Увы, сейчас все изменилось. Нелли хорошо училась, чтобы не опозорить человека, которого она называла отцом. От этого сильно зависела его карьера, а значит и будущее благополучие их семьи. Нелли прикладывала все усилия и теперь пришла пора пожинать последствия.

Да, она знала, что однажды это произойдет, что настанет время, когда потребуется переводиться в новую школу — Сакуру. Они с отцом много говорили об этом, девушку тщательно готовили инструкторы, объясняя психологию местных существ, правила поведения в учебном заведении. Она проходила курсы занятий по социализации, ориентированию, скрытности, бегству, развивала умение замечать вокруг себя мелкие детали. О драке с охотницами даже речи не шло, невзирая на то, что ее тренировали немного в рукопашном бою — слишком велика была разница между худенькой человеческой девушкой и здоровенными, сильными, клыкастыми и когтистыми монстрами.

Сегодня первый день! Нелли с волнением готовилась к отправке на занятия. Она сложила в рюкзак учебники, тетради и письменные принадлежности. Распихала по внешним кармашкам рюкзака защитные средства. Как учили — часть в рюкзак, часть в сумку, часть в одежду. Защита всегда должна быть на подхвате, во время нападения счет идет на считанные секунды. Нужно успеть почти мгновенно выхватить нужное средство и воспользоваться им. Это подарит еще всего несколько секунд задержки, но не для того, чтобы драться, а для того, чтобы убежать, громко крича и зовя на помощь.

Перед тем, как покинуть комнату, Нелли осмотрела себя в зеркало. В нем не отразилось ничего необычного — худенькая невысокая девушка со средней длины русыми волосами и карими глазами, даже отдаленно не похожая на своего отца. На ней школьная форма — юбка и блузка с зеленой кофтой, под эмблемой на груди приколот бейджик с именем. На ногах черные туфельки и белые гольфы до колен.

Вздохнув, новоиспеченная студентка подхватила рюкзак и выбежала из комнаты, небрежно захлопнув дверь. Она сбежала вниз по лестнице и постучала в дверь кабинета отца.

— Входи Нелли, — донеслось из-за двери. Отец ожидал ее, ведь сегодня важный день.

— Я готова, папа, — сказала Нелли, заходя в кабинет.

— Очень хорошо, — ответил Джонатан Клейтон.

Нелли видела, что он взволнован. Он очень не хотел отправлять ее в Сакуру, но правила есть правила. Это сильно давило на него, так же, как и увеличившаяся нагрузка на работе. Что-то происходило, отвлекая значительную часть внимания посла от организации туристических потоков, коммерции и подписания различных торговых соглашений с партнерами из Датиана и других миров. Нелли специально не подслушивала, но даже она знала, что творятся очень странные дела , хотя и не понимала, что это значит.

— Нелли. Дочь моя, — заговорил отец, серьезно глядя на нее. — сегодня ты начинаешь ходить в Сакуру. Мы много говорили об этом и ты понимаешь, почему я позволяю тебе отправиться туда, какая задача возложена на тебя во имя процветания нашей семьи.

— Я понимаю, отец.

— Тогда я желаю тебе удачи. Я сделал все, что мог, чтобы подготовить тебя к этому страшному месту. Тебя хорошо обучили, и я надеюсь, что ты справишься.

— Там учатся несколько десятков тысяч человек, а смертность от хищников составляет всего несколько процентов. Местные девчонки, в том числе мои подруги, ходят учиться в Сакуру пять дней в неделю, и каждый день возвращаются домой живыми. Я справлюсь!

— Хорошо, — посол вздохнул с облегчением, — я рад твоему энтузиазму. Тем не менее, я принял некоторые дополнительные меры. У тебя будет. сопровождение своего рода. Подруга, так сказать. Я потянул за некоторые ниточки, поговорил с самой Тамитой! Формально ничего не нарушено, зато ты будешь лучше защищена. Эта девушка будет всюду сопровождать тебя и будет твоим телохранителем в течение трех месяцев. Надеюсь, за это время ты привыкнешь к Сакуре достаточно, чтобы я за тебя не боялся.

— Я уверена, что все будет хорошо, папа.

— Тогда удачи тебе Нелли. Жду тебя сегодня на ужин с рассказом о том, как прошел первый день в новой школе, — Джонатан слабо улыбнулся своей попытке разрядить напряженную обстановку.

Попрощавшись с ним, Нелли вышла на улицу, где ее ожидал посольский автомобиль с водителем, чтобы отвезти ее в Сакуру. Она уселась на заднее сиденье, помахала рукой наблюдавшему из окна кабинета отцу, и машина тронулась в путь.

Нервничать Нелли начала уже после того, как они проехали контрольный пункт на въезде в Посольский квартал. Чем ближе становилась Сакура, тем отчетливее перед глазами вставали воображаемые ужасы, что могли ее там ожидать. Нелли имела о них опосредованное представление из материалов подготовки и из рассказов своих подруг, учившихся там. Она глубоко дышала, стараясь успокоиться, но разум продолжал рисовать картины чудовищ, притаившихся в темных коридорах, в которых почему-то не горит ни одна лампочка. И чем больше сокращалась дистанция со школой, тем огромней и многочисленней становились подстерегающие ее монстры.

