Торопившаяся в город парочка прошла мимо ее укрытия. София, разумеется, ничего не увидела, спокойно пройдя рядом с кустами, в которых таилась смерть. Шаан, следовавшая чуть позади, повернула голову, вглядевшись прямо в тот куст, в котором затаилась Алисса, долгим внимательным взгядом. Хищница забыла даже дышать, остро осознавая, что она тут совсем-совсем одна и, в случае чего, ей никто не поможет. Но затем Шаан вновь обратила взор вперед, с равнодушным видом продолжая движение к воротам Сакуры. Алисса облегченно выдохнула. Хотя на лице зеленой не отразилось никаких эмоций, прятавшаяся Алисса была уверена — ее видели! Шаан просто промолчала, и это пугало больше, чем гневный окрик и повеление убираться. Алисса не поняла, сумела ли Шаан опознать ее или нет, но в ближайшее время она будет передвигаться по школе оглядываясь.

Шаан и ее питомец прошли через ворота, пересекли красную черту, оказавшись в безопасности городских улиц. Еще через несколько секунд они исчезли из поля зрения Алиссы, которая, плюнув на свои наблюдения, заторопилась домой.

В городских доках было уже совсем малолюдно. Здесь процветала преступность, а полицейский контроль почти отсутствовал, поэтому никто не рисковал без нужды задерживаться на улицах после того, как сгущались сумерки. Хищники могли поймать и съесть кого-нибудь, но делали это сравнительно редко. Ведь подобные преступления департамент защиты будет расследовать в первую очередь. Почему? Потому, что Датиан — большой заповедник для добычи. Безопасность от хищников составляет краеугольный камень его существования. Если не осуществлять должный контроль, то все превратится в хаос, добыча разбежится, предприятия остановятся, город умрет. В пределах городской черты хищничество — преступление, караемое смертью. Кто хочет охотиться, те отправляются в угодья вокруг города и никак иначе. Нет, в доках боятся не хищников. Окраины мегаполиса становятся прибежищем всевозможных отбросов датианского общества. Это место, где люди грабят, насилуют и убивают друг друга.

В одном из переулков примыкающего к докам района со скрежетом приоткрылась проржавевшая металлическая дверь. Из нее высунулась голова, осмотрелась по сторонам. Убедившись, что в переулке никого нет, ее обладательница выскользнула на улицу, скользя на длинном чешуйчатом хвосте. Дверь грохнула у нее за спиной, закрываясь, но Шаан не оглянулась, уверенно продолжая движение вперед в сторону центральной площади района, где находилась станция метро.

Двигаясь по улице, Шаан внимательно оглядывалась, больше полагаясь на острое ночное зрение, чем на слух или запах. Гул залива и смрад рыбы, разносившийся, казалось, по всему району, делали бесполезными попытки услышать или учуять опасность.

Впрочем, улицы оставались пусты, даже в таком гетто. Уж чего не бывает в мире, где хищники едят бедняков, не имеющих средств оплачивать право на жизнь, так это бомжей и бродяг. Если кто-то остается на улице в такое время, то у него или действительно уважительная причина, или это бандит на промысле.

Шаан держала камуфлированную сумку, полученную от контакта, в левой руке, закинув ее на одно плечо, чтобы, в случае нужды, можно было нанести резкий удар, схватив сумку за ремень. Правую руку она опустила вдоль тела, готовая в любую секунду выхватить из-под полы куртки нож.

Впрочем, на улице так ничего и не приключилось. Выбравшись из переулков, нага пересекла более широкую улицу, оказавшись на нужной площади. Станция метро еще открыта, последние поезда будут ходить еще пару часов с интервалами в примерно пятнадцать минут.

Шаан бросила жетон в щель приемника и прошла через раздвинувшиеся автоматические двери. Внутри девушка спустилась по длинному пологому скату. Станция располагалась не очень глубоко, пути, прорытые в склонах холмов, часто выходили на поверхность. Стены были разрисованы граффити местных уличных банд, на перроне царил полумрак. Шаан выбралась на середину платформы и остановилась возле края, нетерпеливо заглядывая в тоннель, в ожидании прибытия поезда.

Прошла примерно пара минут. И вдруг чуткий слух наги уловил в полной тишине подземного зала тихий шелест чешуи, трущейся о каменную плитку пола. Она напряглась, приготовившись выхватывать нож.

— Привет!

Шаан повернула голову в сторону голоса и увидела молодого черноволосого нага, приветливо улыбавшегося ей. Но встретил его лишь холодный равнодушный ответ.

— Моей маме зять не нужен.

— А я пока и не предлагаю! Сначала, как говорится, а поговорить .

— Я не разговариваю с незнакомцами.

— Тогда будем знакомы. Меня зовут Кэйн, — парень протянул руку, не переставая улыбаться.

Но Шаан не спешила ее пожимать. Она снова смерила его взглядом. Темный хвост, приятное лицо, приветливая улыбка. Он видел в ней соплеменницу, девушку своего вида. А она видела лишь еще одного монстра.

