Через пару минут Шаан уже ушла, а Меррил и София остались вдвоем. Меррил снова расплакалась — сказалось напряжение и стресс, вызванный присутствием наги, которую она боялась. София обняла одногруппницу, утешая ее как умела, бормоча успокаивающие слова.

Постепенно Меррил пришла в себя, перестав плакать, и они приступили к экскурсии по квартире.

— Перво-наперво — никогда не трогай вещей Шаан! — София показала на сумки, приборы и ноутбук, а также на монитор и висящий на стене чехол. — Это железное правило, мне тоже нельзя его нарушать. Некоторые вещи Шаан просто не хочет показывать нам, некоторые опасны, ну, так она говорит. А некоторые весьма ценны и при этом могут сломаться от неосторожного обращения. Короче — не трогать ее добро.

— Понятно.

— Следующее правило: никому никогда ничего не рассказывать, что творится здесь, в этой квартире. Шаан называет это первое правило клуба . Затем идет правило безоговорочно выполнять все, что она говорит. Не перепутай — невзирая на ее хорошее расположение к нам, именно она здесь главная и отдает приказы. Дальше следует правило подтверждать все ее слова, какой бы бред ей не пришлось нести.

София водила Меррил по квартире, безостановочно рассказывая все условия Шаан, которым обязательно нужно следовать. Их оказалось не так чтобы много, но все же. К счастью, большая часть из них была необременительна и в основном сводилась к формуле не делай/трогай Х .

— Ну, и последнее правило, которое появилось совсем недавно — запрет смотреть Голодные Игры.

— Ааааау.

— Вот именно! Я сама страдаю, но деваться некуда — Шаан пообещала оторвать пульт от телевизора вместе с руками, если заметит.

София показала новенькой зал, кухню, и туалет с ванной, не забыв похвастаться, что у них круглые сутки есть горячая вода.

— Ооо. — восхищенно вздохнула Меррил.

— Круто, да? Быть питомцем не так уж и плохо.

— Пока она не решит нас съесть.

София тут же умолкла, помрачнев.

— Она ведь собирается это сделать, да? Никто же не держит питомцев вечно.

— Ну, как она всегда говорит, это будет не сегодня . Если до этого дойдет, она обещала дать два дня на то, чтобы все дела привести в порядок.

— А она не боится, что за два дня мы можем сбежать?

— Может она для того их и дала? Но она также обещала, что позаботится о нас. Так что веди себя хорошо и, может быть, она это обещание сдержит.

Наконец их путь окончился в спальне, где Меррил с удивлением увидела сдвинутые вместе кровати. Девушка глянула на Софию, вопросительно приподняв бровь.

— Ой, это. — смутилась София. — Ты только не подумай. ничего. такого. Мы просто спим вместе. то есть рядом.

— Ла-а-адно, я не буду ничего такого думать. Попытаюсь. Но раз уж Шаан забирает меня к себе, то где тогда буду спать я?

— Бля. — пробормотала София, поняв, что об этом они с Шаан не поговорили. — Когда вернется, надо будет у нее спросить.

— А сейчас разве нельзя? Можно же ей позвонить.

— Сейчас этого делать не стоит, Меррил. Шаан, скорее всего, на охоте.

От этих слов Меррил побледнела, страх перед нагой вернулся опять. Значит, это правда! Шаан охотится и убивает, и наверняка на ее совести все те шесть кошек. Не то, чтобы Меррил было жалко хищниц, но она с легкостью представляла себя на их месте. А теперь ей еще и придется жить в одной квартире с настоящей действующей охотницей.

— Ты уверена?

— Почти на сто процентов. Если только Шаан не отправилась по каким-нибудь тайным делишкам в библиотеку, или куда еще.

Стайка девушек шла по коридору, весело щебеча. Занятия уже закончились, и настало время расходиться по своим клубам для внеклассных занятий. Стайка не разбегалась в разные стороны, а кучкой ходила от одной аудитории к другой, провожая друг друга практически до самых дверей.

