Шаан окинула обеих человеческих девушек внимательным взглядом, но те сидели молча с выражением покорности на лицах, зная, что им все равно некуда деваться.

— В свою очередь, я готова сделать наше соглашение взаимовыгодным. Я не против помогать тем, кто помогает мне. Стайка может рассчитывать на небольшую поддержку с моей стороны, и может не бояться того, что я буду охотиться на кого-то из них. В частности, вы двое можете считать себя моими неформальными питомцами. Я не буду присматривать за вами так же тщательно, как за Софией и Меррил, но если вдруг у вас проблемы, вас выслеживают или за вами гонятся — можете смело звонить мне и я заступлюсь за вас. Я также спасу от хищницы любую девушку, на которую наткнусь. Так я сегодня спасла Меррил от Ва. эээ. от хищницы. Здесь будет одно обязательное условие — спасенные клянутся не раскрывать хищницу. Это важно, иначе у охотниц не будет резона поддаваться на мои уговоры и отпускать жертв. Если же мне придется драться, чтобы вызволить добычу, то я тогда раскрою их сама. Вам все понятно?

Со стороны девушек последовали горячие уверения, что они все-все поняли.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно произнесла Шаан. — Аккуратно доведете все это до стайки из нашей группы. С завтрашнего дня начинаем жить по этим новым правилам. А сейчас. можете идти.

Облегченно пробормотав слова благодарности и прощания, девушки покинули аудиторию. Воистину, боги сегодня свершили чудо — с их помощью девушки, вызвавшие гнев Шаан, остались в живых.

В квартире у наги и ее питомцев настал очередной вечер. Только теперь здесь будет проживать три девушки вместо двух. Меррил понемногу приспосабливалась — у закаленной лишениями девочки из бедной семьи оказалась довольно гибкая психика, с легкостью привыкающая ко всему, что не грозило немедленной смертельной опасностью. Она забрала свои вещи из соседнего общежития под присмотром Шаан. Девушки, с которыми она проживала, даже и не подумали возражать при виде наги. Сейчас новенькая находилась в ванной, откуда доносился шум льющейся воды — была ее очередь принимать душ.

Тем временем в зале Шаан возилась со своими железками, в пол уха слушая выпуск новостей по первому каналу датианского телевещания.

— Город Датиан продолжает расширять свое международное влияние. Сегодня, с разрешения нашей Защитницы госпожи Тамиты, городской Совет подписал соглашение о сотрудничестве с Земной Федерацией, государством людей, находящимся по другую сторону межмировых врат. Представительство новых партнеров уже открыто в посольском квартале, временно расположившись на территории посольства Медианского Содружества. Представители Федерации пока не называют точные сроки, в которые будет создано полноценное консульство, способное выдавать туристические и деловые визы. Аналогично, пока нет информации о том, какой перечень товаров будет предлагать нашему миру Федерация, хотя источники в Совете сообщают, что это выгодное для Датиана соглашение, в котором большую часть товарооборота будут составлять ключевые технологии, а также промышленные машины и станки.

На экране появилось лицо человека, коротко стриженого блондина с голубыми глазами, одетого в черный плащ. Его освещали вспышки фотоаппаратов собравшихся журналистов, но представитель Федерации не обращал на них внимания, спокойно произнося плавную, хорошо отрепетированную речь сразу в десяток стоящих перед ним микрофонов.

— В ближайшее время наша сторона намерена осуществить значительные инвестиции в экономику Датиана. Мы первыми среди миров-участников сотрудничества готовы предложить внедрение ключевых технологий, что приведут к серьезному технологическому прорыву, наподобие того, который произошел около сорока лет назад во время первых контактов.

Шаан хмыкнула.

Во заливает .

Нага отвела взгляд от экрана и заметила, как София напряженно следит за тем, что она делает на укрытом замасленной тряпкой столе.

— София.

— А? — девушка словно очнулась от транса.

— Почему ты смотришь на то, как я чищу свои инструменты, такими глазами, будто я живьем режу котенка?

— Эээ.

— Ну? Рассказывай! Я же вижу, что что-то случилось. Не бойся, ты можешь рассказать все своей подруге Шаан, — добродушно сказала нага, протирая очередную деталь.

— Шаан, — неуверенным тоном начала София. — Помнишь, ты всегда говорила, чтобы я не совала нос в твои дела?

— Ну?

— А что, если я случайно узнала что-то такое. что ты сделаешь?

— Зависит от того, что ты узнала, и что ты собираешься делать с полученным знанием. Давай уже рассказывай, что произошло.

— Когда мы с Маркусом ходили гулять, то зашли в такое место. называется тир. И там была такая штука. такая же, как у тебя. Оружие.

Шаан вздрогнула и возвратная пружина спускового механизма выскочила из ее пальцев, весело покатившись в сторону по ковру. Нага хмуро уставилась на Софию.

— Ты уверена, что это было именно оно?