Он чудовище, мразь, урод, проклятый людоед!

Но, черт побери, парень был красив. Шаан поймала себя на мысли, что с интересом рассматривает его мускулистый, подкачанный торс, скрытый длинной футболкой и набедренной повязкой. Широкие плечи, сильные руки с круглыми бицепсами. Шаан ощутила, как на ее лице против воли растягивается одобрительная ухмылка. Кэйн это тоже заметил, и улыбнулся еще шире.

Блин .

— Меня зовут Шаан, — неохотно ответила нага, наконец, так и не пожав ему руку.

— Очень приятно, — сказал Кэйн, убирая, наконец, протянутую ладонь. — Да, очень приятно вот так идти ночью домой и наткнуться вдруг на красивую девушку. Ты меня не бойся! Я вижу, ты с подозрением на меня смотришь, но я сам не отсюда. Я в центре живу.

— Да? А что тут забыл?

— Одногруппника провожал. Компашка наша засиделась слегка. А ему по темноте одному идти опасно, вот я и проводил. Он человек, ему в таком районе лучше по вечерам не ходить.

Шаан удивилась. Хищник озаботился безопасностью человека, Добычи? Возможно, она поторопилась с выводами относительно этого Кэйна.

— А тебе одному по темноте не опасно ходить? Ведь в таких районах, как гласит поговорка, даже Золотые ходят парами.

— Ну, я-то справлюсь. Тем более, то же можно спросить и у тебя — что такая девушка, как ты, делает в таком месте, как здесь?

— Грибы собираю, — холодно процедила Шаан в ответ. — Лучше скажи, в какой школе учишься.

— В Метеоре, — с ноткой гордости объявил Кэйн. — Второй курс! А ты?

— Сакура. Первогодка.

— Здорово! Ну, и как учеба? Не обижают?

— Меня — нет.

— Расскажешь?

Из тоннеля послышался шум приближающего поезда и ударил поток вытесняемого составом воздуха. Практически пустой поезд прибыл на платформу, Шаан и Кэйн зашли в один вагон и разместились на той площадке, которая была предназначена для наг, ведь с хвостами вместо ног на сиденьях не посидишь. И пока они ехали к центру, Кэйн сумел уговорить Шаан посетить ближайшее кафе и пообщаться. Шаан знала, что должна была бы отказаться, но черт. Наверное, ей не хватало простого общения с кем-то своего вида. Не сверху вниз, как с Софией, не нейтрально и настороженно, как с хищницами в Сакуре, могущими представлять опасность для ее соседки. Шаан редко куда выходила в Датиане, кроме как по делам , целиком переложив на Софию даже покупку продуктов. Раз в неделю на встречу с контактом, и в Дикие Земли на выходных. Только учеба, только работа, охота, боль, кровь и смерть. Никто не может выдерживать такую нагрузку постоянно. Даже непоколебимая Шаан.

Через двадцать минут они сидели в тихом малолюдном кафе, пили горячий шоколад со сдобными булочками. Кэйн все говорил, рассказывая о чем-то, и Шаан чувствовала, как черная гнетущая тоска, накопившаяся за последний месяц, отступает. Она начала смеяться над его шутками, простыми и смешными. И не про охоту. Ну, и с откровенным удовольствием рассматривала его крепкий торс, стоило парню хотя бы на пару секунд отвести взгляд.

— А если вдруг нужно проводить друга, то я всегда соглашаюсь! Мне-то ничего не смогут сделать. Никто не захочет попробовать чего-нибудь этакого, — и Кэйн широко открыл рот, продемонстрировав свои ядовитые клыки. Шаан издала вежливое хмы , показывая, что оценила зрелище. — Ну, и кроме кусачек есть еще такая игрушка.

Кэйн вытащил из кармана набедренной повязки небольшой парализатор. Шаан присвистнула.

— Вот-вот! — с улыбкой подтвердил Кэйн, довольный произведенным эффектом.

Он положил парализатор на столик под настороженным взглядом наги.

— Откуда он у тебя? Право владения подобным оружием в Датиане крайне ограниченно.

— А я состою в городской дружине, которая помогает полиции — нам можно!

— Правда? — удивилась Шаан в очередной раз за этот вечер. — А что делает дружина?

— Следит за порядком, делает замечания хулиганам, более серьезные проблемы доводит до внимания полицейских. Вот закончу Метеор — стану полицейским!

Рюкзак Шаан, который лежал на полу, вдруг начал сильно оттягивать ей пропущенный через лямки хвост. Зеленая полностью отдавала себе отчет, что если Кэйн хотя бы заглянет внутрь, то ей придется его убить.

— Почему ты хочешь стать полицейским, Кэйн?

— Чтобы защищать и служить, конечно же! Чтобы на улицах нашего города был порядок, и каждый мог жить в мире и безопасности! Я бы хотел пойти в отдел, который занимается расследованием похищений. Буду находить и арестовывать тех, кто ведет незаконную охоту в пределах города. У меня есть много друзей из Желтых и Зеленых, и я хочу, чтобы им и их семьям ничего не угрожало.

