— Я всё ещё не уверена, что это хорошая затея, — раздался в голове голос Элли, когда я присел на удобное мягкое кресло и расстегнул пуговицу пиджака.

В главном холле дочерней корпорации Хасанаги, под которой находился узел Эхо-12, царила суета. Люди, явно озабоченные какими-то изменениями, утирая пот и стараясь не натыкаться друг на друга, носились взад-вперёд, коротко перебрасываясь обрывками информации. Нутро подсказывало, что, возможно, мне удалось приложить к этому толику усилий, но я не был уверен до конца. В конечном счёте, даже дочерняя корпорация Хасанаги, занимающаяся управлением отдельной ветви Кокона, представляла из себя настоящего экономического гиганта. Небоскрёб больше был похож на улей, чем на обычное офисное здание, и вмещал в себя небольшую армию трутней.

— Именно поэтому затея должна сработать, — мысленно ответил, замечая, как мимо пробегала молоденькая девушка с убранными заколкой волосами и симпатичным личиком. — Никто не ожидает прямого вторжения, особенно если речь пойдет о Курьере. Так что не переживай и лучше скажи, как у вас двигается дело?

— Перенос сознания — вещь сложная и потребует какого-то времени, но в целом процесс будет управляться из киберпространства. С моей стороны всё готово. Я починила тело хоста, залатала все дыры и приготовилась к имплантации. Лучше провести её до того, как Мышь займёт своё новое место. Правда, мне всё ещё не по себе, что он согласился быть использованным таким образом.

— Это было его решением, Элли. Я всего лишь предложил ему уйти со сцены, громко хлопнув дверью. Не забывай это.

— Я знаю. Просто… хотела тебе это сказать. Думаю, ты должен знать.

Я краем глаза, как ко мне приближался заинтересованный человек, после того, как ему на меня указала секретарша, и коротко завершил наш разговор:

— Сосредоточься на своей работе. Как только я здесь закончу, у вас всё должно быть готово, помни, время теперь работает против нас.

— Извините, — обратился ко мне мужчина средних лет и такого же среднего звена. — Вы господин Миллер?

— Это я, — ответил, откликаясь на одну из фальшивых фамилий.

— А, — протянул мне руку человек. — Очень приятно познакомиться, меня зовут Джозеф Фрауль, я так полагаю, вы хотите поговорить о приобретении крупной партии мышечных релаксантов и киберимплантов нашей корпорации? Могу ли я спросить, о каком количестве идёт речь.

Я встал, застегнул пиджак и, натянув фальшивую улыбку, ответил:

— Речь пойдет о семизначной цифре, поэтому хотел бы обсудить её в более приватной обстановке.

Глаза менеджера чуть не вылезли из орбит, а на губах засияла корыстная улыбка:

— Конечно, прошу за мной!

Мы прошли мимо стойки регистрации, где мужчина подтвердил, что встретил клиента, приказал его не беспокоить ни при каких обстоятельствах и, чуть ли не пританцовывая, повёл меня к лифту. Весь холл, как и всё здание, был буквально пронизан датчиками и камерами слежения, а на каждом углу находились охранники в костюмах. Только безумец решит штурмовать это место в одиночку, но, к счастью, я был не один.

Мы подошли к отдельному лифту, который предназначался для ВИП-персон и мог доставить в любую точку здания. Перед началом проникновения я тщательно изучил планы, решив, что это одно из нескольких мест, где напрямую можно попасть в техническое помещения. Для этого придётся притвориться богатым инвестором или закупщиком и засветить своё лицо на камеру, но это меня не беспокоило. При нынешней суете происходящего мой ничем не отличающийся от других лик с лёгкостью затеряется в десятках других.

Мужчина приложил индекс к панели, двери открылись, и мы зашли внутрь. Нейролинк определил камеру слежения, связанную с общей сетью всего комплекса. Если её выключить, то это явно вызовет подозрения, поэтому требовался более мягкий и, скажем так, деликатный подход.

— Раз, два… И ты невидимка, — раздался в голове голос Фи за мгновение до того, как мы попали в объективы камеры.

