Сильно изменился и язык коренных обитателей, переняв огромное количество новых слов, понятий и концепций, для которых раньше не имелось определений. Появляясь из другого мира, такие предметы и понятия назывались так же, как и в мире-экспортере. К примеру, смартфон, который теперь был в кармане у каждого обитателя Датиана, так и назывался — смартфон , поскольку аналогов ему никогда не существовало в местном языке. Иностранные языки соседних миров преподавались в высших школах, а в обиходе, параллельно с коренным диалектом, появился пиджин — новояз со множеством привнесенных слов, названий и терминов, служивший как для повседневного общения, так и для переговоров с гостями из другого мира.

Многое изменилось на Карвонне с течением времени, но только социальное устройство оставалось таким же. Хищники, которые безоговорочно правили этим миром, вовсе не собирались уступать свою власть. Ни подкупы, ни увещевания, ни угрозы не смогли изменить этого положения. Никакими материальными посулами не получалось заставить хищников перестать быть хищниками. Сильные продолжали есть слабых, проглатывая их живьем, и не спешили отказываться от подобной привычки. Ведь человеческие тела так хорошо пахнут, сочны и питательны, а отчаянные трепыхания жертвы, заживо перевариваемой в желудке, распространяющей по всему телу волны наслаждения и усиливающееся чувство сытости, так приятны. Конечно, пока хищнику хорошо, съеденная им добыча умирает в агонии, но кого это интересует? Проблемы слабых никого не волнуют, так сложилось исторически, и на тех, кто попытается рассказать дракону, что кролик имеет какие-то там права, будут смотреть как на законченных идиотов.

В настоящее время в центре Датиана, рядом со скоплением построенных врат, раскинулся большой посольский квартал. Невзирая на гарантии безопасности со стороны Защитников и городского Совета, он со всех сторон был обнесен высокой бетонной стеной. Внутри к зданиям посольств прижимались различные торговые представительства и офисы, туристические агентства и гостиницы для новоприбывших. Вход в квартал осуществлялся через несколько КПП, где с одной стороны стояли полицейские Датиана, а с другой — вооруженная до зубов охрана из солдат соседних миров. Если желающий войти не относился к Зеленой — безопасной — категории, то ему надлежало пройти досмотр, четко изложить цель своего визита и назвать имя человека, к которому он пришел. Постоянные посетители получали пропуск.

Дрейк прошел КПП без проблем. Он являлся человеком, что было бы очевидно не только при поверхностном осмотре, но и при детальном лабораторном обследовании. Тем более он имел при себе пропуск. Дрейк предъявил его солдату в вагончике для оформления документов, получил разрешение на вход и отправился дальше.

Он двигался к своей цели, сливаясь с обитателями квартала. Его длинный черная плащ не только защищал от пасмурной погоды, но и скрывал полевую одежду — жилет с кармашками, брюки, водостойкие армейские ботинки. Оставалось неприкрытым только его лицо с голубыми глазами и светлыми, коротко подстриженными волосами.

Дрейк шел по улицам, с удовлетворением глядя по сторонам. Буквально все здесь было сделано для людей. Здания, построенные из бетона, металла и пластика, улицы, по которым ездило немного машин и даже ходила пара рейсовых автобусов, жилые комплексы для путешественников, кафе, различные сувенирные магазины и аттракционы. Практически ни одного представителя хищной расы нельзя было увидеть на улицах, хотя для туристов существовали аттракционы, где они могли пересекаться с ними в предельно безопасной обстановке.

За перекрестком двух основных улиц человека ожидало обнесенное забором, с собственной охраной и сторожевыми системами посольство Медианского Содружества, включавшего в себя несколько миров. Содружество не скупилось на затраты ради безопасности. Даже здесь, в центре защищенной Законом Безопасной Зоны.

— У меня назначена встреча с господином Клейтоном, — сообщил Дрейк подтянутому сержанту охраны в воротах.

Тот сверился со своими записями и утвердительно кивнул.

— Все верно, сэр, проходите. Я сейчас распоряжусь, чтобы Вас к нему проводили.

Последовала короткая проверка по компьютерной базе. Звонок за подтверждением записи посещения. Рамка металлодетектора. Изъятие личного оружия. И вот один из охранников привел Дрейка к кабинету посла Джонатана Клейтона. Охранник постучал и, услышав короткое да , открыл дверь. Просунув голову внутрь, перебросился несколькими фразами с находившимся в кабинете человеком. Эти несколько секунд Дрейк откровенно скучал, лениво разглядывая картину на стене коридора.

— Входите, сэр, господин Клейтон уже ждет.

Дрейк вошел и дверь закрылась за ним, а охранник вернулся на свой пост.

