Венди застонала, пытаясь пошевелиться. Мимо прошел Дрейк, даже не взглянув на нее, и продолжая стрелять в других невидимых Венди противников. Девушке ничего не угрожало, ей нужно лишь несколько минут, чтобы немного оправиться и прийти в себя. Стражи могли переживать еще и не такие издевательства и назывались суперами не просто так.

Венди со стоном перекатилась на бок, чтобы попытаться встать.

Тамита видела это сражение на экранах мониторов в командном центре имперцев, который они развернули в ее дворце, слышала раскаты грозной канонады, наблюдала из окна, как поднимаются в хмурое небо столбы черного дыма, как в ее городе расцветают огненные цветы смерти и разрушений. Но только добравшись до того места, где проходило сражение, она смогла оценить весь масштаб и весь ужас того, что творилось на улицах в этот день.

Ангел парила в небе, игнорируя редкие трассеры зенитного огня, которые рассекали воздух, выцеливая барражирующие дроны. Острым зрением Тамита хорошо видела, что происходило в Датиане. С горечью, ангел осознавала, что ее сторонников остается все меньше, их силы слабеют. Враг, хоть и потрепан, все еще численно превосходит датианцев.

Стиснув зубы, Тамита изо всех сил старалась сдержать закипающую ярость. Нужно сохранять ясную голову, не поддаваться эмоциям. Ей предстоит помочь отбросить захватчиков, высмотреть самых опасных противников, с которыми не смогут справиться ее хищники меньших рангов или иномирные союзники, и уничтожить их.

Она высмотрела свою первую цель — гусеничную машину, медленно движущуюся по улицам. Танк. Его пушка стреляла в каждый дом по пути, чтобы уничтожить или вынудить отойти укрывающуюся там пехоту. Здания быстро превращались в развалины, и после этого танк двигался дальше, а за ним осторожно крались крошечные черные фигурки солдат.

Сложив ладони, Тамита призвала на помощь дарованные Артемидой божественные силы. В ее руках материализовался лук — любимое оружие ее Госпожи, идеальный инструмент для охоты даже на самую опасную добычу. Тамита оттянула тетиву, и в яркой вспышке материализовалась стрела, уже наложенная для стрельбы. Небрежное мимолетное прицеливание, спуск тетивы — и словно сотканная из сияющего света стрела без промаха летит в цель, ведомая волей Тамиты.

И когда яркая светящаяся черта вонзилась в башню танка, огромная многотонная боевая машина, способная выдержать многократные попадания мощных боеприпасов, пережить ударную волну ядерного взрыва, окутанная плотным силовым полем, не смогла сдержать удар.

Стрела прошла через всю защиту и вонзилась глубоко башню, и в то же мгновение танк взорвался огромным огненным шаром, разлетевшись пылающими мелкими обломками по всему кварталу.

Взрыв был виден издалека, и если бы Тамита могла слушать тактическую радиосвязь подразделений Федерации, то услышала бы, как многочисленные встревоженные голоса смешались в какофонию, запрашивая друг у друга информацию, пытаясь выяснить, что только что произошло.

Радио: Один Виктор с позывным Гранит уничтожен, Контроль! Полное разрушение, уцелевших нет .

Радио: Вы видели, кто это сделал? Откуда ведется стрельба?

Радио: Наблюдаю воздушную цель в районе поражения Гранита! Опознавательных сигналов нет, открываю по ней огонь!

Тамита увидела нового врага. Из-за домов вышел Титан, встревоженный судьбой союзника. Он видел ангела, и его оружие уже извергало поток раскаленного металла, начиненного взрывчаткой. Трассирующие снаряды автопушки летели точно в цель, но не достигали ее. Все до единого они разрывались о невидимый барьер, окутывавший Тамиту со всех сторон. Смертным не дано сразить наместницу Богини.

Игнорируя жалкие потуги, ангел навела лук на нового противника, прицелилась чуть тщательнее, и спустила тетиву. Яркая стрела сорвалась к цели. Пилот Титана отреагировал мгновенно, уйдя в сторону, но ведомый божественной волей снаряд все равно повернул за ним.

Стрела пробила Титана насквозь, ее наконечник вышел со спины торса машины. Страшный удар повредил критически важные системы, защиту энергоблока, опорный аппарат. Оружие выпало из рук Титана, утратившего силу держать его. А через миг, как ранее с танком, стрела высвободила всю заключенную в ней энергию. И Титана, Пилот которого отчаянно боролся, чтобы удержать поврежденную машину на ногах, разорвало пополам. Правая половина торса вместе с ногами отлетела в одну сторону, левая половина — в другую. А кокпит и сидевший в нем человек буквально перестали существовать.

Охваченные огнем обломки Титана рухнули на землю, но ангел нахмурилась. Несмотря на легкую победу над смертными противниками, инстинкт, почти звериное чутье, которым тоже наделила ее Богиня, подсказывал, что ей угрожает опасность. От кого? Разве от этой жалкой машинерии, неспособной поразить ее?