К тому моменту, когда машина остановилась перед административным корпусом Сакуры, Нелли удалось взять себя в руки. Возможно, водитель и заметил, как она волновалась. Он наверняка скажет отцу, но ничего — отец понимает, что, несмотря на всю внешнюю браваду, ей все же немного страшно.

Она вышла из машины, и отправилась в сторону здания. Посольский автомобиль почти сразу же развернулся и уехал. Теперь она была совсем одна, но пока можно не волноваться — администрация располагается за пределами охотничьих угодий, чтобы студенты могли безопасно приходить и решать важные вопросы.

Девушка взошла на крыльцо, затем прошла по пустынным коридорам в нужный кабинет. Она постучала и, получив разрешение войти, открыла дверь.

Внутри ее ожидали трое. Самая старшая — красивая молодая девушка с золотистыми волосами и такими же глазами тепло улыбнулась Нелли и поприветствовала ее.

— Добро пожаловать в Сакуру, мисс Клейтон. Меня зовут мисс Лютина — я секретарь ректора и в мои обязанности входит встречать новичков и помогать им осваиваться.

— Привет, — сказала Нелли девушка-кролик, стоявшая рядом с мисс Лютиной. — Я рада, что ты наконец с нами!

— Я тоже рада, — ответила Нелли.

Девушка-кролик была ее подругой. Выглядела она довольно необычно — очень маленький нос и очень большие голубые зрачки глаз, подарок от кроличьих предков по отцовской линии. Из вьющихся серебристых волос девушки торчала пара милых кроличьих ушек. Ее звали Анета и она училась в Сакуре. Зная, что Нелли скоро предстоит перевод в ее школу, она много рассказала человеческой девушке о своей учебе. Она даже рассказала, что ее мама тоже училась в Сакуре, вместе со своей подругой нагой. Подруга охотилась на маму пару раз, но той удавалось скрыться. После школы они подружились, и теперь вспоминали об этих охотах со смехом и легкой ностальгией.

— Хорошо, что ты готова приступить к занятиям, — сказала мисс Лютина. Она показала на третью девушку, до этого времени спокойно и молча стоявшую рядом. — Знакомься — это Умина и она Эльф Крови.

Третья девушка сделала шаг вперед и кивнула удивленной Нелли.

— Лейтенант Умина Рэйвен, датианские рейнджеры. К вашим услугам, — ее голос оказался мягким и мелодичным. — Надеюсь, мы сработаемся, ведь нам троим предстоит проводить много времени вместе.

Умина была высокого роста, но выглядела довольно молодой. Хотя ее кожа была темного цвета, эльфийка оказалась альбиносом, со снежно белыми коротко стриженными волосами и красными зрачками глаз. Челюсть этой странной девушки слегка выступала вперед, словно намекая на волчью пасть — возможно, в ее семье есть хищные предки.

Она вся такая крутая, но слишком серьезная . — решила Нелли.

Она поняла, о какой телохранительнице говорил отец. Посол использовал какие мог связи, чтобы его дочери выделили опытную хищницу для охраны. Конечно, эта Умина наверняка из новобранцев, но против большинства простых гражданских девчонок в Сакуре вполне справится. Как и Нелли, она была зачислена студентом Сакуры и будет вместе с подопечной посещать занятия. Формальность соблюдена, и остальное мало кого интересует. Бюрократия она такая.

— Меня зовут Нелли, — сказала человеческая девушка вслух. — Могу я называть тебя Умина?

— Это приемлемо, — кивнула рейнджер.

Кивнув ей в ответ, Нелли перевела взгляд на секретаря.

— Мисс Лютина, вы — Ангел? Ведь так, миледи? — спросила она с едва сдерживаемым восхищением.

Анета охнула, ее глаза расширились от удивления.

— Почему вы так решили, мисс Нелли? — мягко спросила ее секретарь.

— Вы слишком. чисты, — объяснила Нелли. — Я читала про Ангелов в вашем мире, хотя раньше никогда их не видела. И то, как Умина держит себя рядом с вами. Вы занимаете большую должность. Вы кто-то, кто может отдавать приказы воинам. Защитница.

— Младшая, — поправила ее мисс Лютина. — Я надеюсь, вы не станете меня раскрывать, мисс Нелли? И вы, мисс Анета.

— Я. миледи. я бы никогда.

Я всего лишь секретарь в школе, мисс Анета, — улыбнулась Лютина разнервничавшейся девушке. — Вам нечего бояться.

— Если, конечно, не будете раскрывать госпожу Ангела, — строго добавила Умина.

И Нелли и Анета торопливо закивали, всем своим видом выражая решительное согласие соблюдать молчание.