— Он сказал, что оно называется. разведчик, как-то так. Сказал, что оно используется в их родном мире для охоты на мелких животных. Но. когда ты уходишь в Дикие Земли на выходные, ты всегда берешь эту штуку с собой, завернутую в чехол. И я почему-то уверена, что ты там, в Диких Землях, совсем не на мелочь охотишься. Для чего тебе оружие иномирцев, Шаан?

— Видишь ли, София, — медленно заговорила Шаан, тщательно подбирая слова, — в Диких Землях без такой игрушки просто никак. Ведь там не действуют правила охоты, и Добыча может убивать хищников безнаказанно. Несмотря на мою физиологию, силу и ловкость, я легко могу погибнуть в драке — наловить отравленных стрел в живот, напороться на меч или копье, получить зажигательную бомбу или опасное заклинание, смертельное, а не парализующее, как у Нагисы. А ведь кроме Добычи, которая сделает все, чтобы ее не схватили, есть еще хищники-дикари, проживающие в спрятанных стойбищах и ненавидящие хищников из города. Они с удовольствием бы разорвали меня на куски, если бы представилась такая возможность. Это не говоря уже о хищных животных, сильных настолько, что будут неуязвимы к обычному оружию, или охотящихся стаями в десятки голов, что дает им возможность уничтожать целые отряды. Против таких опасностей нужно каждое преимущество, которое я могу получить, и огнестрельное оружие гарантированно его предоставляет.

Софию обеспокоил этот рассказ. Она, конечно, знала, что Дикие Земли не пикник, но впервые задумалась, насколько там может быть опасно, что даже могучая Шаан должна помогать себе запрещенным оружием.

— А с моим стальным малышом, — ласково сказала Шаан, подбирая пружину с пола концом хвоста и одновременно поглаживая руками Разведчик , — мне ничего не страшно.

И она выжидающе посмотрела на свою соседку, ожидая, что же та скажет по поводу опасной игрушки.

— Ну, я ничего не имею против того, что ты используешь эту штуку, Шаан. Раз она помогает тебе оставаться в живых, то это хорошо! Я же не хочу, чтобы ты. чтобы с тобой что-нибудь случилось там, в Диких Землях.

— Пока у меня есть мой Разведчик , со мной ничего не случится, София, — ухмыльнулась нага в ответ. — С ним я могу справиться с десятком злобных врагов и остаться в живых.

— Тогда почему ты просто ничего мне не сказала?

— Ты ведь помнишь, что я сказала когда-то? Меньше знаешь.

— Крепче спишь, — закончила фразу человеческая девушка. — И, возможно, даже не в твоем желудке.

Шаан вздохнула и похлопала ладонью по дивану возле себя.

— Присядь ко мне, София.

София покорно подошла, усевшись на диван. Шаан обняла ее за плечо и заглянула прямо в глаза.

— Я полагаю, ты уже догадываешься, что такого никогда не случится?

— Я. надеялась.

— И не надейся — знай! Это правда. Ты и я давно уже больше, чем хищник и жертва, хозяйка и питомец. Я считаю тебя своим другом, София. И именно потому делаю столько для твоей защиты.

— Я тоже считаю тебя другом, Шаан, — тихо сказала девушка в ответ.

— Спасибо. Тогда ты понимаешь, что увиденное здесь нельзя рассказывать никому, иначе у нас всех будут неприятности. Защитница крайне отрицательно отнесется к тому, что кто-то имеет такое оружие и пускает его в ход, пусть даже и в Диких Землях.

— Хорошо.

— У меня есть секреты от тебя, София. Но это для того, чтобы защитить тебя. Так нужно. Но придет время, когда ты все узнаешь, я обещаю. Только еще немного потерпи. Скоро все изменится!

— Были ли у вас трудности с принятием обычаев нашего города, которые сильно отличаются от принятых в большинстве миров?

— Конечно, для нас сложно принять то, что существует общество, в котором употребление в пищу собственных граждан является нормой. Но мы сумели выработать подходящую линию поведения. Конечно, нельзя сказать, что мы целиком довольны обычаями Датиана, однако, я полагаю, что по мере развития вашей цивилизации подобные обычаи постепенно изживут себя. Вслед за технологическим прогрессом неизбежно последует прогресс социальный, а на первый план выйдут новые, более совершенные формы общественного устройства. Однажды все изменится.

— Я буду молчать, Шаан. А свои тайны ты расскажешь, когда сочтешь, что мне пора их знать. Некоторые секреты лучше оставлять нераскрытыми.

— Моя умница! — Шаан притянула Софию к себе и взъерошила ей волосы рукой.

В этот момент открылась дверь ванной, и оттуда вышла обмотанная полотенцем Меррил, суша волосы феном. Девушка остановилась, увидев обнявшихся на диване новых соседок.

— Ээээ.

Ничего такого не думай. Не думай!

— Итак, — неуверенно произнесла она, — мы еще не решили где же я буду спать.