Клерк потянул палец к кнопке выбора этажа, как вдруг ощутил нечто твёрдое, давящее на затылок.

— Тихо, тихо, — произнёс я шепотом. — Твои мозги окажутся на стене раньше, чем ты начнёшь кричать о помощи. Запомни, мне нужен только твой индекс, поэтому могу убить тебя и просто отрезать руку. Ты всё понял?

— К-к-кто вы? — пробубнил менеджер трясущимися губами. — Я-я ничего вам не делал. Ничего не знаю!

— Технические помещения, самый нижний уровень, — приказал ему и сильнее надавил дулом пистолета.

Менеджер взвизгнул, дрожащим пальцем нажал на голографическую кнопку и начал трястись. Лифт тронулся с места, и мы начали погружение одновременно с тем, как по левой коленке человека потекла тёплая жёлтая струйка. Он, явно никогда не сталкивающийся с насилием, дрожал как осенний лист на позднем холодном ветру. Это сказывалось и на его способности мыслить и чётко выполнять инструкции, поэтому мне пришлось вмешаться и покопаться в его матричном импринте.

Так, что тут у нас? Это всё лишнее, нет, нет, нет, хм… поведенческие паттерны. Ссыкун с самого момента печати, но при этом безжалостный ублюдок, когда дело касалось цифр, в которых он измерял людей. Полностью лишить его страха без форматирования части его памяти не удалось, поэтому лишь слегка подкорректировал внешнее восприятие окружения и, сложив МИ воедино, спокойным голосом заговорил:

— Синтия. Думай о ней… если всё сделаешь, как тебе велено, то сможешь вечером отвести её в ресторан.

— От… куда вам это известно? О нет, Синтия, она ведь в безопасности?

— Пока что да, но если ты решишь геройствовать, то в её спальню на третьем этаже ворвутся трое моих людей. Крепких людей, понимаешь?

— Третий этаж?! О нет, вам и об этом известно… Я сделаю! Сделаю всё, что прикажете, только, пожалуйста, не убивайте меня!

Угу, сделаешь. Не стал ему рассказывать, каким образом мне стало известно о его подружке, на которую тот дрочил чуть ли не каждый вечер после работы. Этот отрывок памяти пришлось пропустить на ускоренной прокрутке, так как их сексуальные утехи меня не волновали. А вот что было интересно, так это то, что менеджер среднего звена, оказывается, несколько раз спускался на технические уровни, а значит, был хорошо с ними знаком.

Лифт спустил нас глубоко под землю, и первым делом я нащупал камеры слежения. На всякий случай, Фи готовилась накладывать фальшивую картинку на каждую по очереди, но решил пока её придержать. Вместо этого быстро надел сверху синий комбинезон технического сотрудника, натянул на голову кепку того же цвета и убрал пистолет в инвентарь.

Клерк звучно выдохнул, когда холодное прикосновение металла перестало давить на затылок, но не мог избавиться от поселившегося внутри чувства ужаса. Мне было известно, что он ощущал, ведь именно я стал архитектором его страхов, на случай того, если он решит, что угроза миновала.

— К-у-уда дальше? — протянул он, осматриваясь по сторонам.

— Коридор 3Б/22. Переходной шлюз на подстанцию.

Мужчина кивнул, не став спорить, и, опустив голову, повёл меня по подземному лабиринту. Меня удивило, с какой точностью он повторял путь, который выдал мне внутренний навигатор карты. В слоте передавшего мне барыги находилась не только карта Кокона с точками проникновения к узлам, но и встроенный навигатор, позволявший построить короткий и самый эффективный путь.

Несколько минут мы шли в тишине, периодически натыкаясь то на одного, то на другого сотрудника технического обеспечения. Они, словно зомби, даже не обращали внимание на проходящим людей, таща за собой вёдра и чемоданчики с инструментами. Через полных шесть минут пути мы, наконец, добрались до коридора 3Б/22 с единственной дверью с электронным замком.

— Открывай, — приказал ему, отыскав слепой угол камер слежения.

Менеджер приложил ладонь, устройство отсканировало его Индекс и позволило войти внутрь.

