Не хватило совсем чуть-чуть, дальность дыхания Сэйджа оказалась большей, чем Анна рассчитывала. Огненный смерч из его пасти метнулся к ее Титану.

БАМ-БАМ-БАМ-БАМ! Пилот торопливо разряжала барабан дробовика, и лишь в последний момент бросила машину в сторону, избегая огненного шквала.

Ее выстрелы либо прошли мимо, либо не причинили дракону значительного вреда. К изумлению Анны защищенная толстой чешуей туша поглотила вольфрамовые шарики без видимого эффекта.

Дуэлянты разминулись — Стальная Судьба ушла от огня в сторону, дракон пронесся мимо и снова стал набирать высоту для следующего захода. Анна разрядила остаток барабана ему вслед, и принялась торопливо перезаряжать оружие, отчаянно соображая, как ей достать ублюдка до того, как в один из заходов он поджарит ее в кокпите Стальной Судьбы. Запеканка из Анны в фольге — такое получится блюдо.

Когда Сэйдж пошел в очередное пике, надежный, как часы, план уже созрел в гениальной голове полковницы. Дракон снова дыхнул на нее пламенем, на этот раз таким образом, чтобы оно расходилось широкой дугой, увернуться от которой практически невозможно. Но он не знал, что модель Титанов, на основе которой была создана Стальная Судьба, обладает возможностью короткого фазового сдвига, на несколько мгновений выпадая из реальности и избегая любого урона в этот момент. Анна снова ушла от атаки, через секунду вынырнув в стороне, как раз когда туша дракона проносилась мимо на малой высоте.

БАМ!

Раздался выстрел, и раненый дракон взревел от боли. Анна целилась в огромного размаха крыло, эта эластичная часть тела должна быть наименее защищена, не имея твердых чешуек, чтобы не ограничивать возможности полета. Даже если вольфрамовая дробь не нанесла крупной раны, адская боль пронзила Сэйджа. Ритм взмахов крыльями сбился, чудовище в полете завалилось на бок, и рухнуло в один из дворов между многоэтажек.

Оттуда он уже никуда не денется! — пронеслась в голове полковницы радостная мысль.

Она бросилась к проходу между домов, рассчитывая забежать во двор, пока дракон не опомнился. Но проход перегораживала кирпичная арка, пролезть под которой Титан не смог бы при всем желании.

Зарычав от ярости, Анна отбросила дробовик и выхватила мечи. Одним ударом она разрубила арку, обрушив часть ее на землю, затем с размаху проломилась корпусом Титана через то, что осталось. Стальная Судьба ворвалась во двор в стальном вихре из пыли и обломков кирпичей.

Сэйдж уже очухался. Дракон перевернулся на лапы и бережно складывал раненое крыло. Когда Стальная Судьба ворвалась во двор, озверевший от ярости высший хищник развернулся к ней, полностью готовый к бою, за исключением способности летать.

Стальная Судьба неслась в атаку, не замечая ничего на своем пути. Одна нога раздавила брошенную во дворе гражданскую машину, от второй ноги турник на детской площадке разлетелся в стороны, словно был сложен из спичек. Всего за пару секунд боевая машина Анны пересекла двор, превратившийся в импровизированный ринг для двух огромных чудовищ — стального и чешуйчатого.

Сэйдж полностью пришел в себя за это время. Он вскочил на все четыре лапы и пригнулся к земле, готовясь встречать атакующего противника, напоминавшего великана-рыцаря с двумя мечами. Когда-то в далеком прошлом Карвонны рыцари еще бросали вызов драконам, и каждый раз огромные мудрые и могучие ящеры доказывали, что это бесполезно. Оставалось доказать это еще раз.

Анна занесла мечи для удара, но дракон в упор дохнул на нее огнем. Анна успела снова перевести Титан в фазовый сдвиг, на мгновение уйдя из реальности. Огонь снова не достиг цели, а Стальная Судьба возникла в нескольких метрах от Сэйджа, оба ее окутанных голубыми молниями меча были занесены над вытянутой шеей дракона. Они стремительно опустились, но Сэйдж успел втянуть голову и отпрянуть назад, и оба лезвия чиркнули по асфальту, высекая снопы искр и оставив глубокие борозды.

Разъяренный дракон ответил ударом когтистой лапы, которую Анна сблокировала с огромным трудом, успев выставить блок скрещенными мечами. От могучего удара Стальная Судьба отшатнулась назад, Анна с трудом удержала ее в вертикальном положении.

Дракон уже раскрыл пасть, чтобы попытаться ухватить одну из конечностей Титана, но Анна ответила быстрым взмахом, вынудив Сэйджа отпрянуть. Лезвия мечей промелькнули у хищника перед мордой, едва ее не задев.

Зарычав, Сэйдж резко развернулся на месте, пустив в дело хвост. Анна не успела вернуть машину в исходное положение и не заметила этот удар, видимый на боковом экране, но не на главном. Толстый хвост дракона врезался в Стальную Судьбу с большого размаха, отбросив Титана в сторону и опрокинув его на землю.

