Но все хорошее подходит однажды к концу, и на двенадцатый день пребывания в замке настала пора идти дальше. Карты были изучены, припасы собраны — можно выдвигаться навстречу новой опасности.

Помимо припасов Каррас выделил рейнджерам проводника — опытного кобольда по имени Рорк. Он помог Умгалу и Гедеону составить дальнейший маршрут, и утром двенадцатого дня отряд отправился в путь.

Рейнджеры выехали из замка вместе с Каррасом на нескольких броневиках, которые довезли их до крайней заставы на границе с Дикими Землями.

Ведущий броневик затормозил на площадке в центре заставы. Каррас не стал дожидаться, пока опустится рампа. Он перемахнул через бор, выпрыгнув на гусеницу, охватывавшую две пары задних колес, затем соскочил на землю. Мгновением позже бойцы его отряда и датианские рейнджеры присоединились к молодому дракону.

— Лискат находится примерно в двух днях пути на юго-запад, — Каррас махнул рукой, указывая направление. — Туда ведет одна дорога, только она забирает еще немного западнее, смотрите сами, как вам двигаться.

Умгал согласно кивнул. О раскладах между Таронном и Лискатом он уже был в курсе. Свободолюбивый город держался сам по себе и не любил ни Великого дракона, ни Защитницу Безопасной Зоны. Он всячески пресекал попытки политического вмешательства в свою жизнь, ревниво следил за любыми перемещениями войск участников оборонного триумвирата возле своих границ. Но при всем этом Лискат был вовсе не против торговать, желая получать современные товары в обмен на то немногое, что производил. Этот момент Таронн использовал чтобы давить на необходимость присоединения Лиската к одному из их владений на правах, скажем, протектората. Поднаторевшие в политике дельцы Содружества открыто называли такое поведение торговыми войнами . Первая из них состоялась, когда Датиан только начал свой расцвет в новом технологическом укладе. Лискат хотел торговать, а Датиан хотел преференций. И добивался их, шантажируя свободный город тем, что торговый маршрут в Безопасную Зону Сибеле будет проложен МИМО Лиската. Это означало бы потерю торгового потока, доступа к необходимым товарам и выгодного транзитного положения.

Тогда Лискат сохранил свою независимость. Маршрут в Сибеле все же пошел значительно севернее города, но вольным торговцам было невозможно запретить перемещаться в Диких Землях куда они захотят. Поэтому тоненький ручеек из широкого торгового потока все равно утекал в Лискат, и хоть город и находился на окраине датианской ойкумены, постепенно утрачивал черты средневекового поселения, взамен становясь похожим на город ранней индустриальной эпохи.

Сейчас начиналась вторая торговая война . Датиан разросся настолько, что теперь с замком Таронна и долиной Савои его соединяли железнодорожные ветки, и близилось время, когда эти три города начнут всерьез рассматривать проект прокладки первой на Карвонне железной дороги между двумя сильно удаленными друг от друга Безопасными Зонами. Триумвират стал достаточно силен для того, чтобы потянуть подобный проект с финансовой, индустриальной и военной точек зрения. Да, сильные экспедиционные войска понадобятся однозначно, чтобы огнем и мечом обезопасить будущий маршрут от дикарей, которые могли бы угрожать проходящим поездам. Надлежало разведать подходящий путь, уничтожить логова сильных монстров, захватить нейтральные поселения, установить военные форты на всем протяжении будущего маршрута. Нашествие демонов отложило это давно назревающее решение, но к нему обязательно вернутся, как только текущий кризис разрешится.

И тогда трансмагистраль Датиан-Сибеле однозначно будет начинаться с вокзала в замке Таронна. Вопрос только в том, пройдет она через Лискат, или будет проложена в Сибеле напрямую, намного севернее Лиската. Здесь уже было о чем серьезно задуматься. Однажды проложенную железку уже так просто не завернешь, и Лискат рисковал вылететь даже с обочины цивилизации, когда ручеек заходящих в него торговцев совсем пересохнет с появлением более совершенного конкурента. Снова велись напряженные переговоры, участники которых спорили до хрипу, рыча друг на друга и ломая столы когтями в припадках бешенства. Лискатийцы волновались, тароннцы, чувствуя преимущество, напирали на почти полное подчинение триумвирату с сохранением лишь формальной независимости.

Все это вовсе не способствовало снижению напряженности между участниками, и в обычное время Умгал и не подумал бы сунуться в сторону Лиската, или даже пройти по окружающим его землям. Но его задача предполагала сбор информации, и потому придется рискнуть. В Лискат стекались беженцы со всей округи. Те, кто не рассчитывал найти убежища в землях Защитников, не терпевших неуправляемых дикарей, угрожавшим их гражданам. Если что-то и можно будет достоверно узнать, то только там.

