— Выучить? Как ты себе это представляешь? У меня от твоей карты в глазах рябит!

— Ты хочешь выжить или нет?

— Хочу, конечно! Но другие же девушки как-то справляются без карты.

— А потом каждую неделю кто-то из них выпускается досрочно, когда ее бейджик и одежду в корзине находят. Не заставляй меня устраивать тебе экзамен! Хотя. Это отличная мысль! Решено — буду принимать у тебя экзамен по знанию местности и прочим вещам, которым я пытаюсь тебя тут научить. Ответишь неправильно один раз — заглочу наполовину. Второй неправильный ответ. ну, извини!

— Ты же несерьезно, да?

— Не рекомендую проверять серьезность моих утверждений. Никогда. — Шаан грозно посмотрела на Софию.

— Ладно, ладно! Я буду учить, только не сердись!

— Хорошо, тогда на сегодня хватит. Карту я перенесу на твой ноутбук, а ты обязательно скопируй ее на смартфон.

Шаан ткнула в клавишу последний раз, и монитор перешел в режим ожидания. На нем загорелась мешанина из изображений, передаваемых камерами в их квартире, коридорах общежития, в подъезде и во дворе. Шаан щедро понаставила свои шарики практически везде.

— Осталась еще одна насущная проблема.

— Какая?

— Мисс Кроуфорд требует, чтобы я охотилась.

— А в чем тут проблема?

— В том, что я не охочусь, очевидно же!

— А почему ты не охотишься, Шаан?

Услышав этот вопрос, нага недобро прищурилась и София почти физически ощутила, как от нее повеяло холодной угрозой.

— А ты, что, хочешь, чтобы я охотилась, София?

Девушка побледнела. Следующие слова стоило подбирать очень осторожно. Охота для Шаан явно весьма болезненная тема.

— Не пойми меня неправильно, Шаан, я очень ценю, что ты не охотишься на меня. Ты проявила ко мне милосердие, но. Ты же все равно хищница! Ты же не сможешь прожить без охоты. Говорят, что так у хищников устроены и метаболизм и психология.

— Ну, и как? Моя психология хищницы сильно заметна?

— Ну.

— Говори четко, не мычи.

— .

— И что бы ты сказала, если бы однажды я заявилась домой с раздутым хвостом?

— Я. Я не посмею ничего тебе сказать в таком случае. Но я бы боялась тебя до ужаса. И мне было бы очень жалко съеденную девушку. Но. я бы. приняла это. Мы живем с тобой вместе, я ценю твою помощь и защиту. И пока это не я или кто-то из дорогих мне людей, я готова понимать и принимать то, что ты хищница и должна охотиться. Ведь ты тоже заслуживаешь право на жизнь, а для этого тебе предстоит отбирать жизнь у других. Конечно, добыча тоже хочет жить, но если ее съели, то, что ж. так получилось, счастья для всех не бывает. Таков наш мир, это даже больше, чем традиция. Всем нужно есть. Так уж получилось, что люди — еда для других видов. Я не могу этого изменить, никто не может. Остается только смириться и жить дальше, радуясь, что мое время еще не пришло. Ну, и стараться отдалить тот самый момент как можно дальше.

София выдохлась и со страхом уставилась на Шаан, ожидая ее реакции. Нага задумчиво смотрела на человеческую девушку, некоторое время в зале висела тишина.

Какая пламенная речь. Голос дрожит, но ты все равно впервые осмелилась так разговаривать со мной. А я и не ожидала от тебя такой. рассудительности в этом вопросе .

— Ладно, забей, — наконец махнула рукой Шаан. — Да будет тебе известно, что я охочусь в Диких Землях по выходным, и делаю это каждую неделю. Поэтому можешь начинать бояться прямо сейчас. А вот жалеть тех, на кого я охочусь, не рекомендую.

— Мне все понятно, Шаан.

— Тогда хватит об этом. Пойдем лучше на кухню и приготовим что-нибудь. Я опять жрать хочу.

И нага метнула на девушку голодный взгляд, такой же, как утром. София вскочила с дивана и засуетилась.

— Давай, конечно! Я помогу тебе готовить.

Смотри-ка, как мои безобидные подколы тебя мотивируют .

Дальше вечер проходил, как и положено обычному вечеру в студенческом общежитии. Девушки приготовили себе ужин. Шаан расслабилась, поедая горячий супчик, София тоже повеселела. Она щебетала, рассказывая все интересное, что произошло на выходных и нага ухмылялась, а иногда и смеялась над особо веселыми моментами.