— Бля-я-ять! — закричала Анна, пока боевая машина, вместе с ней внутри, катилась по земле.

Отлетев метров на двадцать, и прокатившись еще столько же, Стальная Судьба замерла, пока ее Пилот приходила в себя.

Анна тряхнула головой, отгоняя боль в висках и головокружение. Кокпит был залит красным светом аварийных ламп, указывая на обширные повреждения, ревела сирена. Полковник торопливо окинула взглядом еще работавший центральный экран, чтобы поскорее сориентироваться, и увидела, что Сэйдж уже несется через двор в ее сторону, угрожающе раскрыв пасть. Расстояние стремительно сокращалось. К счастью, невзирая на повреждения, Стальная Судьба оставалась полностью боеспособна. Нужно было только успеть подняться с земли, чтобы продолжить бой.

Анна заставила лежащий Титан поднять один из мечей и стукнуть им по земле, выпуская в атакующего Сэйджа дуговую волну — электрический разряд, которым рассчитывала оглушить его хоть на пару секунд, чтобы дать ей возможность оправиться.

Но дракон успел прыгнуть в воздух, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, и электрическая атака прошла под ним. Раненое крыло Сэйджа работало плохо, но он сумел расправить оба крыла так, чтобы не просто упасть вниз, а спланировать к своей цели, выпустив когти, чтобы вонзить их в броню Стальной Судьбы и смять ее, словно фольгу.

Рыча от физического напряжения, Анна дернула ручки управления до отказа. Нейросвязь была частично нарушена, но Стальная Судьба еще подчинялась командам Пилота. Титан перекатился по земле, оказавшись в положении на колено , и вскинул навстречу пикирующему дракону оба искрящихся меча, выставив лезвия перед собой.

Свернуть в сторону у дракона уже не было возможности. Ревя от боли и ярости, монстр обрушился на Стальную Судьбу сверху.

Анна тоже орала благим матом внутри кокпита, пока туша, весившая словно три ее Титана, сминала боевую машину как консервную банку. Звенела тревожная сирена, гасли аварийные лампочки и раскалывались обзорные экраны, деформировались стены кабины.

Затем все кончилось, всякое движение прекратилось. Тяжело дыша, и не веря, что все еще жива, Анна рискнула посмотреть на еще показывавшую что-то уцелевшую часть главного обзорного экрана, единственного оставшегося источника света в стальном гробу деформированного кокпита. Весь обзор загораживала морда Сэйджа, с раскрытой пастью, вывалившимся языком и безжизненно расширившимся зрачком смотревшего прямо на Анну глаза. Рухнув на Стальную Судьбу сверху, дракон напоролся на оба выставленных меча, пробивших его насквозь. Окровавленные концы лезвий торчали между драконьих крыльев. Раны оказались смертельными, и Сэйдж практически мгновенно издох, придавив Стальную Судьбу своей огромной тушей.

Облегченно вздохнув, Анна откинулась на спинку кресла. Победила! Внутри разгоралось чувство злорадного торжества — мерзавец, отравлявший ей жизнь, наконец-то получил по заслугам. Вот только за это пришлось заплатить драгоценным уникальной сборки Титаном. Да еще и чужим, к тому же.

Фелисити меня прибьет. — промелькнула в голове унылая мысль.

Внезапно ожила рация, в которой послышался такой знакомый голос.

Радио (Кризис): Анна!

Всего одно слово, отчаянно выкрикнутое в эфир полным ужаса голосом, и тут же утонувшее в океане помех.

— Кризис! — закричала Анна. — Кризис, ты слышишь меня?!

Но рация шумела только помехами и больше не отзывалась голосом ее напарницы.

Она в беде! Нужно выбраться отсюда, нужно ей помочь!

Анна забилась в кресле, торопливо отстегивая ремни. Она хлопнула по кнопке раскрытия кокпита, но ничего не произошло. Механизмы Титана бездействовали, а сам Титан был по-прежнему придавлен огромной драконьей тушей. Обычно в таком случае Пилоту приходилось оставаться на месте, пока не закончится сражение и победитель не начнет собирать подбитые машины и вытаскивать из них заблокированные экипажи, но у Анны нет времени ждать — ее дражайшая напарница в беде, нужно спешить на помощь прямо сейчас!

Выбраться! Нужно скорее выбраться!

Ухватившись за ручки верхнего аварийного люка, Анна отчаянно принялась дергать за них, пытаясь открыть. Но люк не поддавался, лишь издавал металлический скрежет при каждом рывке.

— Твою ма-а-ать!

Радио (Дрейк): Анна! Шаан! Кризис!

Дрейк раз за разом повторял в рацию позывные и имена офицеров, но ответа от них так и не получал. Не могли помочь и большинство позывных других отрядов — автономно действовавшие суперы быстро перемещались по полю боя и вдоль линии фронта, обычные подразделения могли только приблизительно указать, где встречали их некоторое время назад.