Встревоженная, Тамита принялась озираться вокруг, и ответ сразу же стал ясен — издалека в ее сторону неслась по воздуху черная фигура, расправившая странные кожистые крылья. Тамита мгновенно узнала, кто это.

Дрейк!

Человек изменился, перестал быть похожим сам на себя. Его вечный черный плащ плотно окутал тело, а полы превратились в те самые крылья, которыми он быстро взмахивал, приближаясь к Тамите. Лицо тоже стало скрыто черной маской, только глаза горели голубым светом Силы. Рука Дрейка, теперь заканчивавшаяся когтистой ладонью, сжимала ледяное копье, напоминавшее огромную сосульку.

— Ты-ы-ы!

В сердце ангела закипела благородная ярость. Этот человек пришел в ее мир, в ее город и привел с собой жестокое племя захватчиков, презревших традиции, установленные Богиней. Традиции, которым уже тысячи лет.

Тамита вновь подняла лук, снова на нем появилась уже натянутая стрела. Ярость Защитницы питала оружие, стрела вышла особенно яркой, при выстреле она сорвалась в цель, оставляя за собой полосу света.

Дрейк взмахнул крыльями, резко поднимаясь вверх, намереваясь избежать наконечника. Стрела изменила траекторию, следуя за ним. И лишь в последний момент взмахом руки Дрейк сумел отбить ее в сторону. Стрела взорвалась в воздухе у него за спиной, но этот взрыв не причинил ему никакого видимого вреда.

Он был уже близко. Подняв руку с зажатым в ней ледяным копьем, Дрейк метнул его в Тамиту. Расстояние было небольшим, ангел не могла рассчитывать уклониться от броска. Но лук в ее руках мгновенно сменился на пылающий меч, который она подставила под летящее ей в грудь оружие. Столкнулись лед и пламя, пламя победило. Копье мгновенно испарилось в воздухе от невыносимого для простого смертного жара, способного плавить металл.

Это не смутило Дрейка, он свел вместе ладони, одну сжал, словно охватывая рукоятку меча. И второй рукой вытянул клинок, материализовав сделанное изо льда лезвие. Когда Тамита ринулась в атаку, Дрейк уже оказался вооружен.

Первый удар Тамиты был страшен. Предпринятый с разбегу он должен был смести человека, но тот сумел заблокировать его, удержавшись в воздухе. Мечи изо льда и пламени скрестились в плотном клинче. Несколько мгновений противники пытались передавить друг друга, искаженное яростью лицо Тамиты оказалось в нескольких сантиметрах от черной маски, скрывавшей всегда бесстрастное лицо землянина.

Дрейк первым разорвал клинч, взмахнув когтистой ладонью. Тамита отпрянула. Через секунду ангел снова яростно атаковала, обрушив на врага град ударов, рассчитывая раскачать его защиту и найти в ней брешь для решающего удара. Дрейк хладнокровно отбивался, его ледяной клинок держался против огня Тамиты, подпитываемый Силой землянина.

От столкновения противоположных по природе божественных сил во все стороны летели всполохи пламени, бойцы маневрировали, спустившись ближе к земле, где можно было использовать высотные здания, как укрытия или препятствия для противника. Ангел и человек совершали дикие маневры, гоняясь друг за другом, как два истребителя в собачьей свалке, облетая друг друга по дуге, сшибаясь в воздухе в новых скоротечных яростных схватках. За их боем наблюдал весь квартал, даже сражения во многих местах затихли, бойцы противоборствующих сторон чувствовали, от их усилий на земле уже ничего не зависит, что именно в небе решается сейчас судьба Датиана. Задрав головы в дождливое небо, солдаты смотрели, как сражаются полубожества.

Тамита не останавливалась, продолжая непрерывно атаковать. Ее атаки сливались в длительные серии, которые Дрейк старался отбивать или избегать. Землянин уклонялся от огненного вихря, затем делал резкий выпад, который Тамита, не забывавшая про защиту, блокировала. И смертельный танец начинался снова. Ее пламя яростно бушевало, его холодный расчетливый разум терпеливо ждал возможности нанести урон, каждую секунду просчитывая множество вариантов развития этого боя.

Возможность выпала, когда Тамита решила изменить тактику и попытаться подловить оппонента неожиданным маневром. Прервав не середине очередную серию атак, ангел отлетела назад и, быстро сотворив шар пламени в левой руке, метнула этот огненный снаряд в Дрейка.

Человек отпрянул, оставив после себя ледяного двойника, принявшего на себя попадание. Взрыв огненного шара разметал двойника, на мгновение ослепив обоих бойцов. Дрейк сориентировался первым. Еще не исчезло бушующее пламя, а он уже сотворил ледяное копье, которое тут же метнул в Тамиту. На этот раз ангел не успела ни уклониться от удара, ни сблокировать его своим огненным мечом. Копье врезалось ей в грудь.