— С возвращением, мистер Паркерсон, — поприветствовал его посол. — Прошу, присаживайтесь. Выпьете?

— Нет, спасибо, — ответил Дрейк, садясь в кресло для посетителей.

— А как насчет чайвы?

— Нет, спасибо.

— Ладно, тогда перейдем к делу, — улыбнулся посол.

Вежливость соблюдена, можно приступать к серьезному разговору. Их встреча была неофициальной, поэтому протокол не соблюдался, стенография не велась. Просто два человека встретились, чтобы обсудить свои личные вопросы.

— Я не ожидал увидеть вас снова. Я приношу вам свои соболезнования в связи с потерями.

Дрейк слабо ухмыльнулся. Сожалеть на самом деле было не о чем. Все прошло как надо. Хозяева Карвонны крайне ревниво относились к чужакам на своей территории. Разумеется, кроме чисто деловых отношений существовали и другие интересы. Различные экспедиции, археологические, геологоразведочные и прочие регулярно запрашивали разрешение на проход за пределы охраняемой законами Защитника зоны. Существовало два основных варианта развития событий: в первом заинтересованная сторона практически полностью финансировала материальное обеспечение экспедиции, и тогда, после долгого обсуждения маршрута, экспедиция уходила к цели — небольшое количество ученых в сопровождении солидных сил местных рейнджеров, которые обеспечивали безопасность. Во втором случае экспедиция получала отказ в помощи. Изредка Совет города, которому, собственно, и так плевать на то, что будет с людьми в джунглях и лесах Карвонны, мог выдать бумагу с разрешением на экспедицию и снятием с себя всякой ответственности.

Именно по этому пути и пошел Дрейк с помощью Джонатана Клейтона. Посол не терял времени даром и использовал выделяемые ему средства Содружества на создание и укрепление связей в управлении города. Сторона, которую представлял Дрейк, предоставила Клейтону солидные суммы и посол пробил получение разрешения на проведение экспедиции по третьему варианту — на свой риск. Все это проводилось под эгидой Содружества, чтобы не раскрывать истинную принадлежность отправляемых в поход сил. Через межмировой портал со стороны Содружества прибыло небольшое количество специалистов-ученых и солидный контингент весьма круто выглядевших бойцов, снаряженных по последнему писку военной моды. Эти спецы притащили с собой большие гусеничные вездеходы, полные снаряжения и боеприпасов, различное тяжелое вооружение. Они бегали и суетились в приготовлениях, пытались нанять проводников среди хищников Датиана. Разумеется, практически никто не захотел с ними связываться. Хищники прямо говорили людям, что отправиться вот так в джунгли — чистой воды безумие. Их не слушали.

Маршрут был утрясен, найдена пара отчаянных проводников, чьи инстинкты самосохранения затмила жадность при виде огромных сумм денег, предлагаемых за их услуги. Три с половиной месяца назад экспедиция вышла в путь на нескольких огромных вездеходах с десятком мелких бронемашин сопровождения, без происшествий миновала примерно треть контрольных точек согласованного маршрута. и благополучно пропала без вести. Датиан снарядил группу, проводившую поиск довольно формально и не обнаружившую ни следа исчезнувшего конвоя. Власти качали головами, ясно демонстрируя, мол, мы же говорили , и дело было забыто.

И вот Дрейк Паркерсон, дергавший за все ниточки организации данного предприятия, с чьей подачи Клейтон подкупал чиновников, вписывал различных мутных личностей в документооборот своего посольства и совершал прочие вызывающие вопросы вещи, сидит здесь перед ним. Сколько Клейтон не изучал лицо посетителя, он не находил на нем ни капли эмоций по поводу проваленной затеи. Огромные деньги, море серьезного снаряжения, полторы сотни человеческих жизней были загублены в бесплодной попытке, а Дрейк не испытывал ни капли сожаления.

— Мне снова нужна ваша помощь, Джонатан.

— Помощь какого рода? Только не говорите, что еще одна экспедиция! Организовать такое повторно уже за пределом моих возможностей.

— Нет, нет, про походы в лес вы можете смело забыть, — отмахнулся Дрейк.

Вот так вот. По-прежнему ни капли сожаления или гнева о погибших людях.

— На самом деле, я решил прозондировать почву на предмет формального соглашения с Защитницей и Советом Датиана. Мы готовы заключить определенный договор, но хотели бы добиться особых условий.

— О, да! Каждый хочет добиться наилучших условий для себя, и в этом у меня есть определенный талант.

— Не талант, а купленные личности в Совете.

— Лоббирование интересов с помощью материальных поощрений ответственных лиц — древний и весьма уважаемый обычай всех народов во всех мирах.