Через полчаса наступил отбой. Девушки легли в спальне, на тех самых сдвинутых кроватях. А Шаан постелила себе в зале. Нага давно привыкла к походным условиям и ничего не имела против. А в ближайшие дни нужно просто достать еще одну кровать.

Когда Шаан вошла в актовый зал, который занимал Церемониальный клуб, взгляды всех присутствовавших хищниц обратились к ней.

— Так, девочки, давайте-ка заканчивать на сегодня. Нам с Шаан нужно обсудить пару слов.

Повинуясь просьбе-приказу президента клуба, присутствующие начали собирать вещи и покидать помещения, сбиваясь в стайку в дверях, чтобы уйти всем вместе и не забыть никого наедине с хищницами.

Шаан проводила их взглядом, кивнув паре знакомых девушек, с которыми часто работала. После учиненного Умброй разгрома с трудом удалось набрать новых членов клуба, и только когда Черная Мамба публично поклялась на образе Богини, что никто не прикоснется ни к одной из участниц во время собраний. Но Правила есть Правила, поэтому Добыча покинула помещение дружной кучкой, оставив хищниц одних.

Остались Умбра, Ванесса, Нагиса, Кинзе, Джаана и Амелия тоже сидела в углу за компанию.

— Итак, Шаан, — Умбра вызывающе сложила руки на груди, — ты ничего не хочешь нам рассказать?

— Чего, например?

— Например, для чего и по какому праву ты отняла у Ванессы ее законную добычу, которую даже сама не съела?

— Так было нужно, — отрезала зеленая нага.

— Умбра, — вступила в разговор Ванесса, — Я на самом деле не имею ничего против Шаан и раз уж ей захотелось забрать ту девушку, то ради богов — путь забирает.

— Ну, нет, Ванесса, тут уже дело не только в тебе! Странностей у Шаан становится все больше, — Умбра принялась загибать пальцы. — Ты начала охотиться на хищниц и, при этом, никогда на Добычу! Ты отняла добычу у Ванессы под угрозой раскрытия. А сегодня утром Кинзе подслушала, как лани шепчутся о том, что Шаан пообещала останавливать охоты, на которые наткнется! Это что вообще происходит? Ты решила пойти против собственных подруг?

— Что я делаю это только мне решать, Умбра! Да, я не люблю охотиться на беззащитных Зеленых — это уныло и. неспортивно. А на охоте относитесь ко мне так же, как к преподавателям, с той только разницей, что если вы соглашаетесь отпустить добычу, то я не буду вас раскрывать.

— Ну, да! Вот только лани сами раскроют!

— Я буду брать с них клятву, что они этого не сделают!

— И ты будешь им верить? Все равно кто-то проболтается!

— Девочки, не кричите.

— Это все из-за того, что ты живешь с ланью. Она плохо на тебя влияет, делает тебя мягкой, — безапеляционно заявила Умбра. Затем ее рот растянулся в хитрой хищной ухмылке — Возможно, нам нужно помочь тебе, просто избавив тебя от нее.

— Ты не посмеешь! — взвилась Шаан, тут же заводясь.

— Не волнуйся, ты даже ничего не узнаешь.

— Она мой питомец, Умбра, мой! Тронешь ее хоть пальцем, и на себе испытаешь всю мою мягкость !

— Да? И что ты сделаешь?

— Отправлю тебя к кошкам, так и знай!

— Шаан! Умбра! Пожалуйста, перестаньте, — взмолилась перепуганная Ванесса, пока остальные хищницы и Амелия смотрели со стороны, не смея вмешиваться в ссору Оранжевых.

— Ты, что, угрожаешь мне, Шаан? — процедила Умбра, подобравшись.

— Я тебя предупреждаю, — холодно отрезала Шаан, приподнимаясь на хвосте, отчего стала казаться еще выше, чем обычно.

Две высшие убийцы застыли друг напротив друга, готовые к броску и оценивая силу соперницы. Успеет ли яд Черной Мамбы свалить Шаан раньше, чем могучая анаконда раздавит Умбру своими кольцами?

— Д-девочки, прошу, не надо! — взмолилась Ванесса чуть не плача. — Остановитесь! Умбра! Отстань от Софии! Нельзя кидаться на питомцев друг друга! Умоляю, хватит!

Ее оклик отвлек вперившихся друг в друга злобными взглядами змей, сумел немного охладить их пыл и боевой задор, заставил отпрянуть назад.

— Во-о-от. — сказала Ванесса, облегченно выдохнув. — Давайте не будем создавать друг другу, проблем. Ладно? Шаан?

— Моих питомцев не будут трогать и все будет в порядке, — резко ответила зеленая нага.

— Чудно, чудно! Умбра?

— Все хорошо, — отрезала Мамба, все еще сверля соперницу взглядом.

— Вот и отлично! Вот и славно! Проехали ссору, да? Давайте снова будем друзьями! Мирись, мирись, мирись, и больше не дерись. Ну же! Протяните друг другу мизинчики.