И разбилось на множество осколков о мифриловый нагрудник. Броня, однако, была слишком легка, и не полностью погасила страшный удар. Тамита согнулась от боли в груди и Дрейк сразу же атаковал. В последний момент Защитница успела выпрямиться и отбить рубящий удар в сторону затянутым в мифрил предплечьем.

Сразу же после этого, ангел раскинула руки в стороны, и ее охватило пламя. Казалось, она превратилась в факел, все ее тело полыхало, даже белоснежные крылья.

От чудовищного жара Дрейку пришлось отлететь назад. Зависнув в воздухе, он наблюдал за Тамитой, выискивая слабое место в ее защите. Светящиеся глаза недобро сузились. Противница была полностью защищена. Искусное парирование ударов, защитная магия, и даже, если все это не поможет, кольчуга, о которую только что разбилось его мощное, сотворенное божественной силой оружие. Оставалось лишь единственное не защищенное броней место.

Тамита снова ринулась в бой, ее меч полыхал еще ярче — за несколько мгновений Защитница напитала его своей энергией, рассчитывая, что теперь-то она сможет пробить парирование Дрейка, ведь пламя всегда сильнее льда.

Дрейк чудом ушел в сторону, выписав в воздухе немыслимый пируэт. Он обернулся вокруг своей оси, пропуская огненное лезвие мимо себя, и оказался сбоку от Тамиты. И свой ответный удар землянин направил не в защищенное кольчугой тело ангела, а в одно из ее белоснежных крыльев.

Тамита вскрикнула от боли, от мощного удара во все стороны полетели белые перья. Удар был силен недостаточно, чтобы отрубить ей крыло. Но все же достаточно травмировал его, и причинил Защитнице болевой шок. Потеряв контроль, отчаянно махая вразнобой крыльями, здоровым и раненым, ангел рухнула вниз.

Крыша высотного здания, над которым они сражались, стремительно приближалась. Защитница отчаянно пыталась выровнять свой полет и сумела совладать с крыльями. Она начала выравниваться, выходя из штопора. Но слишком поздно — почти ускользнув от столкновения, ангел все же зацепилась за край крыши, проломив ограждение, разметав в сторону кирпичи.

Ее тело отскочило от удара и врезалось в здание на противоположной стороне улицы, почти проломив кирпичную стену. Ударившись головой, она практически потеряла сознание. Гравитация неумолимо тянула вниз, и Тамита, утратив скорость и способность управлять полетом, просто рухнула с высоты десяти этажей на проезжую часть между домами. Следом за ней посыпались кирпичные обломки.

Все затихло, наступила оглушительная тишина. Кашлянув, Защитница с трудом открыла глаза, борясь, чтобы оставаться в сознании. Она лежала в луже на асфальте. Дождь продолжал моросить с неба, но кроме этого было тихо. Повернув голову, Тамита сумела увидеть, как Дрейк парит там, в высоте, медленно нарезая круги и не делая попыток ее атаковать.

Стиснув зубы от боли, Защитница попыталась подняться, отжавшись руками от асфальта, но сразу же со стоном рухнула обратно. Попыталась пошевелить крыльями, но и это вызывало мгновенную острую боль. Все было кончено, в таком состоянии сражаться дальше невозможно. Она проиграла.

И что хуже всего, вокруг стояли люди. Солдаты Федерации, чьи лица всегда спрятаны под масками, с внешним безразличием взирали на сокрушенную Защитницу Датиана. Спрятавшиеся от войны гражданские выглядывали из укрытий. И кролики-повстанцы в мешковатых камуфляжах, с оружием в руках смотрели на нее, большинство разинуло рты от удивления. Для них это было невероятно, всего несколькими днями раньше невозможно было представить, что устоявшийся на тысячелетия порядок может быть сокрушен вот так, вместе с той, что его защищала.

Кролики замерли, и просто молча глядели на поверженную Защитницу. А она не могла подняться, бессильно лежа в чертовой луже. И свет ее Богини снова погас, небо опять затянуло темно-серыми тучами из которых непрерывно лил дождь. И сдавшись, Тамита позволила себе соскользнуть в спасительное забытье, закрыла глаза, лишь бы не видеть ошеломленные взгляды повстанцев и жителей города, ставших свидетелями ее унизительного поражения и низложения.

О, Богиня, какой же позор!

Рудольф угрюмо рассматривал тактическую карту на одном из экранов своего Титана. Только что пришло сообщение, которое он больше всего боялся получить. Защитница пала. Стальные Стражи нашли способ уничтожить даже обладающую полубожественной мощью хищницу, державшую в покорности Датиан целые поколения.

И вот теперь следовало снова спланировать свои действия, учитывая, что Тамита на помощь уже не придет.

Думай, думай, думай! — крутилось в голове имперского командира.