Радио (Клэр): Генерал Паркерсон, сэр! Шаан по-прежнему не отвечает на мои вызовы .

Радио (Венди): Противник готовится к последнему бою и стягивает оставшиеся Титаны и суперов к административному зданию городского Совета .

Радио (Дрейк): Я знаю, но большинство наших топов, нужных для проведения успешного штурма, не отвечают на вызовы по рации и никто не знает где они и что с ними случилось .

Радио (Милли): Сэр, нужно что-то решать сейчас, мы не можем утратить инициативу и позволить противнику закрепиться для обороны либо отступить без боя!

Радио (Дрейк): Я это понимаю, поэтому мы начнем штурм всеми наличными силами и резервами. Вместе с Клэр соберите всех оставшихся Титанов и суперов для проведения атаки .

Радио (Милли): Есть!

Радио (Дрейк): Венди?

Радио (Венди): На связи!

Радио (Дрейк): Начинаем по земле .

Радио (Венди): Приняла, приступаю!

Получив приказ, Венди покинула укрытие неподалеку от идущего боя, и вышла на охоту за подразделениями пехоты противника, пытавшимися удерживать подходы к административному зданию — последнему рубежу обороны в центре города.

Вместе с Дрейком, шедшим по параллельной улице, они зачищали опорные пункты один за другим, расстреливая вражеских солдат — простые пехотинцы не могли даже замедлить продвижение двух суперов и, как обычно, вскоре после начала огневого контакта противник начинал отступление, быстро перераставшее в бегство.

На одной из последних улиц, за которой начиналась площадь перед административным зданием, пехотинцы противника в последний раз попытались оказать организованное сопротивление. Венди встретил шквал автоматного и пулеметного огня, засевшее за импровизированными укрытиями из гражданских машин и бетонных блоков отделение пехоты врага поливало ее огнем.

Венди ответила очередями из автоматического пистолета, чтобы ранить или подавить часть вражеских пехотинцев. Когда магазин опустел, она бросилась в рукопашную с энергетическим мечом.

Перемещаясь от одного противника к другому с помощью блинков, девушка одним взмахом убивала вражеских солдат. Все они оказались Синтетами, искусственными бойцами, которые не обладали ни чувством самосохранения, ни каким-то интеллектом. Они делали лишь то, что было заложено в них при изготовлении — пытались попасть в стремительно движущуюся цель и один за другим погибали. Для Венди это была рутина, вырезать ботов было несложно, и это лишь оттягивало неизбежный прорыв.

Это и все, что они выставили для обороны? — удивилась девушка. — Что они будут делать, когда Синтеты закончатся?

Ответ не заставил себя ждать. Проснулось чувство опасности, и Венди, расправившись с последним Синтом, оглянулась, пытаясь понять, откуда исходит угроза.

Имперский космодесантник! Высокая бронированная фигура с ведром на голове показалась в проходе между домами. Вокруг уже гремели выстрелы автопушек с разрывными патронами — его собратья открыли огонь по наступающим порядкам Спектров и пехоты Федерации и Содружества.

Космодесатник вскинул оружие и открыл по Венди огонь. Девушка блинковала из стороны в сторону, уклоняясь от выстрелов, любой из которых потенциально мог пробить ее защиту и сильно ранить. Каждый блинк приближал ее к цели — тяжелый пехотинец не пытался отступать в укрытие. Ты и есть та самая обложка, брат!

Магазин автопушки опустел, и десантник бросил оружие на землю. Перезаряжаться было некогда, Венди уже материализовалась прямо перед ним посреди прыжка с занесенным для удара мечом. Все, что успел сделать имперский воин, это отбил в сторону левую рукой руку Венди, не давая энергомечу вспороть его броню. Выбитое из руки оружие отлетело в сторону и упало на землю. Правую руку десантник выбросил вперед и ухватил девушку за шею. Бронированная перчатка сжалась, мгновенно перекрыв Венди возможность дышать. Девушка захрипела и отчаянно забилась, пытаясь вырваться из железной хватки. Практически на грани потери сознания она пыталась использовать блинк, но не могла сосредоточиться в достаточной степени.

Десантник тут же воспользовался ее беспомощностью. Встав на колено, он несколько раз ударил ее о землю, оставив вмятину в асфальте. Страшные удары должны были убить простого человека, но Венди еще держалась, ее защита срабатывала даже в бессознательном состоянии.

После четвертого, самого страшного удара, имперец потянулся к висевшему на левом бедре ножу со стилизованным изображением человеческого черепа на рукоятке, и вытащил его, собираясь воткнуть в Венди и добить ее.

Но тут внутри шлема имперца запищали сенсоры доспеха, зарегистрировавшие появление нового противника. Десантник отпустил теряющую сознание Венди, выхватил из кобуры на правом бедре пистолет. Развернувшись в сторону угрозы, он поднял ствол, но выстрелить не успел — прогремел выстрел орла пустыни и пуля калибра 0.50 попала ему в окуляр шлема и пробила голову. Убитый на месте, десантник тихонько осел на асфальт.