— А знаете, — задумчиво сказала вдруг секретарь, — я ведь от вас не сильно отличаюсь. Я тоже родилась в этом городе, как и ты, Анета, и я тоже ходила в Сакуру в свое время. Мне нравилось здесь, и после выпуска я осталась работать в школе. А вы. пожалуйста, будьте осторожны. Моя мать очень хочет, чтобы Нелли пережила учебу в Сакуре, но школа все же Охотничьи Угодья. Если вы попадетесь, то мы ничего не сможем сделать. Мы не можем ломать собственные законы. Их и так уже сильно погнули, позволив Нелли учиться вместе с Уминой. Тебе, Нелли, придется приспосабливаться к нашим обычаям, а отношения между хищниками и добычей составляют фундаментальную их часть.

Обе девушки кивнули, показывая, что все поняли.

— Что ж, тогда нам пора идти — занятия скоро начнутся. Но. загляните как-нибудь ко мне на чай, мисс Нелли. Я с удовольствием послушаю и про ваш мир.

Стоя перед почти сотней девушек, с которыми ей теперь предстояло учиться, Нелли рассказывала о себе и о том, откуда она, что ей нравится, а что нет, какие у нее любимый цвет и размер, и прочие вещи, которые положено говорить, когда представляешься новому коллективу. Продолжая рассказывать, она осматривалась, заметив несколько монстродевушек. Две наги, рыжая и темноволосая сидели за первой партой прямо перед ней — обе они были помощницами куратора первого курса, мисс Кроуфорд. Среди прочих выделялась еще одна крупная зеленая нага, неподвижно замершая на задней парте. Тут и там мелькали кроличьи или кошачьи уши, внимательно слушавшие, что говорит им новенькая.

Умина также изучала цели. то есть одногруппниц.

С черной могут быть проблемы . — думала она, оценивая ситуацию. — Тигрица шпионит для других? С ней я смогу справиться. А эти две нэко вообще не похоже, чтобы охотились. Остальные вроде проблем не доставят .

Нелли слегка вздохнула, слушая представление Умины, где буквально в каждом слове чувствовался намек — готова к драке . Эльф явно была настороже. Но, блин, они же в школе, а не в джунглях!

Анета нервничала, но на нее никто особо не обращал внимания. По крайней мере, пока Нелли не потащила ее за руку сидеть вместе за первой партой в среднем ряду. И теперь она болезненно ощущала направленные на них любопытные взгляды. То, что Эльф Крови сидела у них за спиной, нервировало кролика. Молодая воительница, в семнадцать лет уже ставшая лейтенантом, была боевым магом и хищницей. Анета боялась, что если с Нелли что-то случится, то Умина тут же с ней расправится.

— Привет, я Умбра — вице-президент Церемониального клуба. Можешь рассказать мне о себе немного? — с улыбкой спросила нага с черным хвостом, темными волосами и темно-фиолетовыми глазами.

Анета вздрогнула, слушая, как Нелли и Умбра разговаривают. Так непринужденно общаться с Умброй казалось признаком самоубийцы. Все в Сакуре знали Черную Мамбу — печально знаменитую хищницу. Но Нелли довольно быстро освоилась в новом окружении, особенно в присутствии Умины. Прежний страх был позабыт, и она с интересом исследовала школу, пользуясь тем, что с личным телохранителем может относительно безопасно пойти куда угодно.

— Зачем мы здесь? — шепотом спросила Умина у своей подопечной.

Только некоторое напряжение в голосе выдавало ее раздражение. Она внимательно оглядывалась по сторонам. Здесь было больше девушек, чем у них в группе — клуб уже стал довольно популярен в школе. А еще здесь было больше хищниц, и все как одна высокого ранга и с опытом охоты — в последнем Умина была твердо уверена, давно научившись отличать новичков от ветеранов. Она заметила, как со стороны стола преподавателя на них удивленно смотрит командующая Лютина. Она приглашала новенькую на чай, но ведь не в клубе же полном хищниц.

— Готовить собственные похороны нервирует, — поежилась Анета. — Я слышала про этот клуб. Хотя моя мама ничего о нем не знает.

— Это потому, что мы его создали недавно, — объяснила подошедшая Амелия. — некоторым девушкам понравилось, что Умбра сделала для одной из погибших — трогательная история — и они подали идею. Умбра была в восхищении — это помогло ей развиваться как писательнице и позволило научиться создавать лучшие некрологи.

— Ты же знаешь, Нелли, что Умбра уже назначила тебя своей добычей, да? — спросила Умина, внезапно подойдя к девушкам сзади, отчего они испуганно подпрыгнули.

— Ааа! Не делай так! — Нелли бросила на свою телохранительницу раздраженный взгляд. — И нет, быть не может! Она была так дружелюбна со мной!

— Ну, Умина права, — застенчиво подала голос Анета. — Она смотрела на тебя оценивающе, взглядом типа какова она будет на вкус . Я никогда не посмею остаться с ней наедине, только не в Охотничьих Угодьях. Она активная хищница, и даже не пытается скрываться. После того, что я про нее сегодня узнала, уверена, она сейчас пишет твой некролог.