Никогда не любил алкоголь. Не считая того, что мне требовалось довольно, много чтобы хорошенько напиться, так ещё и следующий день можно было считать потраченным зря, и всё ради чего? Нескольких часов превращения в тех самых животных, которыми мы по факту и являлись?! Однако должен признать, сейчас парочка глотков пришлась как раз кстати.

Я поставил стакан на барную стойку ночного заведения, которое носило неброской имя «Розовая устрица» и выдохнул. Вокруг долбила монотонная музыка, а на танцполе люди с такой силой размахивали руками, что казалось, они вот-вот начнут массовую драку. Но даже отсюда мне прекрасно было заметно, что их движения не были полны счастья или радости, как раз наоборот. Каждый взмах, каждая капля пота, спускавшаяся по влажным лицам и шеям посетителей, выводили из организма самый главный токсин, от которого практически невозможно избавиться, — стресс.

Другая часть полуночников предпочитала яростно напиваться в одиночестве, желая как можно быстрее дойти до состояния поросячьего визга и послать весь этот мир к чёрту. Они глушили рюмку за рюмкой, больше уделяя внимания алкоголю, нежели крутящимся вокруг представителям противоположного пола.

Порой интересно вот так сесть, абстрагироваться от окружающих проблем и понаблюдать за поведением людей. Неважно, чем они занимались, всё, в конечном счёте, сводилось к двум вещам. И нет, это не счастье и любовь, а потребление и секс. Люди тёрлись друг от друга, стараясь выпячивать партнёру свои интимные части тела, и особенно хорошо это получалось у девушек.

Кто-то однажды сказал, что танец — это самое близкое, что мы можем назвать имитацией секса, без откровенной обнажёнки и похабщины, и стоит признать, я полностью согласен с этим человеком. Так что, если люди занимались не этим, то они постоянно что-то запихивали себе в глотки, и да, в теории, это не обязательно должна быть еда или алкоголь, но речь сейчас именно о потреблении, а не возбуждении.

То же самое происходило и вокруг. После длинного рабочего дня, когда родной мозг напрочь изнасилован вечно недовольным начальником, а в желудке с самого утра болтается восьмая чашка кофе, не удивительно, что всё, чего желали эти люди, — это хорошенько нажраться и кого-нибудь поиметь в ответ. Ну что же, туше… туше.

Я отказался от добавки, которую предложил мне бармен, и оплатил свой недопитый напиток. На донышке осталось буквально на один быстрый глоток, но что-то внутри не позволяло мне его прикончить. Завышенный вчетверо своей стандартной цены стакан вполне неплохого виски так и остался стоять на барной стойке, когда рядом со мной села молодая и привлекательная девушка, заказав себе то же самое.

Она сразу положила на меня глаз, но при этом не старалась крутиться вокруг меня змеей, всячески обхаживая или заставляя меня пустит в ход свои чары. Вместо этого она закурила, дождалась, пока заказ окажется перед ней, и протянула стакан для тоста. Я поднял свой, грани из толстого стекла беззвучно коснулись, и она залпом выпила весьма приличную порцию напитка. Заметил, что бармен, не потребовав с неё платы, налил ей добавки и отправился обслуживать других клиентов.

— Я ей сейчас руку оторву, — раздался напряжённый, яростный голос Фокс, прозвучавший у меня в голове.

Незнакомка коснулась пальчиками моего колена, поправила длинные светлые волосы и мило улыбнулась. Она вновь предложила выпить, и мы чокнулись, даже учитывая, что мой стакан был заметно пуст. Я не стал делать вид, будто выпиваю и, поставив стакан на стойку, задумчиво посмотрел в её большие зелёные глаза.

Девушка двумя пальчиками прошлась от колена, поднимаясь всё выше и выше, а затем взяла меня за руку и куда-то повела за собой. Я не стал сопротивляться, молча встал и последовал за ней, услышав, как в голове вновь прозвучал женский голос:

— Куда она тебя повела? Я иду следом.

— Нет, оставайтесь на своих местах, — ответил я на возмущённый голос рыжеволосой. — Держите выходы под контролем, если вдруг придётся спешно уходить. Элли, у тебя всё в порядке?

— Дракоша урчит, — ответила девушка, а затем задумчиво добавила. — Знаешь, я бы парочку моментов у него бы исправила, если ты не против. Но это потом… Сейчас не отвлекайся.

Надеюсь, мой верный конь сейчас не изнывает от того, что его разбирают на винтике прямиком на парковке перед ночным заведением. Незнакомка продолжала меня утягивать за собой, игриво виляя бёдрами в такт шагам. Мы прошли мимо танцпола, от которого тянуло запахом пока и алкоголя, а затем у туалетов, резко свернули влево.

