— Отлично! Идем скорее!

И они отправились в сторону большого красивого торгового центра, раскинувшегося по большой площади на несколько этажей. Его строительство практически целиком профинансировало Содружество, чтобы использовать здание в качестве витрины своих достижений, рынка для товаров и развлекательного центра для привлечения молодежи.

Вход в Экспо, понятное дело, не стоил ничего, но билеты, вроде того, что был у Маркуса, позволяли финансово затрудненным слоям населения с большой скидкой покупать многие товары. Прогрессоры Содружества, которые курировали этот проект, желали, чтобы как можно больше местных проходило через сети их тщательно спланированного культурного воздействия. Экспо был рассчитан и на Хищников и на Добычу, поэтому здесь можно было встретить представителей любой социальной группы.

София и Маркус гуляли по ярко освещенным улицам, часто останавливаясь возле витрин, где выставлялись чудеса из других миров, технологические новинки, бытовые товары и угощения. Конечно, Маркуса, городского жителя, сложно было удивить большинством из представленных чудес — практически все из них он повидал, регулярно бывая в Экспо на протяжении нескольких последних лет. София же, несмотря на то, что цивилизация вполне коснулась поселения, в котором она прожила большую часть своей жизни, послушно охала и ахала, рассматривая очередную диковинку.

— Смотри, какая прелесть! — пищала девушка от восторга, потрепав за ухом очень реалистичного робопса, который тявкал как настоящий, прыгал на руки и вообще всячески выражал свою робосимпатию.

— Ооо! — говорила она при виде посудомойки, робота-пылесоса и интерфейса управления умным домом.

— Ааа! — кричала София, надев на глаза очки виртуальной реальности и участвуя в каком-то головокружительном визуальном приключении.

Маркус от души веселился, таская ее по всем интересным закоулкам и не уставая наблюдать за реакцией подруги.

— Ммм! — произнесла София, пробуя на вкус одну из вкусняшек, которую продавали на стендах. — А скажите, самой можно приготовить что-нибудь подобное?

— Ну, — удивилась продавец, — конечно, в Сети вы можете легко найти рецепт, но ведь большинство компонентов завозятся из других миров, поэтому часто готовить такое блюдо будет довольно дорого. Разве что только по праздникам.

— Жаль, — погрустнела София, но затем ее лицо просияло. — Надо будет спросить у Шаан, когда у нее какой-нибудь праздник. Может она разрешит что-нибудь такое приготовить.

Но, конечно же, самая длительная остановка получилась в магазине, торговавшем одеждой. Почти час София с восторгом перебирала наряды из прочных синтетических материалов, красивые и яркие.

— Скидка в 70% действует и здесь, — проинформировал ее Маркус, — так что я могу тебе купить понравившуюся вещь. Но только одну, я все же пока не член городского Совета. — Добавил он со смешком.

— Ой, ну что ты! Не стоит! — смутилась София.

— Не волнуйся. Со скидкой дешево — я такую сумму на завтраках сэкономлю, если что. Считай, что это мой подарок.

После недолгих пререканий София поборола стеснение и принялась выбирать, какой же подарок она хочет. С одной стороны красивые платья или блузки, с другой — теплая практичная одежда. Что же выбрать? Девушка некоторое время колебалась, но все же решилась. Таившаяся в глубине беспечной рассеянной натуры практичность взяла верх. Близился холодный сезон и хотя дожди начнутся лишь через несколько месяцев, лучше воспользоваться предоставленной возможностью и взять вот эту серую телогрейку с капюшоном и симпатичным котей на груди. Одежда была сделана из легкого и теплого водоотталкивающего материала. В такой не намокнешь и не замерзнешь, и при этом удивительным образом не вспотеешь.

После магазина одежды они снова отправились по павильонам и набрели на совершенно новую штуку, которую никто из них не видел никогда раньше — тир. К нему их внимание привлекла рекламная вывеска, на которой было написано попади в десять мишеней и выиграй мягкую игрушку!

Решив попробовать, и заодно узнать, что за новое развлечение, ребята зашли внутрь. В павильоне оказалось несколько кабинок с большим пустым пространством внутри каждой. Кроме инструктора — мускулистого мужчины с короткой стрижкой — здесь больше никого не было.

— Добро пожаловать! Меня зовут Генри, — добродушно обратился к ним владелец тира. — Вы еще не бывали у нас? Хотите попробовать?

— Хотим! — кивнул Маркус. — Вдруг я выиграю мишку для своей девушки.

София хихикнула на эти слова, но протестовать не стала. Кто его знает, вдруг не девушкам мишек не дают.

— Ну, попробуйте, — улыбнулся Генри. — Давайте постреляем.

Он сделал приглашающий жест, приглашая к стойке и, когда ребята подошли, вручил Маркусу то, из чего предстояло стрелять по мишеням. София оторопела — при виде этого устройства у нее перехватило дыхание.