Обо всем этом Умгал по десятому кругу думал сейчас, стоя на стене форта, выходившей в сторону джунглей. Челюсти волка были плотно стиснуты, глаза невидяще глядели вперед, пока в голове прокручивались вновь и вновь варианты решений, которые можно было предпринять. Если в Лискат их не пустят, или узнать что-то достоверное не выйдет, то тогда отряду предстоит идти еще дальше! Туда, за пределы земель Лиската, на юг, в совсем уж дикие Дикие Земли. И там, вполне вероятно, им придется столкнуться с демонами напрямую.

— Прикидываешь, сможешь ли справиться с демонами, Умгал? — спросил подошедший Каррас, словно прочитав мысли капитана рейнджеров.

— Вроде того, — хмыкнул Умгал в ответ. — Чем дальше идет это задание, тем больше я волнуюсь, чем оно закончится.

— Понимаю, — кивнул Каррас.

Они действительно понимали друг друга. Каррас помогал Умгалу и Гедеону разгребать и сортировать огромную кипу отчетов, которые стекались в замок с вот таких вот застав. Он помогал охотно, добровольно, без нытья и роптаний и, в итоге, оказался нормальным мужиком . И каждый день в кабинет, в котором они работали, заскакивала Мика, принося обоим экспроприированные на кухне вкусняшки. Веселая ламия тащила поднос с тарелками сама, без служанок, не кичилась своим высоким положением советницы Великого, вела себя просто и непринужденно, смеялась над тупыми шутками Гедеона, по-приятельски беседовала с Лин. И заслужила в глазах рейнджеров звание отличной девчонки .

— Постарайся не лезть на рожон, — продолжил дракон. — Я назначил к вам Рорка. Этот парень часто посещал Лискат в качестве проводника торговых караванов. Возможно, с ним вас примут менее враждебно. Узнай все, что тебе положено узнать, и возвращайся.

— Может статься, что нам придется пойти дальше на юг, — поделился своими опасениями Умгал.

Каррас некоторое время помолчал, переваривая полученную информацию.

— Ну, там я уже едва ли тебе помощник или советчик. Чем дальше на юг, тем больше дикарей. Во всяком случае, раньше так было.

— Я сделаю то, что должен.

— Мы готовы выступать, капитан, — послышался голос Гедеона.

Умгал кивнул, и сделал жест рукой — вперед, в сторону джунглей, на юг, навстречу опасности.

Рейнджеры двинулись в путь. Один за другим бойцы проходили через южные ворота, за которыми начинался поросший короткой травой луг. Отряд брел через него в сторону леса, привычно развернувшись в походный порядок, для отражения внезапного нападения с любой стороны. Каррас некоторое время смотрел им вслед, в груди шевелилось смутное беспокойство. Война приближалась, в способность Лиската удержать армию демонов он тоже не верил.

Вздохнув, дракон отогнал прочь хмурые мысли и, развернувшись, отправился назад в сторону броневиков. В жестоком мире Карвонны каждый умел прощаться в нужный момент, осознавая, что может больше никогда не увидеть друга, родственника, возлюбленную. Умгал ушел и, хоть они и работали вместе почти две недели и хорошо ладили друг с другом, сейчас нужно выбросить его из головы — если рейнджеры вернутся, то будет еще возможность порадоваться. А если нет. такова жизнь за пределами земель Защитницы.

Когда рейнджеры покинули земли Таронна, Умгал и Гедеон почти целиком положились на своего проводника.

— Я достаточно походил между замком и Лискатом, — сказал кобольд.

На первом же привале, пока готовилась пища, Умгал и Гедеон собрались рядом с Рорком, внимательно слушая, что он говорил.

— Есть несколько путей, по которым можно добраться до Лиската, — продолжал Рорк. — Обычно я вожу караваны торговцев по одному устоявшемуся маршруту. Он длиннее, но безопаснее. Есть другая дорога, по которой может пройти ваш отряд. Ее преимущество в том, что она намного короче. Подводы или машины торговцев не могут двигаться через непролазные джунгли или по пересеченной местности. Вы сможете это сделать.

— Это безопасный маршрут? — уточнил Гедеон.

— Вполне. Я многократно проходил его один. Обойдем все злачные места, разбойников не будет точно — они будут ловить жирный торговый караван и никто не станет ждать малочисленный отряд из сильных бойцов.

— А как насчет поселений дикарей? Они могут повстречаться?

— Всех, кто мог бы угрожать торговле между замком Повелителя и Лискатом давно уже повыбили. Причем сделали это в основном ополченцы Лиската, это в их интересах, для нашего замка торговля с ними не представляет особой выгоды.

Умгал, который уже разобрался в том, что именно нужно триумвирату от Лиската, отнесся к этому заявлению скептически.

— Сейчас с юга бежит много дикарей. Может оказаться как с теми орками, лагерь которых появился поблизости от заселенных земель, и никто достаточно быстро этого не определил.