Крупный бритоголовый мужчина с заметными следами кибернизации, увидев девушку и нового гостя, отошёл в сторону и открыл перед нами дверь. Музыка внутри долбила уже не так сильно, позволив моим барабанным перепонкам на мгновение расслабиться. Мы проходили мимо кабинок для ВИП-клиентов, и на мгновение мне показалось, будто стал жертвой обычной, но слишком наглой шлюхи, но, в конечном счёте, это оказалось не так.

Оставив возбуждённых офисных клерков за спиной, которые, сидя в приватных кабинках едва удерживали позывы расстегнуть ширинку, вывалить своих «работников года» и начать яростно дрочить, мы дошли до конца коридора и прошли сквозь очередную дверь.

Признаюсь, когда девушка завела меня в коридор, я прекрасно понимал, что она ведёт к своему нанимателю, но ожидал чего-то большего. В отдельной комнате, которая с лёгкостью могла находиться в любой жилой квартире, на широком диване сидел тучный мужчина. Вокруг него, словно вторя образу дешевого гангстера, сидели полуголые девушки, а на столе лежало оружие и рассыпанный на дорожки наркотик.

Я посмотрел на блондинку так, словно безмолвно спрашивал, ну и к кому ты меня привела? Хотя нет, вместо того чтобы играть с ней в молчанку, повернулся и спросил напрямую:

— Кажется, ты меня с кем-то перепутала, дорогая. Мне не интересны мелкие уличные сделки и, тем более, нет желания оторваться.

— Сядь, — указав на стул, который явно дожидался меня и стоял напротив стола, уверено заговорил толстяк. — Выпьешь? — а затем, не дожидаясь моего ответа, щёлкнул пальцами, и блондинка, улыбнувшись, завиляла бёдрами к составленным у стены на небольшом столике бутылкам.

Я открыл интерфейс и убедился, что задание ещё не выполнено, а значит, возможно, мне удалось оказаться здесь по совершенному другой причине. Только вот дело в том, что другое-то меня особо и не интересовало. Если ему нечего мне предложить касаемо доступа к системе, а судя по его внешнему виду, так и есть, то нам говорить совершенно не о чем.

Заметил стоявшую за спиной охрану. Два бугая, у обоих шея толще, чем моя ладонь, а тело — смесь лет употреблений стероидов и неплохого железа. В любом случае, если придётся, разделаю их за две секунды, но не хотелось бы омрачать обычный социальный визит, пускай, и по координатам, которые были указаны в задании.

— Да не ссы, — вновь подал голос пузатый барыга, по манерам больше напоминавший какого-нибудь Гуталина с ВР-3, правда, этот был белым. — Ничё с тобой не будет. Я просто поговорить хочу, у меня для тебя посылка.

— От кого? — спросил я, помотав головой на протянутый стакан с напитком.

— От заказчика, клиента — какая разница? Мне платят не за то, чтобы вопросы задавал.

— Тогда из тебя выходит паршивый барыга, — произнёс, ощутив, как на плечо легла тяжелая рука одного из охранников.

— Сядь, — приказал он низким и суровым басом.

Я повернул голову и увидел, как хромированные до блеска пальцы сжимали моё плечо. Он явно пытался надавить всем своим весом и усадить меня на стул, словно непослушного ребёнка. Мне не хотелось пускать в ход Нейролинк и превращать всё в обычное соревнование, где все участники меряются размером членов, но суровая правда была таковой, что подобные люди понимали лишь закон силы.

Превращать в овощ человека, который попросту выполнял свою работу, всё же не стал, а вот слегка припугнуть — другое дело. Я подал слабенький сигнал на его нервную систему и приказал сосредоточиться на миндалевидном теле. Таким образом, на какое-то мгновение человек ощутил резкий приступ настоящего животного страха. Тело сработало инстинктивно, и он, попятившись, прижался спиной к стене, сам не понимая, откуда взялось это чувство.

Барыга недовольно нахмурился и настаивать больше не стал. Блондинка на удивление улыбнулась, сделала короткий глоток напитка, от которого я отказался, и устроилась на свободном кресле, недалеко от толстяка. Мы некоторое время смотрели друг на друга, а затем он недовольно фыркнул, достал из кармана небольшое устройство и бросил его на стол.

— Что это?

— Логинься, — пренебрежительно выпалил барыга, вновь обнимая одну из сидевших рядом девушек. — Заказчик не уточнял, просил передать тебе этот слот. Вторым требованием наказал убедиться, что ты его вставишь в Индекс и прочтёшь всю информацию. Так что садись уже, логинься и хватит из себя строить крутого наёмника. Здесь все крутые. Это Кокон.