— Так вы можете в этом помочь?

— Вы готовы принимать условия, которые Совет ставит всем, кто хочет открыть с ними какие-либо отношения? — очень серьезным тоном спросил Клейтон.

— Расскажите мне о них.

— Кхм. Скажите, а у вас есть дети?

Брови Дрейка удивленно поднялись вверх. В первый раз хоть какое-то проявление эмоций.

— Нет.

— А семья вообще?

— Какое это имеет отношение к переговорам с Датианом?

— Видите ли, правящие виды этого мира отчетливо осознают свою уникальность. Вокруг них существуют вселенные, в которых правят в основном люди и где поедание разумных существ безоговорочно является преступлением. Здесь же, на Карвонне, бал правят хищники, и они хотят, чтобы так оставалось и дальше. Защитница и Совет не подпустят к Датиану тех, кто может представлять для них угрозу, и пресекут любые действия по изменению сложившегося здесь баланса.

— Например?

— Ну, были попытки увещевания хищников, обещания всевозможных ништяков за отказ от своей людоедской диеты. Провалились. За ними последовали попытки улучшать шансы рас Добычи на выживание. Людей и прочих Зеленых пытались эвакуировать с Карвонны. Подобные действия тут же пресекли. Зеленым пробовали раздавать оружие, учить выживать и всерьез сопротивляться охотникам. Это закончилось самым кровавым образом. И так далее. Более-менее показали результат только методы непрямого воздействия.

— Какие?

— Из того, что можно вспомнить. В торговый оборот с Датианом был включен довольно большой перечень товаров низкого технологического уровня. И технологии их производства были переданы датианцам. У нас в Содружестве подобные товары миллионами производят простейшие сборочные линии. Суть трюка в том, что как раз сборочных линий в Датиане и нет — собственная промышленность еще в довольно зародышевом состоянии и все эти товары им приходится собирать вручную, для чего требуется большое число рабочих рук.

— Дайте угадаю, таким образом, вы создали потребность перевести некоторую часть населения из категории пища в категорию рабочие ?

— И довольно значительную часть, прошу заметить. Это, разумеется, временное решение проблемы, к тому же не сильно облегчившее положение Зеленых, но все же. Оно стоило нам лишь небольшого субсидирования этих ручных мануфактур и изъятия крошечной порции аналогичных товаров из нашего внутреннего оборота. Датианцы, к счастью, подвоха не уловили. Для них идея, что кому-то может быть интересно благополучие Зеленых, чужда и непонятна.

— Очень хитроумно придумано.

— Эти хитрые трюки и есть те единственные способы воздействовать на этот мир. Как только появляются желающие открыть дипломатические отношения, Защитница и Совет тут же выставляют основное условие — безоговорочное принятие местных законов и обычаев. Дипломаты и бизнесмены должны проживать здесь вместе со своими семьями, подчиняться местным правилам беспрекословно. По эту сторону порталов законы Датиана имеют абсолютный приоритет над законодательствами партнеров. Даже здесь, в посольском квартале, все подчиняются требованиям местных властей.

— Примеры?

— Ловушки для туристов — различные казино и им подобные заведения, где шансы на победу совершенно очевидным образом подкручены в пользу заведения. Проиграть там очень легко, а кто не может расплатиться по долгам немедленно — отправляется на стол в ближайшее кафе для монстров . На туристов некоторое время буквально охотились, заманивая в такие казино обещаниями легкого выигрыша. Посмотрите, как толпу с помощью подставного игрока разводит наперсточник, и вы сразу поймете суть проблемы. Так вот один парень сумел вырваться из такого кафе и добежать до посольского квартала.

— И за ним пришли? — Дрейк снова удивился.

— О, еще как! Дело не в том, что единичный раз добыче удалось сбежать, а в том, что попраны обычаи и законы Датиана и такое не спускают никому, тем более иномирцам.

— И что, его отдали им на съедение?!

— Отдали бы, если бы датианцы его нашли. Но посол парня действовал быстро и решительно. Он приказал беглецу немедленно бежать к порталам, пока до них не дошла новость о его побеге. Тот несся быстрее собственного визга и таки успел. Не найдя его, датианцы потребовали выдачи кого-нибудь другого. Но тут все остальные посольства проявили солидарность, пригрозив что уйдут в свои миры и перекроют порталы. Блеф, конечно, но он сработал. Поскольку Датиан уже достаточно сильно зависит от связей с другими мирами, Защитница вмешалась, и все обошлось выплатой значительной суммы денег.

— Были ли предприняты какие-нибудь меры для обеспечения безопасности туристов?