— Понятно. — вздохнула Шаан и пригубила кофе. Она колебалась. С одной стороны парень близок к полиции, и однажды сам станет полицейским. С другой стороны он, кажется, нормальный. А это редкое явление в мире, полном хищных тварей.

— Ну, а ты, Шаан, не боишься одна в доки ходить?

Хмыкнув, Шаан вытащила, наконец, нож и положила его на столик рядом с парализатором Кэйна.

— Моя игрушка больше твоей, — сказала она, с удовольствием наблюдая за реакцией собеседника.

— Ого. — протянул наг, рассматривая этот тесак с широким лезвием, длиной почти с его предплечье. — Да, с такой штукой можно чувствовать себя в безопасности.

— Ну, ладно, поговорили, и будет, — сказала Шаан, убирая нож. — Мне уже пора.

— Уууу, так быстро?

— Не у тебя одного есть друзья, которых нужно провожать.

— А кого провожаешь ты?

— Хм. Одногруппницу. Она человек, а живем мы обе в общежитии. Я не хочу, чтобы ее съели, поэтому прикрываю ее от хищниц. иногда. Она сейчас гуляет с парнем, и скоро наверняка будет возвращаться.

— Уже времени вон сколько, — Кэйн кивнул на часы, висящие на стене, — никто так поздно караулить не будет.

— Возможно, но я не хочу проверять. Слушай, Кэйн. Мы с тобой классно посидели, но пора расходиться.

— Я буду иметь удовольствие встретиться с тобой еще раз?

— Посмотрим, — нага потянулась за кошельком, собираясь расплатиться за кофе и булочки.

Она уже раскрыла было кошелек, когда ей на ладонь легла рука Кэйна. Шаан вздрогнула от прикосновения, словно по телу пробежало электричество, и даже не сразу отдернула руку.

— Не надо, — сказал парень, — я заплачу.

— Не волнуйся об этом, я привыкла платить за себя сама.

— Нет, — упрямо покачал головой наг. — Я в этом плане старомоден. Если я приглашаю куда-то девушку, то я за нее плачу.

Шаан поколебалась пару секунд, потом согласно кивнула.

— Хорошо, тогда я угощаю в следующий раз. И без возражений!

— Ура, у нас будет следующий раз! — Кэйн словно только этого и ждал, чтобы выхватить телефон. — Диктуй свой номер.

Шаан продиктовала номер телефона, решив, что не имеет против еще одной встречи. От первоначальной настороженности и предубеждения уже почти ничего не осталось. Красивый парень, нормально общается — что еще нужно девушке?

Нет , — мысленно одернула себя Шаан, — это только из вежливости. Только общение и все, ничего такого!

В конце концов, ей просто нужен кто-то, с кем можно нормально поговорить. А то из собеседников в основном София и школьный психолог.

— Значит созвонимся. Пока, Кэйн!

— До встречи, Шаан! Береги себя и подружку свою!

Маркус обрадованно улыбнулся, увидев подходящую к нему Софию. Он ждал ее на площади перед Торговым кварталом, как они и договаривались. Парень щеголял в новой чистой обуви, модных серых штанах и легкой бежевой куртке. Он пошел навстречу девушке, протягивая здоровенный букет цветов.

— Извини, я опоздала. Отстала от стайки и пришлось просить соседку по комнате провести меня по территории. Это мне?

— Конечно!

— Спаси-и-ибо! — София с удовольствием приняла букет, отметив, что Маркус не поскупился на довольно редкие иномирные цветы, растущие в Датиане только в специальных оранжереях.

Цветы были красивыми, яркими, приятно пахли, имели гладкие стебли и листья. Жаль, что такая красота не выживет в их мире за пределами оранжереи или вазы в квартире. Их сглодают до самых корней жадные насекомые, ведь у иномирной красоты нет ни ядовитого сока, ни жгучих ворсинок, ни даже противного запаха, чтобы защитить себя и получить шанс распространить семена.

— Красивые! — сказала София, потянув носом приятный запах.

— Все верно! Красивой девушке — красивые цветы! Ты отлично выглядишь в этом платье!

— Спасибо, — зарделась девушка, чувствуя, что начинает таять от этих незатейливых, но лестных комплиментов.

София поудобнее закинула на плечо сумочку, обеими руками взяв завернутый в обертку букет.

— Ну, так куда мы пойдем? — задала она вопрос, который издавна ставит в тупик представителей мужского пола на первом свидании.

Но Маркус оказался готов к такому повороту. Жестом профессионального фокусника он извлек из кармана штанов пару бумажных прямоугольников.

— Два билета -70% в Экспо!

— Ооо! А что мы будем там делать? — нет, София явно не собиралась облегчать кавалеру задачу.

— Погуляем по залам и магазинам, посмотрим новинки! — Заявил Маркус, который явно готовился к сегодняшней встрече, сразу зайдя с козырей — шоппинга.