Интерфейс всё ещё твердил, что, как таковой, встречи с контактом всё ещё не произошло, поэтому не был до конца уверен, стоит ли засовывать в себя непроверенное устройство. На всякий случай, активировал Нейролинк, высветил процент возможного урона, а когда имплант вывел перед моим взглядом ровный бублик нулевой вероятности подобного, всё же решил попробовать.

Я устроился на стуле, краем глаза удерживая одного и второго охранника, которого всё ещё заметно трясло, и вставил слот в отверстие на ладони в центре Индекса. Он поместился как родной, а когда послышался щелчок, перед глазами забегали строки. Поначалу они не имели никакого смысла, однако затем они сплелись в одну красную массу и растянулись в карту Города.

На первый взгляд она ничем не отличалась от стандартной, записанной в корень интерфейса, однако, чем дольше на неё смотрел, тем чаще в поле зрения попадали пронизывающие стены Города желтоватые линии. Я увеличил картинку и вновь ощутил чужое присутствие глубоко в подкорке сознания. Знакомое и чертовский раздражающее присутствие.

— Видишь эти линии? Они пронизывают весь город и управляются из центра корпорации. Центра, где находятся сервера Системы.

— Опять ты. В следующий раз, если собираешься внедриться в мой разум, то хотя бы постучись. Откуда тебе это вообще известно? Ты заказчик?

— Нет, мне неизвестен тот, кому принадлежит этот слот, но тебя сюда привела система. Посмотри, задание всё ещё не выполнено?

Я открыл интерфейс и, к собственному удивлению, заметил, что пункт о встрече с контактом загорелся зеленым цветом, моргнул и исчез.

— Откуда тебе и это известно? Только не говорил, что у тебя прямой доступ к моему интерфейсу! — закрыв глаза, я продолжил мысленный разговор.

— Не глупи, — ответил механический, искусственно измененный голос. — Я просто следую логической цепочке. Не отвлекайся. Видишь эти жёлтые линии? Они объединяются с центральным зданием корпорации Хасанаги. Главной движущей силой всего этого Города. Здесь ничего не происходит без их ведома, конечно, кроме единственной вещи.

— Системы, трудно не догадаться.

— Именно. Они сумели подчинить шестьдесят восемь процентов всего Города и Рубежей, что фактически можно считать за сотню. Остальные мелкие корпорации разбиты на множество незначительных соперников, которых те искусственно удерживают в ногах благодаря монополии на Систему. До тех пор, пока она принадлежит им, а сама Система считает Хасанаги своим исконным домом, всё останется как прежде.

Я мысленно ухмыльнулся.

— А с чего ты решил, что меня не устраивает текущее положение дел? Слышу в тебе нотки подросткового бунтарства, помноженные на старые обиды. Скажи, Анонист, у тебя старые счёты с Хасанаги? Они пообещали счастливую жизнь ИИ, а затем поматросили и бросили?

— Анонист? — непонимающе переспросил голос.

— Анон, анонимус, ты же не хочет называть своё имя, вот я и придумал тебе обидное прозвище. Что-то не нравится?

Голос натужно хмыкнул, а затем раздраженно спросил:

— Тебе что, десять лет?

Я решил не отходить от линии разговора и саркастично продолжил:

— Если верить этим шарлатанам, то и трёх месяцев нет от роду. Точнее, с момента печати.

— Просто… — голос раздраженно выдохнул и добавил. — Тебе никто не говорил, что ты совсем не умеешь шутить?

— Говорили, причём постоянно. Мы будем обсуждать мою неспособность выдать дежурную шутку или приступим к делу?

— Эм, можешь называть меня просто Эм.

— Хорошо, уже к чему-то движемся. Так вот, Эм, карты на стол, зачем тебе мне помогать? В чём кроется твоя выгода?

Эм замолчал, причём достаточно надолго, чтобы я смог повнимательнее рассмотреть виртуальную карту и убедиться, что он говорил правду. Из центрального здания корпорации Хасанаги действительно уходили жёлтые жилы, пронизывающие стены Города, словно кровеносная система всего Кокона. Сначала подумал, что, скорее всего, тем самым они и управляли движением этого монструозного сооружения, но затем в голову пришла мысль, что, возможно, эта паутина являлась системой питания.

— Я хочу, чтобы у тебя всё вышло, — внезапно ответил голос после долгого молчания.

— А тебе что с того? Только не надо говорить, что ты альтруист с рождения, и твоя главная задача — помогать всяким Смертникам в достижении их личных целей.