— Отключаю, — раздался в голове голос Фи. — У тебя минуты три, я не могу долго оставаться в сети, иначе они заметят моё присутствие.

По-хорошему, менеджера нужно завалить. С другой стороны, его рано или поздно спохватятся, а он может ещё пригодиться. Я снял с себя комбинезон, убрал в инвентарь и активировал Нейролинк. Агент корпорации помог не только отточить мои навыки, но и дал шанс поработать с матричными импринтами, а именно, ложными воспоминаниями. Поэтому вместо того, чтобы прятать труп, сделаю менеджера моей личной марионеткой.

Быстренько разобрал МИ на части, изменил часть воспоминаний, полностью стерев все упоминания о моей личности, добавил команды, замаскировав их под желания, и собрал всё воедино. Через минуты полторы, когда мозг закончит перезагрузку, он очнётся и решит, что пора возвращаться обратно. Где-то ещё через минуту он начнёт чувствовать, что надо стереть все факты моего присутствия в регистратуре и вернуться к своим обязанностям, будто ничего и не происходило. Всё же лучше, чем мёртвое тело и литры крови, которые рано или поздно заметят.

Я закрыл дверь подстанции, оказавшись в небольшом круглом помещении с лестницей, уводящей глубоко вниз, и сверился с картой. Примерно четыре километра спуска, путь неблизкий, но должен справиться. Быстро огляделся, убедился, что не оставил следов, и приступил к спуску.

Вообще странно, что это место существует. Четыре километра пустоты без камер, датчиков и даже охраны. Я уже молчу о том, что его не использовали для дела или вообще не стали закрывать. Видимо, к узлу периодически всё же спускались техники, почему-то при этом не озадачившись построить нормальный лифт. Однако я пришёл не для того, чтобы давать советы в инженерии или строительстве, а для того, чтобы подключиться к Эхо-12. Зачем? Потому что мне так приказала система…

Через пару минут обычного спуска плюнул и, стремительно набирая скорость, заскользил вниз, периодически замедляясь, когда кожа на ладонях начинала гореть. Так заметно быстрее. Внизу меня ждала такая же круглая шахта, только уже без дальнейшего спуска. Я подошёл к единственной двери и заметил, что вместо электронного замка на ней был обычный круглый вентиль, как на старых переборочных системах.

Вообще стоит сказать, что внезапно Нейролинк перестал воспринимать и обнаруживать электрические и голографические устройства. Казалось, будто мы переместились обратно во времени, где не существовали ни навороченные системы замков, ни датчики, ни панели сканирования Индексов.

Я ожидал встретить сопротивление, охрану, да, чёрт возьми, хотя бы одну турель, но ничего. Административный корпус ОлдГейта охранялся сильнее, чем один из узлов Системы, что вызывало не только вопросы, но и откровенные опасения. Однако двигаться назад уже поздно, поэтому мне пришлось открыть дверь, проникнуть внутрь и после пару минут пути оказаться в просторном помещении.

Я сделал шаг — и внезапно будто оказался в совершенно ином мире. Не внешне, а по ощущениям. Пространство вытянутое, но без геометрии, за которую можно зацепиться взглядом. Стены уходили вверх и в стороны, будто их проектировали не инженеры, а кто-то, кто никогда не видел прямых линий. Поверхность была похожа на смесь металла, керамики и чего-то светлого, очень похожего на пластик.

Вдоль зала тянулись жгуты. Толстые, переплетённые и уходящие глубоко в стены. Они сходились в одном месте, словно нервные пучки, образуя ярко-жёлтый отросток, который горел словно миниатюрное солнце. Нейролинк автоматически ловил паразитные отклики, старые протоколы и фрагменты сигналов, которые не мог идентифицировать.

Вдруг я услышал звук. Низкий, практически не слышный, на грани человеческого восприятия. Он проникал в разум, но казалось, будто я слышал его не ушами, а глазами, через которые проходили довольно странные вибрации. Однако самое интересное — это то, что интерфейс молчал. Ни сообщений о выполненной части задания, ни звонка от Эма, ничего…

Я шагнул вперёд, пытаясь выяснить, откуда вообще могло появиться это место, и почему никто не занимался его охранной, как вдруг понял, что за странное чувство на меня нахлынуло. Сначала мне показалось, будто ступил в совершенно другой мир, выдуманный извращёнными умами из вселенной фантастики, но лишь со временем ко мне пришло осознание, что я здесь уже был.