Попутно они делали домашние задания. София не сильно разбиралась в математике и других точных науках, но старалась подняться до уровня хотя бы средней ученицы. Хотя у нее была девичья память, которая регулярно ее подводила, но логика и острый ум позволяли с лихвой это компенсировать. Шаан с удивлением отметила про себя, что это не обычное зубрение материала, которым страдают многие отличницы , а настоящее изучение и попытка разобраться в предмете. Сама нага разбиралась в математике еще хуже, и в итоге София не просто помогла ей решить примеры, но и понять принцип их решения.

Дальше пошел факультатив по безопасности. София учила отмеченные на карте зоны и маршруты. Шаан же в это время составляла для себя списки хищниц, как в их группе, так и в параллельных. Материала для того, чтобы чувствовать безопасность за Софию, было ужасающе мало. Один только их факультет насчитывал несколько тысяч студентов, среди которых было несколько десятков хищниц. Машинально Шаан еще продолжала составлять список, с каждой минутой все более отчетливо понимая, что предусмотреть все случайности будет невозможно. Плюнув, Шаан решила ограничиться теми, с кем им предстоит находиться в ежедневном контакте.

Напоследок она устроила Софии обещанный экзамен. Обошлось без заглатывания и прочих экстримов — ответы девушки оказались правильными. Успокоившись, что ее подопечная не заблудится в лабиринтах корпусов и не забредет в чье-нибудь логово, Шаан объявила о завершении обучения на сегодня.

Это дело они отметили, наготовив еще закуски, открыв пакет сока и рассевшись на диване перед телевизором. Переключая каналы, они уже довольно по-приятельски беседовали, смотрели музыкальные выступления и познавательные передачи, новости, узнали, как делают плюмбус. Один раз София попросила переключить на некую передачу. Шаан с удивлением уставилась на красный значок в углу экрана, изображавший открытую пасть.

— Это канал для хищников же?

— Да.

— А что ты хочешь здесь увидеть?

— О, сейчас должны начаться первые Голодные Игры в этом сезоне! Я хочу посмотреть, что будет происходить.

Реклама закончилась и на экране появилась студия, в которой комментаторы приветствовали зрителей, рассказывали о расписании соревнований. Экран показал турнирную таблицу, в которой Шаан ничего не поняла, кроме того, что игры проходят по системе система однократного выбывания.Это означало, что участник соревнования выбывает после единственного поражения.

— Все верно, проиграть можно только один раз, — с готовностью объяснила София. — По этой причине делать одну таблицу на всех глупо, потому что если из сотни человек должен будет остаться только один, то это будет чистое самоубийство. Поэтому то, что ты видишь, это не таблицы отборочных туров, а собственно уже сами турниры. Один большой турнир разбит на много мелких, где участвует по восемь человек. При этом призовых мест четыре, с различными размерами призового фонда. Каждый соревнуется с каждым, потом по количеству набранных очков определяются победители. Таким образом, шанс поражения составляет пятьдесят на пятьдесят, что уже приемлемее, чем один из нескольких десятков.

Камера на экране вновь сменилась, и теперь показывала участников. Под звуки торжественной музыки и под ярким светом софитов их представляли одного за другим, и Шаан обратила внимание, что все они относятся к видам Добычи.

— Разумеется, это же соревнования для добычи. Те конкурсы, которые основаны на соревновании силы или скорости движения и реакции, у людей просто нет шанса выиграть против хищников.

— А что будет с теми, кто проиграет? — спросила Шаан, в чьи мысли начало закрадываться черное подозрение.

— О-о-о! Они будут съедены.

— Тьфу, блять! Как знала!

— Ну, так в этом же и смысл! Огромный риск за огромные призы придает играм ту самую остроту, за которую они так популярны. А из самого съедения организаторы делают шоу не хуже, чем сами соревнования. Например, когда под медленную музыку и светошоу, красивая нага танцует в своих кольцах, пока поглощает жертву.

— Мы не будем это смотреть! Лучше на плюмбусы повтыкаем еще раз, — раздраженная нага принялась нашаривать пульт от телевизора.

— Ну, почему?

— Потому, что я так сказала!

— Да, мамочка. — разочарованно пробормотала София, когда нага переключила на какой-то музыкальный канал. Девушка обиженно уткнулась в экран своего ноутбука, и не заметила кривой ухмылки, которой ее одарила Шаан.

— Заодно напомни, кто мне затирал утром, чтобы я про свои охоты не рассказывала?

София покраснела.

— Ну, так это охоты! А здесь все участники — добровольцы, они знают, на что идут.