— Знакомьтесь! Это — г7а5 Разведчик , полуавтоматическое оружие для стрельбы одиночными на средние дистанции до 500 метров. Реплика, разумеется.

— Это. оружие? — удивился Маркус. — А как оно работает? Для чего оно предназначено?

— У нас в Содружестве оно используется для охоты на мелких животных, — заученно солгал владелец тира. Прогрессор под легендой не мог напрямую сказать НИКОМУ в Датиане, что марксманская винтовка г7 Разведчик предназначена для снайперской поддержки пехотного отделения в стрелковом бою, а вовсе не для стрельбы по тушканчикам. Он также промолчал о том, что тир лишь ширма, где под видом развлечения население (особенно молодых парней) знакомили с принципами действия огнестрельного оружия, заодно присматриваясь к посетителям и оценивая потенциальных кандидатов для возможной вербовки в отряды Сопротивления.

Генри принялся показывать Маркусу, как заряжать винтовку, приводить ее в готовность к стрельбе, как правильно держать.

— Нет, молодой человек, направлять в мишень нужно другой конец.

Обращаться с репликой было намного проще, чем с настоящим оружием, и уже через пять минут Маркус знал, что делать. Он встал на круглую площадку, посреди кабинки, поудобнее перехватив оружие и положив палец на спусковой крючок.

— Готовы?

Получив в ответ утвердительный кивок, Генри нажал на кнопку и стены кабинки засветились, показывая пейзаж незнакомого зеленого леса.

— Это лишь картинки, система датчиков следит, куда направлено оружие, считывает каждый выстрел, определяя точку попадания. Прикладывайте к плечу, как я показывал, смотрите через прорезь прицела и плавно нажимайте на спусковой крючок. Поехали!

Развлечение началось. Маркус, возможно, думал, что мишени будут стоять на месте, но нет — нарисованные компьютером кролики скакали, птички махали крыльями, пролетая из одного конца экрана в другой. Маркус крутился во все стороны и палил в белый свет, как в копеечку, пытаясь попасть в резвящуюся со всех сторон живность . Увы, без определенных навыков, которых у Маркуса не было никогда, выиграть мишку было нереально — расстреляв купленные пятьдесят выстрелов, парень сумел попасть только в пару мелких животных и сбить одну птичку . Когда выстрелы закончились, стены погасли, и прозвучал сигнал, оповещавший о завершении сеанса.

Слегка запыхавшийся от усердия Маркус вернул хозяину тира винтовку и тот убрал ее на стойку.

— Понравилось?

— Ну, такое.

— Сколько тебе лет, парень?

— Шестнадцать, мистер.

Прогрессор позволил себе легкий вздох. Слишком молод, да и результат не впечатлял. Переходить к развлечению с намеком , где мишенями выступали волки, лисицы, змеи и прочие мелкие хищные животные, вероятно, не было никакого смысла.

Утратив к парню интерес, Генри заметил, наконец, как взволнована пришедшая с ним девушка.

— Мисс, с вами все в порядке?

София мелко дрожала, а в ее глазах, прикованных к оружию, застыл страх.

— Птичку жалко, — выдавила она, наконец, криво улыбнувшись.

— Но точно все в порядке? — забеспокоился Маркус. — Может, тебе плохо или воды нужно попить?

Девушка отрицательно помотала головой.

— Давай просто уйдем отсюда, пожалуйста. Простите, мистер, — добавила она, обращаясь к владельцу тира.

— Ничего страшного, приятного вам вечера, молодые люди.

Ребята открыли дверь, чтобы выйти и подошедший в этот момент с другой стороны парень посторонился, чтобы их пропустить. София и Маркус вышли из стрелкового павильона, а новый посетитель зашел внутрь и закрыл за собой дверь.

— Здравствуй, Джон, — отеческим тоном поприветствовал его Генри.

— Здравствуйте, мистер Генри!

— Сегодня как обычно?

— А что, есть варианты? — удивился Джон.

Генри посмотрел в журнал, в котором отмечал навык стрельбы некоторых постоянных посетителей. Джон посещал тир регулярно, особенно после того, как Генри заверил его, что занятия помогут улучшить его навык обращения с парализатором, что обязательно пригодится парню, занимавшемуся в Охотничьих Угодьях охраной фермеров. Джон тренировался много и с удовольствием, его результат постоянно улучшался. Он уже давно находился на втором уровне, где постреливал по мишеням в виде хищных животных. Возможно, решил Генри, пора сделать следующий шаг.

— Смотри, Джон, до сих пор ты стрелял по простым движущимся целям, которые не представляют угрозы. А так, сам понимаешь, уровень адреналина немножко не тот. Как насчет уровня три? Это симуляция, в которой мишени будут пытаться тебя атаковать. А твоя задача — успеть подстрелить каждую мишень два раза до того, как она до тебя добежит. Что скажешь?