Именно в этот момент глаза ослепила яркая вспышка, и всё вернулось к привычной серости. Не было яркого света, исходящего от узла. Стены без линий стали вновь ровными, сплетаясь в обычный квадрат помещения, а жгуты, образовывающие нервные пучок, превратились в связанные воедино канаты проводов.

Я стоял в обычной комнате, сквозь которую толстым швом тянулась широкая труба, лишённая изоляции. На меня смотрели обычные технические провода, но интерфейс говорил, что я добрался до места. Это и есть Эхо-12? Не знаю, чего ожидал, но увиденное явно меня огорчило, к тому же ещё это видение. Да, именно таковым оно и было. Галлюцинация, временное сенсорное помешательство, можно называть, как угодно.

Оно явно было вырвано из моих воспоминаний и по какой-то причине предстало в виде высокотехнологичного энергетического узла. А на деле всё оказалось обычным старьём, что вполне логично. Если Вознесенский жил несколько сотен лет назад, но неудивительно, что за это время Кокон скакнул в технологическом развитии, чего нельзя было сказать о Рубежах.

Но я проделал весь этот путь не для того, чтобы смотреть яркие мультики, пускай, и складывалось ощущение, будто терял собственный рассудок. Пока что он ещё со мной, а значит, у меня есть работа, тем более, что глубоко в подсознании вновь ощущалось чужое присутствие.

— Эм, — произнёс я ещё до того, как незнакомец заговорил.

— Ты на месте. Используй Нейролинк для создания стабильного подключения, — ответил он привычным изменённым синтетическим голосом.

— А что потом? Ты перекачаешь через меня информацию и оставишь лежать в виде пустой оболочки?

— Что?! — возмущенно спросил Эм. — Ты всё ещё мне не доверяешь, так? Ну что мне ещё сделать, чтобы ты понял, что я тебе не враг, а как раз наоборот?

— Как насчёт с того, что ты мне обещал? Рассказать, что ты такое, Эм, и лучше бы тебе ничего не утаивать.

— Расскажу, но тебе не кажется, что откровения воспринимаются лучше в более спокойной обстановке?

Я посмотрел по сторонам, пожал плечами и ответил:

— Да мне и здесь нормально. Тем более, тут никого нет, кто бы нам смог помешать.

— Это пока! — продолжал гнуть свою линию незнакомец. — Ко мне приходят донесения, что Хасанаги посылает дополнительные отряды для защиты узлов. Хочешь с ними встретиться? Да пожалуйста! Только не забывай, что могут пострадать сами узлы. Потерпи ещё немного, Смертник, и начинай подключение.

Значит, всё же выяснил, куда я пойду. Не могу сказать, что эта мысль не посещала меня после того, как разделался с агентом. Однако если узлы действительно были так важны, то почему не озадачиться и не выставить здесь охрану заранее? Ещё до того, как появился Курьер… Только если до этого они никому не сдались, или люди попросту не знали об их существовании. Ведь если так взглянуть, передо мной был обычный пучок технических проводов, собранных в толстые канаты.

Может, Эм и был прав, что сейчас не время и не место выслушивать душещипательные истории его судьбы, и лучше выполнить пункт задания. Ладно, ублюдок, мы с тобой ещё поговорим. Я активировал Нейролинк и не успел ему дать задачу, как маленький шустрила автоматически присосался к узлу и начал передавать информацию.

— Держись, Смертник, главное — не отключайся и оставайся в сознании. Передача данных начата.

Поздно… Меня подхватила невидимая волна и утянула глубоко под воду, погружая в сценарий моего прошлого.

*** 

Мей. Красива, как никогда, под неоновыми лучами. Вокруг множество вывесок, все с незнакомыми мне иероглифами. Казалось, мы давно покинули Город и оказались в месте, которое не должно существовать. Нам пришлось долго идти по улицам ночного фестиваля, полного людей, запахов и атмосферы празднования и ликования. Она держала меня за руку и вела за собой, будто боялась потерять, а я не отпускал, так как опасался, что произойдет то же самое.