Одной из этих девушек была Виктория Кармайкл, учившаяся в группе 1а, вместе с Шаан и Софией. Она шла в центре группки, переговариваясь с подругами и весело смеясь. Ее жизнь была хороша — красивую аристократичную девушку окружали множество подруг, ее хвалили преподаватели, даже многим хищницам она нравилась. За первый месяц учебы Виктория еще ни разу не подвергалась охоте, но она была умной девочкой и не забывала об осторожности.

Девушка посещала сразу несколько клубов, в которых обучалась очень нужным для будущей светской львицы вещам — этикету, танцам, поэзии, менеджменту и управлению финансами и прочим полезным навыкам.

Конечно, в ее стайке не у всех были похожие интересы, но Виктория легко располагала к себе людей и находила общий язык с большинством однокурсниц. Поэтому, девушка могла перемещаться между сразу несколькими стайками из клубов по интересам, из учебной группы, из подруг. Куда бы она ни направлялась, все время рядом будет кто-то, кто согласится пойти с ней.

Вот и сейчас Виктория шла со стайкой одногруппниц, которые провожали ее к дверям Танцевального клуба. Там Виктория их покинет, присоединившись к участницам клуба, и будет и дальше находиться в безопасности.

Вот и нужный поворот. Виктория заглянула за угол, издалека, как учили, и убедилась, что в коридоре, ведущем к дверям кружка танцев, никто не притаился. До двери оставалось всего двадцать метров, а за ней будет преподаватель и не менее двух десятков девчонок.

Удовлетворившись, Виктория повернулась к одногруппницам, улыбаясь, попрощалась до следующего дня, поблагодарила за то, что они проводили ее, обняла Эрику и Шауну и, помахав напоследок рукой, отправилась в танцевальный кружок. Девушки из стайки помахали ей в ответ и двинулись дальше — в раздевалки, а затем на выход из школы.

С каждым шагом дверь становилась все ближе. Вот уже слышны голоса собравшихся в аудитории девчонок. Осталось только открыть дверь и войти. Виктория протянула руку к дверной ручке, но взяться за нее не успела.

Рука, внезапно вылетевшая из-за спины, зажала Виктории рот ладонью и сильно дернула девушку назад. Вторая рука перехватила ее за живот. Виктория попыталась закричать, но смогла издать только мычание. Гомонящие внутри студентки не услышали происходящей совсем рядом за дверью возни.

Виктория почувствовала, как вокруг талии и ног обвивается змеиный хвост! Это нага! Хищница схватила ее! Девушка принялась вырываться. Она попыталась оторвать от лица зажимавшую рот ладонь и закричать, рассчитывая на то, что руки змей обычно не намного сильнее человеческих, в отличие от хвоста. Но ее противница обладала удивительной силой. Она спокойно удерживала захват на месте и одновременно с этим тащила Викторию по коридору. Спасительная дверь отдалялась все дальше и, наконец, скрылась за поворотом.

Послышался звук еще одной открываемой толчком плеча двери, и Викторию втащили в полутемное помещение подсобки. Хлопок — дверь закрылась, отделив их от внешнего мира и оставив Викторию один на один с воплотившимся кошмаром любой студентки Сакуры.

Ее грубо развернули, и девушка в первый раз смогла увидеть ту, кто схватила ее. Это Шаан, ее же одногруппница! Запаниковав, Виктория принялась вырываться, хотя и знала, что это совершенно бесполезно. Про Шаан ходили страшные слухи. Считалось, что от нее спасения нет — она отлично умела выслеживать добычу, а из ее хватки наверняка не вырвется даже другая нага.

Шаан спокойно следила за безнадежной борьбой своей жертвы. Наконец, это ей надоело, и она еще немного сжала кольца, чтобы Виктории стало больно. Вскрикнув, добыча прекратила вырываться, а на глазах у нее выступили слезы.

— Достаточно? — ледяным тоном спросила нага. — Будешь еще трепыхаться или уже можем поговорить?

Виктория кивнула головой. Что еще ей оставалось делать?

