиляционный коллектор, который и выведет тебя наверх. Так что стисни зубы и терпи, я тебя проведу.

— Знаю что проведёшь. — натужно ответил и увидел под ногами яркий свет.

Очередная часть оголённого узла вывела меня в ту самую шахту, о которой говорила Фи. Не знаю почему именно так её назвали, ведь фактически я оказался среди целой сети массивных труб, прикосновение к которым может вызвать серьёзный ожог. Каждые три секунды срабатывала система охлаждения, не позволяя металлу деформироваться и лопнуть.

Всё буквально утопало в пару. Горячий, влажный, он обжигал кожу, заставляя её противно чесаться, в то же время работая как настоящая и естественная маскировка. Нейролинк отметил для меня врагов, которые на удивление оказались и здесь, и я начал пробираться сквозь бесконечные трубы. Пар едва успел испаряться, прежде чем вновь срабатывала система охлаждения, фактически постоянно обдавая меня горячим воздухом.

Шахты быстро превращалась в сауну. Моя одежда промокла от оседающих на ней капель воды и пота, который гроздьями спускался по лбу и, падая на трубы, противно шипел. Первый боец изнывающий от жары оказался на расстоянии десяти метров. Руки так и чесались чтобы его убить и отправиться дальше, но пока лучше обойтись без жертв.

Как только в общей цепи исчезнет хотя бы одно звено, это станет подсказкой остальным где искать паразита. Так что живи, гад, но если вдруг выстрелишь мне в спину, выжгу мозг ещё до того, как поймёшь что случилось. На всякий случай всё же приготовил червя, чтобы временно выключить ему свет и пополз дальше.

— Ты нашёл что искал? — Послышался голос Фи, когда я перелез через очередную трубу, мысленно благодаря эликсиры Бауха за укрепленную кожу.

— Можно и так сказать, но только наполовину. Но вот когда выберусь, смогу полностью ответить на твой вопрос. Как у вас идёт прогресс?

— Не знаю что ты сделал с бывшим владельцем, но даже в таком состоянии его матричный импринт сопротивляется. Я предлагала Треву его удалить, но он сказал, что ты приказал его оставить, но зачем?

Краем глаза отметил ещё одного бойца и наметив переходный шлюз к служебному мосту, ответил. — Ямидзава понадобится в последний момент, не могу пока раскрыть весь свой замысел, но скоро ты поймёшь.

— Хорошо, как скажешь, Смертник. — ответила она спокойным голосом, будто ей и капельку не было интересно, — ты почти добрался до перехода.

Почти — это конечно с натяжкой, но в целом Фи была права. Мне удалось перелезть через последний кусок трубы, проползти метров двести под низким навесом и наконец оказаться у двери переходного шлюза. Я выдохнул лишь тогда, когда в лицо ударила прохладная волна, забросившая меня словно в другой мир.

Хорошо, что у меня не было паталогической боязни высоты, иначе бы споткнулся на собственном поте и полетел в бесконечную тьму. А падать оказалось далеко. Единственный узкий технической мост, соединяющий две стороны абсолютно пустого помещения, выглядел вполне надёжно. Я на всякий случай закрыл за собой дверь, поднял голову и до меня наконец пришло осознание, насколько грандиозны и огромны стены Города.

На фоне окружения моё тело казалось маленькой точкой, пылинкой, случайно упавшей на идеально чистую и пустую поверхность Кокона. Фонари, горящие вдоль границ моста, единственное, что не позволяло ступить во тьму и провалиться в пропасть. Я сделал первый шаг, проверяя его на прочность и побежал.

Никакого патруля, никакой охраны, просто добраться из точки А в точку Б, но даже это показалось издевательски сложным. Из-за скудного освещения я даже примерно не мог прикинуть расстояние, которое придётся преодолеть. На первый взгляд, обратная сторона, манящая яркими зелёными огнями, казалась не такой уж и далекой, но уже через пять минут бега стало понятно, что это всего лишь иллюзия.

— Главное, не останавливайся, — посоветовала Фи. — Каждые три часа здесь проходит волна продува, как часть охладительной системы, чтобы горячий воздух не скапливался в одном месте.

— Дай угадаю, один из них должен вот-вот произойти? — поинтересовался я, услышав далёкое и гулкое гудение.

— Не я выбирала время проникновения, Смертник, и работаю с тем, что ты меня предоставил.

Ну отлично! Мало мне было оказаться посреди огромной шахты, где после каждого шага меня атаковало чувство, что под ногами вот-вот загорится воздух, и меня снесёт ядерной ракетой, так ещё и напоролся на плановый продув системы! Да уж, хорошо там, где не нас нет.

Гул постепенно нарастал, словно товарный поезд, движущийся из чрева тёмного туннеля. Хотя, нет, он больше казался проснувшимся зверем, учуявшим появление случайно забредшего путника, который готовился стать его завтраком. Я побежал быстрее. В ход пошёл имплант, позволяющий мне передвигаться короткими прыжками вместо обычного бега, но дальняя сторона всё ещё казалась издевательски далеко.

— Эм, Смертник, я тут…

— Уже понял, Фи, можешь не говорить!

Гул перерос в рёв. Такое ощущение, будто поток ветра был столь сильным, что мог срывать плоть с костей даже самых крепкий и прокачанных мужчин. Он доносился из недр шахты, заставляя меня задуматься, каким образом мост всё ещё цел. Ответ нашёлся через мгновение. Сначала один за другим потухли фонари, а затем почва под ногами раскололась на сегменты, которые прятались в друг дружку, словно собирающаяся обратно матрёшка.