Мы зашли в какой-то магазинчик, где старушка лепила рисовые булочки, и, не глядя ей в глаза, зашли в боковую дверь. Она вывела нас в длинный цифровой коридор, словно кто-то забыл загрузить текстуры в этот кусок воспоминания или специально блокировал его от посторонних глаз. Несколько раз пришлось свернуть направо, затем три раза налево, но, в конечном счёте, мы оказались у двери. Мей внезапно остановилась, посмотрела на меня так, словно не хотела, чтобы я заходил, а затем задумчиво спросила:

— Ты готов встретиться со Скрином?

В груди поднималась волна азарта. Сердце стучало так быстро, что даже сквозь завесу воспоминаний ощутил, как на лбу выступила холодная испарина. Я пытался отыскать его несколько лет, но не мог поверить, что оказался настолько близко. Загадочный Скрин, причина всех моих проблем и то, что должно будет стать их главным решением. Мей не понадобилось получать ответ, так как она и сама всё прекрасно знала, поэтому трижды постучалась в дверь и медленно выдохнула.

— Не стоило сюда приходить, дочь Дракона, — раздался юный женский голос с другой стороны.

— Ты знаешь, что это было неизбежно, — ответила Мей, словно обращалась к старому знакомому. — Разве не для этого ты набила мой мнемоблок?

Повисла тишина. Я слышал, как за дверью кто-то перешёптывался, а затем раздался хруст замка, и у меня замерло сердце. На пороге показалась невысокая девушка, забитая татуировками с головы до пят. Она носила большие круглые очки, забавную и местами дранную шапку, а на каждом из пальцев по чёрному кольцу.

— Ну привет, — поздоровалась та, обратившись первые делом ко мне. — Заходи, раз уж пришёл.

Я переступил через порог и понял, что оказался в нужном месте. Тёмная комната, освещаемая лишь свечением голографических мониторов, расположенных вдоль стены. За ними сидели сгорбившиеся люди и, не пользуясь пальцами, перебирали информацию. Казалось, будто они были погружены в своеобразный транс, примерно в такой же, в котором пребывали все, кто решил погрузиться в киберпространство.

На нас не обращали внимания, лишь встретившая нас девушка коротко осмотрела меня с ног до головы и понимающе кивнула.

— А он действительно хорош собой. Теперь понимаю, почему ты не захотела к нам присоединяться, дочь Дракона.

— Ты Скрин? — не сдержавшись, наконец озвучил повисший в воздухе вопрос.

Девушка рассмеялась.

— Скрин? Мей, что ты ему наговорила? Ладно, заходите уже, и раз уж тебе не терпится, тогда слушай. Скрин — это…

Мир перевернулся с ног с на голову, будто меня схватили за шкирку и выбросили из одной реальности в другую. Впервые за долгое время я ощутил настолько сильное киберпохмелье, словно впервые воспользовался функцией Нейролинка. Размытое окружение постепенно начало приобретать свои очертания, а в голове сквозь плотную завесу бурчал чей-то голос:

— Смертник… очнись… Да приди ты в себя!

Сердце пропустило удар, и я, прищурившись, быстро заморгал, наводя резкость.

— Что это было? Это ты, сука, меня выдернул? Ублюдок, да я тебе…

— Я! — честно признался Эм. — Потому что времени оказалось не так много, как мы думали. К тебе приближается крупная группа специального отряда Хасанаги во главе с тремя агентами. Через двадцать три секунды они окажутся здесь, так что советую приготовиться бежать. Причём быстро!

Я открыл интерфейс, заметил, что загрузка приближалась к концу, однако задание всё ещё не было выполнено. К тому же по какой-то причине подключение к узлу вызвало у меня резкую волну воспоминаний, словно мне удалось прикоснуться к настоящему нервному окончанию системы. Вот только отсюда возникал вопрос… Что отрывок моего прошлого делал в узле Системы, или всё дело в том, что госпожа действительно думала, как я?