— Я очень недовольна происходящим, Виктория, — процедила Шаан, подтянув Викторию поближе, так, что их лица находились совсем рядом. — Ты, наверное, знаешь, что я и София не только живем вместе, но и дружим. Я опекаю ее, как могу, стараюсь отваживать хищниц, защищаю. Я не хочу, чтобы она погибла и прилагаю много усилий, чтобы этого не произошло. И что же я вижу? За последнюю неделю моя подопечная несколько раз подвергалась угрозе! Собственная стайка оставляла ее одну, словно избегая! Я некоторое время понаблюдала за ситуацией, и заметила, что ты, да-да, именно ты зачинщица этого бойкота. Стайка уходит от нее с твоей подачи, Виктория!

Девушка протестующе замычала, снова поддавшись ужасу. Она поняла, что Шаан наблюдала за поведением стайки и теперь пришла разобраться лично с ней.

— Молчать! Я еще не договорила. Так вот, я бы предпочла не говорить Софии, что наказала смертью нашу одногруппницу, с которой она сидит в одном ряду. Я могла бы кончить тебя по-тихому. Но я благоразумна, и готова выслушать твои оправдания. Есть ли уважительная причина, почему стайка так делает? Говори Виктория — я желаю знать, почему вы так поступили.

Шаан убрала ладонь, позволяя пойманной одногруппние говорить. Она знала, что Виктория умная девочка и не станет пытаться кричать, или делать еще какую глупость.

Виктория пару раз глубоко вздохнула, успокаиваясь и собираясь с мыслями.

Если тебя поймали, но не запихивают сразу в глотку, а дают возможность говорить, то это означает, что у тебя есть шанс договориться , — учил Викторию нанятый родителями наг-инструктор по выживанию, сам опытный хищник, незадолго перед отправкой в Сакуру. — Только помни, что умолять бесполезно! Даже самые миролюбивые хищники за свою жизнь слышали мольбы десятки раз. Упрашивать или плакать не имеет смысла! Если хочешь спастись, то говори что-то конструктивное, по делу. Если знаешь, чего хочет хищник — пообещай это и, возможно, останешься в живых .

— Шаан, пожалуйста, прости. Я не должна была так поступать.

— Меня интересуют причины такого поведения, а не твои извинения! Говори, почему стайка избегает Софию?!

— Да потому, что они боятся! — воскликнула Виктория, дрожа от страха перед гневом Шаан.

— Софию боятся что ли?

— Тебя, Шаан, все в нашей группе боятся тебя!

— Что-о-о? — Шаан опешила от такого заявления.

— А ты не знала? Ну, так вот я тебе сообщаю!

— А с какого перепугу меня все боятся? Я не тронула ни одной девушки из вашей стайки! Да и вообще никого из нашей группы!

— Да? Только этого нигде не написано! Все, что видит Добыча со стороны — нагу, которая сильна, скрытна и безжалостна. За две недели ты убила шестерых кошек! Шестерых! Даже Умбра, которая два года до этого наводила ужас на Сакуру, охотится только раз или два в месяц. Как ты хочешь, чтобы стайка к такому относилась? Ты можешь раздавить любую из нас одной рукой! И никто не знает, что будет, когда ты решишь переключиться с кошек на людей. Вот все и обходят Софию десятой дорогой, потому что ты всегда где-то рядом! Стайка опасается, что однажды ты решишь далеко на охоту не ходить, а схватить ту, кто рядом с твоей Софией мимо проходил. Или, что София поссорится с кем-то, пожалуется тебе — и привет! Большинство из нас этого боится, потому-то и бойкот, или ты полагала, что я остальных девчонок от твоего питомца за уши оттаскиваю? Так вот это не так!

Договорив, Виктория замолчала и в ужасе уставилась на нагу. До нее начало доходить, что она только что наорала на жестокую хищницу, которая уже держит ее в своих кольцах. Шаан, впрочем, отнеслась к гневным воплям относительно спокойно. Ее больше волновало, что теперь делать с полученной информацией. Некоторое время нага молча размышляла, не обращая внимания на терзавшуюся волнением Викторию.