— Ух ты. — восхищенно вздохнул парень. Это же почти как настоящая охота! — Давайте попробуем!

Джон отправился на позицию стрелка, а Генри запустил симуляцию. Вокруг парня появились джунгли, по условиям симуляции, находившиеся на удалении примерно пятидесяти метров. Мишеней не было. Джон настороженно замер с винтовкой наизготовку, не понимая, что нужно делать. Глаза человека внимательно вглядывались в нарисованные заросли. Вдруг за его правым плечом раздался волчий вой. Парень резко развернулся через левое плечо, как учили, сразу прицелившись в несущийся на него из джунглей силуэт волка. Два быстрых нажатия на спусковой крючок, и мишень рассыпалась голубыми квадратиками — цель поражена!

Все новые и новые мишени появлялись с разных направлений. Джон уверенными движениями целился и стрелял — он относился к упражнению со всей серьезностью и не промахнулся ни разу.

Генри с улыбкой наблюдал за ним, решив про себя, что в следующий раз нужно попробовать запереть двери и предложить парню последний, четвертый уровень симуляции — стрельбу по мишеням, изображающим разумных хищников Датиана. Тогда-то и настанет время для серьезного разговора.

Тем временем София и Маркус гуляли, держась за руки, пока девушка не начала постепенно успокаиваться.

— Так что там с тобой такое было? — поинтересовался Маркус. — Только не говори, что девушке, выросшей в поселении возле Охотничьих Угодий, вдруг стало жалко птичку.

— Не обращай внимания, хорошо? Просто вспомнила кое-что плохое, когда увидела, как ты веселишься, только и всего. Не обращай внимания. Давай. давай просто сходим куда-нибудь еще, только чтобы там не было таких развлечений.

Под конец, когда магазины начали закрываться, на площадке перед Экспо началась дискотека. Оставив купленную вещь и букет цветов в камере хранения, ребята отправились поплясать. Конечно, им еще только по шестнадцать лет, алкоголь детям никто не продаст, но на танцплощадку пускали всех. На площадке было полно девчонок, мужчины и парни больше смотрели со стороны. София балдела под зажигательную попсовую музыку, извиваясь в танце среди толпы разгоряченных тел. Она смеялась над робкими попытками Маркуса танцевать, но тот, впрочем, не обиделся, признавая свое отставание в этом плане.

Натанцевавшись, София и Маркус покинули дискотеку. У бара им делать нечего, а столика они не занимали, поэтому просто ушли, держась за руки.

Некоторое время они гуляли по улицам, освещаемым уличными фонарями, неоновыми огнями вывесок и рекламных билбордов. Редкие машины проезжали мимо, но они не обращали на них внимания. Найдя в парке темный уголок с лавочкой, Маркус предложил остановиться передохнуть и, когда они присели, потянулся к Софии губами. Девушка смутилась, но не стала отстраняться и вскоре они жадно целовались, прижавшись друг к другу. Парень обнял ее за талию, а девушка закинула руки ему на шею и, прикрыв глаза, наслаждалась его ласками.

— Х-хватит. Маркус, подожди, — хрипловатым голосом сказала она, отрываясь от молодого человека, когда, покрывая ее шею нежными поцелуями, он стал слишком настойчиво и слишком высоко гладить ее бедро, начиная залезать рукой под сарафан.

Они сидели рядышком, тяжело дыша, дыхание сбилось от долгих поцелуев взасос. Маркус вопросительно глянул на девушку.

— Ну, понимаешь, мне еще домой попасть надо, — попыталась оправдаться София. — Уже совсем-совсем поздно.

— Не беда, — улыбнувшись, ответил парень, — я и это предусмотрел — снял комнатку в мотеле неподалеку, как раз на такой случай. Так что не волнуйся — в случае чего, ты сможешь заночевать там.

Со мной — буквально читалось в невысказанном окончании предложения и София почувствовала, как ее бросает в жар.

Шаан лежала на кровати, свернувшись кольцами. Ей было грустно и одиноко. Нага уже привыкла, что они с Софией спят вместе — они даже сдвинули одноместные кровати, образовав двуспальную. Сейчас же Шаан остро ощущала отсутствие своего теплышка . Не к кому прижаться и пробормотать спокойной ночи . София упорхнула к своему ухажеру, прислав через некоторое время СМСку:

от: София.

Я возможно не приду сегодня. Останусь с Маркусом .

кому: София.

Не забеременей .

Шаан снова и снова смотрела на эти два сообщения и пыталась разобраться, что она чувствует сейчас. С одной стороны, она все сделала правильно. Какое у нее право вмешиваться в личную жизнь другой девушки, даже если та и считается ее подопечной? Она молода, ей самое время встречаться с парнями, как любой нормальной девчонке. Но тогда почему Шаан гложет сожаление от того, что она не здесь? Это беспокойство или ревность? А, блять, это, наверное, и то, и другое!