Каждая из них уткнулась в свой ноутбук. Шаан шарила по различным сайтам местной Сети, София же чатилась с подружками и смотрела приколы и котиков, которые они ей присылали. На улице уже давно стемнело, телевизор бубнил, отопление работало вовсю, компенсируя начавшуюся ночную прохладу. Под конец вечера Шаан закончила переписываться с собеседником в одном из своих личных чатов, проследила по камерам, как стайка девушек вернулась в общагу и разошлась попарно по своим комнатам. Вдруг Шаан ощутила давление в бок. Повернув голову, нага увидела, что София, убаюканная равномерным стуком клавиш, заснула и завалилась набок, доверчиво прижавшись к своей сожительнице. Чешуйки, конечно, не подушка, и девушка, недовольно замычав во сне, подтянулась повыше, положив голову на живот наги.

Вздохнув, Шаан закрыла ноутбуки, выключила телевизор, потушила свет. Из источников освещения в комнате остался только настенный монитор, на котором камеры наблюдения продолжали показывать свои картинки в ночном режиме.

Осторожно взяв Софию на руки, Шаан двинулась в их спальню. София не проснулась — змеедева двигалась бесшумно, без усилий неся легкую девушку и плавно ползя вперед, покачиваясь из стороны в сторону, отчего девушка убаюкивалась еще больше.

Уложив Софию в ее кровать и накрыв одеялом, Шаан с полминуты смотрела как та спит.

Хардкорная ты моя выживальщица. Как же мне тебя спасти?

Тихонько вздохнув, нага забралась под свое одеяло, и уже через минуту погрузилась в сон.

Глава 5. Посетитель

Город Датиан хоть и располагался в мире полном опасностей, все же не находился в полной изоляции. До других Безопасных Зон было довольно далеко, и хотя сеть дорог соединяла как сами Зоны, так и множество поселений, расположенных вокруг них, значительную часть внешних связей составляли иные миры. Как это часто бывает в полных магии мирах, сообщение между ними можно осуществлять при помощи могущественных заклинаний, артефактов или стабильных переходов, сформированных как естественным, так и искусственным образом. На Карвонне основным способом перемещения между мирами были врата — огромные конструкции, которые требовали постоянного поддержания в рабочем состоянии как в том мире, откуда шла отправка, так и в том, где производилось получение.

Чтобы возвести врата, сначала требовалось провести множество расчетов, большую и ресурсозатратную подготовительную работу. Могущественному магу надлежало рассчитать и затем материализовать проход в другой мир, после чего отправиться в него самому или послать одного из своих соратников для завершения расчетов и ритуалов на том конце. Далее разворачивался крупный строительный проект по возведению врат на другой стороне.

Долгое время, невзирая на редкую возможность достигать других миров, народы Карвонны не предпринимали особых усилий по колонизации новых земель. Карвонна страдала обычной болезнью всех социумов, живущих архаичными видами общественного устройства — отсталостью. Мир, в котором одни едят других и при этом все постоянно враждуют со всеми, был разобщен настолько, что не мог позволить себе сколь-либо серьезных проектов по освоению новых жизненных пространств. Тем более, что свободной земли на самой Карвонне было хоть отбавляй. Неосвоенные территории представляли собой постоянный источник опасности, но в то же время таили в себе различные сокровища, и добавлять сюда еще и опасности неизведанных миров не имело никакого практического смысла.

И все же, подчиняясь исторической неизбежности, контакты с другими мирами потихоньку начали устанавливаться. Конечно, большинство других цивилизаций с отвращением относились к миру, в котором поедание разумных существ считалось допустимой нормой. Но находились и те, кто был готов терпеть подобных соседей и представляемую ими опасность в обмен на различную выгоду, коммерческую и политическую.

Так на Карвонну хлынул торговый поток, который начал серьезным образом менять застоявшуюся цивилизацию. Местным жителям стали доступны технологии, искусство, необычные фрукты, генетически модифицированный скот, машины и роботы для различных работ и многое другое. В обратную сторону шли собственные товары Карвонны, в особенности уникальные ресурсы, которые почти в любом мире находились в ограниченном количестве. Мир хищников медленно, но верно преображался, Безопасные Зоны превращались из средневековых городов-государств во вполне современные мегаполисы, в которых имелось электричество, беспроводная связь, водопровод, канализация, социальные и экстренные службы, развитая транспортная сеть и компьютеризация.

От других миров Карвонна перенимала не только товары и технологии, но и культурные особенности. Так появилась характерная для большинства человеческих миров семидневная неделя и тридцатидневные месяцы, которые заменили собой множество местных, неудобных и странным образом привязанных к сезонам календарей. У каждого народа и в каждой Безопасной Зоне раньше был свой календарь с разным количеством дней в месяцах, смена месяца привязывалась к каким-то определенным датам, неравномерным по времени сезонам. Теперь же вся Карвонна имела единый календарь, который вообще не попадал ни в какие сезоны. Наступление зимы или весны отныне просто прогнозировалось, как обычная смена погоды.