— Значит так, — произнесла Шаан, наконец, — я поняла суть возникшей проблемы. Давай ее решать. Ты ведь умная девочка, и хочешь жить, правда?

— Хочу, конечно, хочу!

— Тогда сейчас мы начнем договариваться, и разрешим нашу проблему путем переговоров. Скажи, вроде бы Эрика нормально относится к Софии, нет?

— Ну, вообще да. Она не против Софии, но все равно с нами уходит. Ведь мы ее стайка, а полагаться на твое расположение она не решается.

— Ладно, сделаем так. Я хочу, чтобы она тоже участвовала в разговоре. Сейчас ты возьмешь телефон и позвонишь ей. Пусть она придет сюда. Хотя, нет, стой.

Шаан задумалась. Нельзя звать Эрику сюда, ведь ей придется пройти одной по этим чертовым коридорам. Да она и не пойдет — забоится Шаан. Скорее, поняв, что Виктория в беде, побежит жаловаться преподавателям и тогда — привет, список действующих.

— Бери телефон и набирай Эрике — пусть скажет, где она, и мы с тобой придем к ней. Там и поговорим.

Про себя Виктория благодарила всех богов, за предоставленный шанс. Мы придем к ней! Значит, Шаан, возможно, оставит ее в живых!

Нага слегка ослабила кольца, позволив Виктории высвободить одну руку и дотянуться до телефона. Волнуясь, человеческая девушка набрала номер Эрики, поставив звонок на громкую связь. Стали слышны длинные гудки — аппарат производил вызов, но трубку никто не брал.

— Может она не на месте или занята? — предположила Шаан. — Это было бы обидно. — добавила она с угрозой.

Виктория заволновалась. Но тут из динамика послышался голос Эрики.

— Алло?

— Эрика, это Виктория!

— Привет, что-то случилось? Ты обычно не звонишь в такое время.

— О, нет-нет, все отлично! — ответила Виктория, стараясь не выдать себя дрожью в голосе. — Хотя. Кого я обманываю? Я с Шаан, Эрика.

— Ох.

— Она недовольна нашей стайкой и хочет об этом поговорить. Как ты понимаешь, отказы не принимаются.

Через пять минут они отправились в сторону клуба, в котором находилась Эрика. В коридоре Шаан выпустила руку Виктории, рассудив, что нет смысла удерживать ее — они учатся в одной группе, так что далеко не убежит. Человеческая девушка про себя благодарила богов-покровителей своей семьи, обещая посвятить им искреннюю молитву в одном из храмов.

Эрика встретила их в дверях своего клуба, после чего они втроем уединились в соседней аудитории. Виктория торопливо и сбивчиво пересказала содержание разговора с Шаан. Затем, слово взяла зеленая нага.

— Суть нашей проблемы такова: девчонки из нашей группы избегают Софию, потому что боятся меня. Из-за этого София регулярно остается одна, подвергаясь опасности. Меня это не устраивает. К счастью для вас, это тот случай, когда просто сожрать зачинщиц будет малоэффективно. Поэтому давайте искать компромисс, который устраивал бы всех. Стайка хочет быть от меня в безопасности. Я хочу, чтобы в безопасности находилась София. Увяжем эти два понятия вместе и сделаем их зависящими друг от друга. Отныне ваше благополучие напрямую зависит от благополучия Софии! Пока у нее все хорошо, я не волоку ни одну вас в темный угол на откровенный разговор . Это понятно? Игнор моего питомца должен прекратиться! Ты, Виктория, и ты, Эрика, как неформальные лидеры стайки, будете отвечать за это передо мной своей головой. Если хоть что-то происходит — вы немедленно будете мне звонить и докладывать обо всем. И, кстати, да — с завтрашнего дня все это будет касаться и Меррил, которую я сделала своим вторым питомцем, о чем завтра расскажу всем знакомым хищницам.