Будто этого было мало, я оказался в полнейшей тьме, ведомый лишь ярким зелёным светом единственного выхода. Ещё никогда в жизни мне не приходилось так быстро бегать. Я чередовал рывки импланта вместе с нарастающей скоростью характеристик, и мир сжался до размеров туннеля. Снизу на меня надвигалась волна горячего воздуха, способные сорвать моё лёгкое тело и отправить в свободный полёт, а сегменты моста продолжали стремительно исчезать под моими ногами.

Я подпрыгнул, воспользовался рывком в полете и ударился плечом о дверь ровно в ту же секунду, когда за спиной проревел оглушительный гул продува. Если бы не знал, что только что произошло, то вполне возможно решил, будто на меня действительно охотился какой-то зверь. Однако, в конечном счёте, мне удалось избежать смертельной ловушки и оказаться по эту сторону моста. Сердце всё ещё отбивало бешенный ритм, заставляя обильно потеть несмотря на то, что в организме и без того практически не оказалось жидкости, но надо двигаться дальше.

Вентиляционный коллектор располагался на дальней стене, резко расходящейся по обе стороны развилки. Не успел я и сообразить, как раздался голос Фи:

— Полезай в неё и готовься ползти, долго ползти.

— Куда ведут эти туннели? Может, есть другой способ?

Девушка выдохнула.

— Есть, всегда есть другой способ, Смертник, но тебе придётся идти обходным путём, разве не ты говорил, что время сейчас не нашей стороне?

Паскудно, значит, всё же придётся корячиться в вентиляции. Лезть туда мне хотелось в последнюю очередь, но, судя по приближающимся голосам, скоро здесь окажутся люди Хасанаги. Ладно, главное, выберусь наконец отсюда и буду разбираться, какую информацию я скачал из Эхо-12 и вообще на какой чёрт меня сюда потянула система.

Внутри оказалось не так тесно, как могло показаться на первый взгляд, но все мысли о замкнутом помещении улетучились, когда Нейролинк поймал странный сигнал. Он пометил его точкой «важно» и выдал вердикт, что она находится где-то в вентиляции на расстоянии полутора километров.

Что может быть такого интересного здесь, что мой маленький помощник мой счесть важным? Попытался стереть точку с интерфейса, найти дополнительное задание системы, хоть что-нибудь, но он продолжал меня тянуть именно к ней. Через некоторое время добрался до тупика, и пришлось лезть вверх.

— Фи, ты же подключена к моему линку? Видишь что-нибудь интересное?

— Хм, ничего такого, — ответила девушка после короткого размышления. — Стандартные протоколы, код в полном порядке, а что случилось?

— Проверь наличие сторонних соединений, нас никто не подслушивает? Может, кто-нибудь проник в систему, но ты не заметила?

— Словом и обидеть можно, Смертник, но хорошо, сейчас проверю, — она замолчала на минуту, пока я, выставив руки и ноги в стороны, забирался вверх, а затем добавила. — Как я и думала, всё чисто настолько, что аж скрипит. Никаких сторонних соединений, диких ИИ с тёмной стороны — ничего. А что случилось?

Я отсчитал шестьсот метров до точки и ответил:

— Да так, видимо, глюк какой-то, как доберусь до места, смогу сказать больше.

Наверху оказалось свободнее, причём достаточно, чтобы встать на ноги и пойти на полусогнутых. Поставленная точка на интерфейсе становилась всё ближе и ближе, а когда мне удалось добраться до поворота, то сразу же обнаружил источник загадочного сигнала.

Труп. Точнее сказать, скелет, в старой, рваной и давно прогнившей одежде. Нейролинк продолжал указывать на него, всё ещё не объясняя, что именно от меня требуется. Раздел заданий по-прежнему гласил, что мне надо выбраться наружу, и ни словом не обмолвился о каком-то неизвестном скелете.

Однако меня волновало другое: как он здесь оказался? Быть может, это старый техник, который заблудился и помер от голода? Маловероятно. Сломал ногу? Кости старые, но целые, никаких переломов, да и к тому же, он бы полз, кричал и в конце концов вызывал бы кого-нибудь на помощь. Тогда откуда взялся этот бедолага, и почему Нейролинк указывал именно на него?

По одежде невозможно было понять, кем он являлся ранее. Слишком изношенная, местами прогнившая до худых ниток и, судя по всему, порванная ещё при жизни владельца. Инвентарь пуст, что говорит о том, что бедолага действительно был подключён к Системе уже после того, как она появилась. На мгновение подумал, что это останки старика Вознесенского, но, судя по логам, тот застрелился у себя дома.

Кто же ты такой, и почему Нейролинк вцепился в тебя, словно голодный пёс? Я отвесил скелету щелбан, как вдруг из черепной коробки раздался какой-то хруст. Кости остались целы, звук, будто в черепной коробке что-то находилось, меня заинтересовал. Я оторвал череп от позвонков и, слегка надавив, проделал дыру на месте скальпа.

Из черепной коробки на меня смотрело небольшое устройство, размером, пожалуй, с фалангу указательного пальца взрослого человека. Я вытряхнул его наружу, вывалил на раскрытую ладонь и перевернул указательным пальцем.

Сердце пропустило удар.

На обратной стороне чипа находилась гравировка изогнутой кобры, которая выглядела чертовски знакомой, а затем меня накрыло волной. Прежде чем моё сознание унесло в далёкие земли моего воспоминания, оставив меня в немом оцепенении, появилось сообщение, которое коротко гласило:

//Обнаружен височный имплант. Оценка.

//Оценка закончена.

//Модель: С-06.

//Четвертое поколение.

//Маркировка владельца: Курьер.