— Мы не застрахованы от такого и на основном пути, — парировал Рорк.

— Однако по основному пути до сих пор движутся караваны, и нападений до сих пор не было, — резонно указал Гедеон.

— Ну, это вам решать, каким путем вы хотите попасть к Лискату: медленно, но верно, или быстро, но резко.

— Быстро, — сказал Умгал, подумав. — Только не подведи нас.

— Можете на меня положиться.

Вот так после привала отряд двинулся не на запад, где проходивший торговый путь позже сворачивал на юг, а на запад-юго-запад, идя к Лискату практически по прямой.

Нагруженные оружием и припасами рейнджеры двигались довольно медленно, в то время как их проводник отправился в поход налегке. Из снаряжения на нем был только кожаный доспех и короткий меч, небольшой рюкзак с припасами. Кобольд этой породы отличался от многих своих собратьев. Вместо массивного тела, напоминающего прямоходящего крокодила, у Рорка были длинные руки и ноги, толстый короткий хвост. Чешуя оказалась пепельного цвета с несколькими темными полосами, но все равно не выделялась на фоне листвы. Морда у него также была длинной, как у крокодила, а не короткой, как у ящерицы. В таком виде Рорк шел впереди отряда, ловко перепрыгивая упавшие поперек едва заметной в зарослях тропы бревна. Иногда он стремительными рывками взбирался на деревья, помогая себе когтями, и с высоты осматривал лежавшие перед ними леса. Закончив осмотр, проводник спрыгивал с ветки на ветку, словно геккон, на которого отдаленно походил.

Изменение маршрута оправдало себя — первый же дневной переход закончился буквально в трех часах пути от границ Лиската. Пока бойцы разбивали лагерь для ночевки, Умгал удовлетворенно думал, что уже завтра утром, выступив пораньше, они окажутся в пределах видимости города. Об этом он довольно сообщил Лин, с которой делил теперь палатку.

— Это хорошо, — ответила лисичка, копошась в своем рюкзаке в поисках особых приправ для мяса, две порции которого полагались им на ужин.

С Лин у Умгала все наладилось настолько, что они стали жить в одной комнате, и теперь в одной палатке. Лисичка была счастлива, и рассчитывала, что у нее с капитаном отряда что-то да получится. Она впервые за время службы задумалась о создании семьи и даже против ее воли мысли об этом возникали все чаще.

Умгал же пока не думал о семье, полагая, что столь отдаленные в текущих условиях вопросы лучше решать по возвращению в Датиан. Пока же в лице Лин он добился магической защиты от происков Гедеона, которые наверняка опять начнутся, раз уж они в очередной раз покинули цивилизацию. Присутствие Лин вселяло уверенность, что в случае стычки за главенство над отрядом, она поддержит Умгала своими заклинаниями. Это ощутимый перевес над Гедеоном и его сторонниками. Лейтенант так и не смог привлечь на свою сторону Бурого, который уклончиво отвечал, что самое важное — это выполнить задание и не умереть при этом. Не заинтересовал он и Каю, которая влюбленными глазами смотрела на Салливана и ничего вокруг не замечала. В таких условиях Умгал чувствовал себя достаточно уверенно. Открытого мятежа не произойдет, и стоит опасаться только удара исподтишка. Но проживая в одной палатке с Лин, он хотя бы ночью будет застрахован: хотя лисичка не спрашивала своего возлюбленного о конфликте, она, тем не менее, все понимала. Поэтому, закончив вместе с Каей окружать лагерь рейнджеров сторожевыми заклинаниями, она не поленилась добавить еще несколько и вокруг их с Умгалом палатки.

— Салливан вроде тоже молодцом, — добавил Умгал, прожевав первый кусок ужина. — шел весь день прям как рейнджер, и даже не ныл.

— Марку держит перед Каей, — ответила Лин. — Она сказала, что ей даже не пришлось растирать ему ноги сегодня.

— После первого перехода как бы еще рано, — хмыкнул Умгал. — Уверен, после отбоя она ему все остальное растирать будет, если ты понимаешь, о чем я.

— Дело молодое, — улыбаясь, согласилась лисичка.

— Думаешь, у них все серьезно?

— Всякое может быть, — уклончиво ответила Лин, вспомнив, что Кая не забывает подогревать любовь городского парня приворотами.

Видя ее нежелание отвечать прямо, Умгал не стал углубляться в тему. Но его любопытство было отнюдь не праздным. Заметив еще в замке, что дела у этой парочки наладились, капитан сильно сбавил наезды на молодого оборотня. Обрадованный Салливан посчитал, что он потихоньку вливается в коллектив, на самом же деле до настоящего рейнджера ему было еще очень далеко, Умгал просто не хотел вызывать недовольство колдуньи, которая уже считала Салливана своим , и превращать ее из нейтрала в противника, способного в решающий момент примкнуть к Гедеону.