— Воспринимай это как хочешь, — с обидой в голосе и капелькой раздражения бросил Эм и перешёл сразу к делу. — Если хочешь проникнуть в здание корпы, тебе придётся сначала законектится с одним из узлов. Лучше всего подойдет узел Эхо-12. В противном случае, тебе и на километр не подобраться к самому охраняемому зданию всего Города.

— Раньше мне это не мешало.

— Это не ОлдГейт, Смертник. Даже твой хвалённый Нейролинк не спасёт тебя от целой армии даркраннеров. Всё что им надо — это нащупать чужое присутствие, и всё. Ты даже глазом не успеешь моргнуть, как твой мозг превратится в кашу. Для этого тебе и нужен доступ к одному из узлов. Эхо-12 идеально подходит для того, чтобы замаскировать твоё присутствие. Вся информация в слоте, как доберёшься до него, я с тобой свяжусь и объясню, что нужно делать. И ещё, Смертник, продолжай качаться, не важно какими способами, и потрать часть ресурсов на покупку Диксон-86. Это хороший имплант, который позволит тебе ненадолго исчезать из поля зрения противника. Твоя Элли поможет тебе в этом. Она разберётся.

— Стоп, стоп, и это всё? — недовольно выпалил я, прежде чем Эм опять испарится в пустоте киберпространства. — Опять дашь мне пинка в нужном направлении и будешь ждать, пока я как собачка буду выполнять твои приказы? Ну уж нет, сначала ты расскажешь, кто ты такой, Эм.

— Посмотри на интерфейс, задание изменилось?

Я зашёл в нужный раздел и увидел, как перед глазами выскочило новое сообщение: «Добраться до узла Эхо-12 и установить стабильное соединение.»

— Сука…

Голос замолчал и через несколько секунд на прощание произнёс:

— Если тебе удастся выполнить задуманное, я обязательно расскажу тебе всё, что ты хочешь знать, а сейчас? Сейчас тебе лучше как можно скорее открыть глаза и перестать разговаривать с голосом в голове.

Меня накрыло волной невесть откуда взявшего чувства опасности. Я открыл глаза и увидел, что на меня направлен ствол какого-то высокотехнологичного оружия, похожего на пистолет. Богато украшенного светящимися линиями, небольшими узорами и конечно же изображение голой женщины с густыми рыжими волосами.

Рукоять лежала в руке барыги, на лице которого растянулась широкая улыбка, а двое его охранников держали меня за плечи. Я не успел почувствовать, как они прикоснулись ко мне и, более того, оплели своими грубыми ручищами.

— Очень плохой выбор, — произнёс я спокойным голосом, активируя Нейролинк и соединяя их в общую сеть.

— Жизнь полна плохих выборов, — ответил толстяк, прижимая кончик дула к моему лбу. — Но этот плохой выбор принесёт мне пятьдесят штук.

Я нахмурился и, слегка наклонив голову, уточнил:

— Расскажешь перед тем, как меня убивать?

Барыга улыбнулся.

— За твою башку назначили награду. Ровно пятьдесят штук, причём заказчик — весьма уважаемый человек. Так что ты теперь в системе, Смертник, и, считай, фактически не жилец. Ничего личного, но если бы я тебя пощадил и отпустил, то, во-первых, лишился бы самого лёгкого полтинника в моей жизни, а во-вторых, ты всё равно не продержался бы и дня. Твоя башка выставлена на аукцион, и кто первый тебя завалит, тот и получит полтинник. Всё просто.

— Ты хочешь сказать, что меня заказали, и каждый свободный ствол Кокона будет иметь шанс получить награду до тех пор, пока я не умру?

Барыга пожал плечами.

— Что-то вроде этого. А ты быстро учишься, жаль, что на этом твоё обучение закончится.

Я видел, как его указательный палец нажимает на курок, видел, как на лице ублюдка расплывается довольная улыбка, в то время как червь, разделяясь на множество копий, захватывает систему из него и его дружков. Отсюда возникал вполне логичный вопрос: кто первый? Мой невообразимо уникальный имплант или пуля, которой стоит лишь вылететь из ствола и пробить мой череп.

Барыге не было известно о моих улучшениях, но не это стало его главной проблемой. За мгновение до того, как он попытался выстрелить, снаружи комнаты послышались глухие хлопки выстрелов, за которыми раздались человеческие крики. Ещё, ещё и ещё. Выстрелы продолжались и становились всё громче и громче, а значит, и ближе.

Я поднял голову, посмотрел в озадаченные глаза барыги и, ухмыльнувшись, произнёс:

— Кажется, у тебя и без меня проблем по горло.